Sa isang nakakapagod na gabi sa New York City, si Coco Gauff—naglalaro sa kanyang unang Grand Slam semifinal, at lahat ng 19 taong gulang—nakipaglaban sa kanyang sarili, nakipaglaban sa kanyang kalaban, at nakipaglaban sa isang sorpresang paghinto sa laro na sanhi ng mga protestante sa klima, upang manalo sa kanyang mahigpit na laro laban kay Karolina Muchova ng Czech Republic, 6-4, 7-5, at umusad sa Sabado na pinal, na nagmarka ng pagdating ng isang bagong manlalaro ng Amerikano na handang dalhin ang tennis ng kababaihan sa hinaharap nito.
Walang anumang pagsusuri na ito ay maaaring tawaging hyperbolic. Ang buong Gauff ay ipinakita sa New York City, at talagang kamangha-mangha itong masdan. Upang patunayan ito: Nag-umpisa si Gauff nang mabilis laban kay Muchova, tumatakbo sa 5-1 na pamumuno sa unang set. Nasa serbisyo si Gauff, handa na gawin ang mabilis na trabaho ng unang stansang ito. Nakakuha siya ng unang punto sa kanyang pinakamaimpresibong tira sa laro, hanggang sa sandaling iyon—lampasan niya ito sa ibaba—isang nakaluhod na lob na kanyang inilagay sa harapan ng baseline, na humila ng malakas na hiyaw mula sa partidistang crowd.
Ngunit 19 pa lamang si Gauff, at ipinakita ng kanyang kakulangan sa karanasan. Sa bawat momentum sa kanyang pabor, nawalan siya ng konsentrasyon at tapang, at pinaalis si Muchova na bumalik sa laro. Walang dahilang binigyan ni Gauff ang kanyang kalaban ng bagong buhay, at sinamantala ni Muchova ang sagana. Pinutol niya si Gauff, nakapagserbisyo, at pagkatapos ay nagpadala si Gauff ng isang mahinang tira sa net upang bigyan si Muchova ng isa pang pagputol, at binawasan ang bentahe ni Gauff sa 5-4.
Gayunpaman, umabot si Gauff nang malalim upang pigilan ang isang sakuna. Maaaring 19 siya, ngunit natutunan niya kung paano manalo: bago ang U.S. Open, noong Agosto, nakuha niya ang pinakamahalagang tournament na panalo sa kanyang batang karera, pinakamahusay si Muchova sa huling laro ng Western & Southern Open sa Cincinnati. Siya ay nanalo ng siyam na sunod na laro papasok sa semifinal na ito.
At ipinakita ito sa huling laro ng unang set: Pinanatili ni Gauff ang kanyang komposure, ibinalik ang serbisyo ni Muchova at pinanatili ang bola sa laro, na nagpapahintulot kay Muchova na gumawa ng lahat ng mga pagkakamali.
Pagkatapos, isa sa mga mas kakaibang sandali sa kasaysayan ng U.S. Open ay naunfold. Inihold ni Gauff ang serbisyo sa unang laro ng pangalawang set, ngunit bigla ang isang paulit-ulit na pagsisigaw ay narinig mula sa itaas na antas ng Arthur Ashe Stadium. Isang grupo ng mga manonood na nagpoprotesta sa pagbabago ng klima ay nakagambala sa kaganapan: ang seguridad ay maaaring alisin ang tatlo sa mga protestante, ngunit ang ika-apat na isa ay nakakabit ang kanyang hubad na paa sa sahig. Ang mga opisyal ng pulisya at medikal na tauhan ay nakapaligid sa protestante sa mga bleacher: sa kaguluhan sa siksikan na mga pasilyo ng stadium, inutusan ng mga guwardya ng seguridad ang mga tagahanga na linisin ang isang daan, kahit na sila ay nakumpol nang magkakasama, ang ilan ay sinusubukang kunan ang eksena sa mga cellphone camera, ang iba ay punan ang mga linya ng beer at pagkain habang ang pagkaantala.
Umatras sina Gauff at Muchova sa kanilang mga locker room. Pagkatapos ng humigit-kumulang 10 minuto, sinabi ni Gauff na siya ay nagpalit ng damit at kumain ng isang bar. Sa wakas, inalis ang ikaapat na protestante: lahat ng apat ay dinala sa kustodiya ng pulisya, ayon sa U.S. Tennis Association, at sa lahat, tumagal ng 49 minuto bago muling simulan ang laro.
