Huling nakita sa publiko si Heneral Li Shangfu, ministro ng depensa ng Tsina, noong Agosto 29, nang magbigay siya ng isang hindi kapansin-pansin na talumpati sa isang China-Africa security forum sa Beijing. Nang hindi siya makita sa isang internasyonal na pagpupulong na inaasahang dadalo siya noong unang bahagi ng Setyembre, sinabi ng mga opisyal ng Tsina na ito ay dahil sa isang “kondisyon sa kalusugan.” Mga ulat noong nakaraang linggo ay nagmumungkahing siya ay aktwal na pinag-iimbestigahan para sa korapsyon at nakatakdang alisin, ngunit hindi kumpirmahin ng isang tagapagsalita ng Tsina ang gayong mga ulat sa mga reporter.
Ang misteryosong pagkawala ni Li ay sumunod sa katulad na pagkawala ng dating ministro ng ugnayang panlabas ng Tsina na si Qin Gang, na huling nakita sa publiko noong Hunyo 25 bago bigla siyang napalitan mula sa kanyang puwesto sa gabinete ng kanyang naunang ministro na si Wang Yi. Si Qin—na unang sinabing nahaharap sa hindi tinukoy na “mga isyu sa kalusugan” sa gitna ng matinding espekulasyon at mga rumor ng isang labas sa kasal na ugnayan—ay hindi pa rin muling lumitaw sa publiko.
Na dalawang mataas na profile na ministro ang nawawala nang walang paliwanag sa loob ng ilang buwan ay pinapahiwatig ang kakulangan ng transparency at hindi inaasahang pangyayari sa pamahalaan ni Xi Jinping.
Ang gayong dramatikong pagkagambala sa mga pinakamataas na ranggo ng Partido Komunista ng Tsina ay talagang hindi pangkaraniwan, sabi ni Victor Shih, propesor ng agham pampolitika at direktor ng 21st Century China Center sa Unibersidad ng California sa San Diego, sa TIME. Ang mga opisyal ng pamahalaan ay lubusang sinuri bago ang mga appointment at promosyon upang matiyak ang katatagan, at sina Li at Qin ay kaka-itaas lamang sa State Council, ang pinakamataas na administratibong katawan ng bansa, nitong taon lamang. “Sa palagay mo lahat ng natira ay ipinakita na sila ay lubos na tapat kay [Xi],” sabi ni Shih, “o hindi sila magiging nasa mga nangungunang posisyon.”
Ngunit higit sa paglikha ng interes, ang bigla at hindi maipaliwanag na pag-alis kina Li at Qin ay magbabanta ring lalo pang magpalabo sa na kasalukuyang mahirap na hamon ng pakikipag-ugnayan sa Tsina—para sa mga dayuhang negosyo at mga dayuhang pamahalaan pareho.
“Ang mga negosyo ay hindi gusto ng anumang uri ng hindi katiyakan,” sabi ni Chen Gang, deputy director ng East Asia Institute sa Pambansang Unibersidad ng Singapore, sa TIME. Ang kakulangan ng transparency ng pamahalaan—ipinagbawal ng pamahalaan ang internasyonal na access sa pampublikong data at tumigil sa paglalathala ng bilang ng mga pambansang indikator ng ekonomiya, tulad ng antas ng kawalan ng trabaho ng kabataan—binabawasan ang kumpiyansa at pinalalala ang panganib para sa mga dayuhang mamumuhunan. Ang bantang naimpluwensya, na ipinahiwatig ng biglaang tila pag-alis ng dalawang opisyal na nagsilbi sa prominenteng diplomatic na mga papel, na ang pamahalaan ay maaaring biglang magbago ng direksyon sa anumang sandali ay lalong pinalalala ang kawalan ng katiyakan sa pakikipagnegosyo sa Tsina, sabi ni Chen. Gayunpaman, idinagdag niya, maraming magwe-welcome sa isang pagbabago sa kasalukuyang approach ng Tsina sa panlabas na pakikipag-ugnayan, na naging lalong naging makaaway, at ang kamakailang pagbabago sa gabinete ay maaaring isang “window of opportunity” para mangyari iyon.
Ngunit habang hindi pa malinaw kung magbabago nga ba ang foreign o defense policy ni Xi bilang resulta, sinabi ni Drew Thompson, isang dating opisyal ng Pentagon at senior fellow sa Lee Kuan Yew School of Public Policy sa Pambansang Unibersidad ng Singapore, sa TIME, ang turnover mismo ay nagpapakita ng antas kung saan pinaigting ni Xi ang kanyang kapangyarihan at ginawa ang lahat ng iba sa pamahalaan na pwedeng palitan.
Kahit na ang ekonomiya sa loob ng bansa ng Tsina ay nasa kaguluhan at ang pagdududa ay umano’y nananatili sa mga nakatatanda ng CCP tungkol sa kakayahan ni Xi, ang mga kasalukuyang opisyal ng Tsina ay malamang na maging mas “takot sa paggawa ng mga desisyon o pagsasalita,” sabi ni Thompson.
“Ito ay naglalagay ng isang napakalaking hamon sa mga kumpanya na nagsisikap na impluwensyahan o kahit na bigyan ng impormasyon ang mga gumagawa ng desisyon sa Tsina tungkol sa epekto ng kanilang mga patakaran,” idinagdag niya. “Habang nakikipag-ugnayan ang mga dayuhang kausap sa kanilang mga katapat sa Tsina, hindi sila nakikipag-ugnayan sa mga gumagawa ng desisyon sa partido; nakikipag-ugnayan sila sa mga tagapatupad.”