Ito ay hindi ang unang protesta sa kapaligiran upang gambalain ang isang Grand Slam: sa Wimbledon noong Hulyo, huminto ang mga protestante sa paglalaro sa pamamagitan ng paghagis ng confetti sa isang korte. Ang tennis ay isang ideal na forum para sa ganitong pagkagambala: dahil kailangan manatiling tahimik ng mga tagahanga sa pagitan ng mga punto, ang mga nais sumigaw, tulad ng mga protestante noong Huwebes, ay tumatayo. Bukod pa rito, ang laro ay nilalaro sa labas, sa patuloy na tumataas na temperatura. Ang Arthur Ashe Stadium ay isang mainit na gabi noong Huwebes. Ang tennis ay maaasahang magkakaroon ng higit pang mga pagkaantala tulad nito sa hinaharap.
Pagkatapos ng laro, sinabi ni Gauff na inaasahan niya ang ilang uri ng protesta sa U.S. Open, dahil sa aksyon sa Wimbledon, ngunit inamin na mas gusto niya ang isang pagkagambala na hindi dumating sa gitna ng kanyang laro, kapag ang mga bagay ay pabor sa kanya.
“Gusto kong patuloy ang momentum,” sabi ni Gauff. “Ngunit hei, kung iyon ang pakiramdam nila na kailangan nilang gawin upang marinig ang kanilang boses, hindi talaga ako maaaring magalit.”
Marahil pinatatag ng break, sa pangalawang set nagsimulang tumaas ang haba ng mga rally, at ang antas ng pagganap, mula sa dalawang manlalaro, nagsimulang tumaas. Sa wakas ay naputol ni Gauff si Muchova upang umangat sa 5-3, na may pagkakataong magserbisyo para sa laro. Umabot si Gauff sa match point, ngunit isang panalong backhand mula kay Muchova sa net ay nagligtas nito para sa kanya, at isang hindi sinasadyang pagkakamali sa backhand mula kay Gauff ay nagbigay kay Muchova ng buhay.
Muli, kakailanganin ni Gauff na kunin ito sa mahirap na paraan. Habang nagseserbisyo si Muchova, sinusubukang pilitin ang isang tiebreaker, hindi makuha ni Gauff ang advantage ng apat pang mga match point. Gayunpaman, hindi pinigilan ng frustration si Gauff mula sa pagkapanalo ng pinakamahabang punto ng laro: muli sa deuce, nanalo si Gauff ng isang kamangha-manghang 40-shot na rally. Nang iniwan ni Muchova ang isang drop shot na medyo masyadong mahaba, dumating si Gauff at sinampal ang isang panalong forehand lampas sa kanya. Sumabog ang crowd na 23,859.
“Alam kong mayroon akong mga binti at baga upang lampasan siya sa isang rally,” sabi ni Gauff. “Iyon ay kung mayroon akong mentalidad at pasensya upang gawin ito. Kaya 10-15 tira, sinabi ko, ‘malamang ito ay magbabago ng laro.’ Alam kong kung makakapanalo ako sa tunay na iyon, ang susunod na match point ay mapupunta sa aking paraan.”
Tama si Gauff. Hindi siya bababa mula sa mataas na ito. At hindi makabawi si Muchova mula sa pagkatalo sa marathon na punto: sa ika-anim na match point ni Gauff, iniwan ni Muchova ang isang forehand na mahaba, na naglagay kay Gauff sa pinal. Sumigaw at kumaway si Gauff at inilagay ang kanyang mga kamay sa kanyang tainga, na imbitahang higit pang ingay. Sumunod ang New York.
Sabi ni Gauff na papunta siyang manood ng ilang anime pagkatapos ng laro. “Sinusubukan kong enjoyin ang sandali, ngunit alam din na mayroon pa akong higit pang trabaho na gagawin,” sabi ni Gauff. “Oo, isang kamangha-manghang tagumpay ang pinal. Ngunit ito ay isang bagay na hindi ako nasiyahan.”
Maaari niya itong matapos nang tunay na madali.
