Ang rate ng kahirapan ng bata sa US higit na doble mula 2021 hanggang 2022. Ito ay isang pagpipilian sa patakaran. Natagpuan ng US Census Bureau na mabilis na bumaba ang kahirapan ng bata nang malaki sa pagitan ng 2020 at 2021 dahil sa Child Tax Credit ng American Rescue Plan—buwanang mga tseke na direktang ipinadala sa mga pamilya na kumikita ng mas mababa sa $150,000 kada taon na may maliliit na mga bata. Gayunpaman, pinayagan ng Kongreso na mag-expire ang patakaran pagkatapos ng isang taon lamang at bumalik ang kahirapan ng bata sa dati nitong napakataas na antas na higit sa 12%.
Hindi dati palaging walang pakialam ang mga mambabatas ng US sa napakaraming bilang ng mga batang Amerikano na nabubuhay sa kahirapan. Layunin ng Head Start, ang pinakamalaking at pinaka nakakaapektong bahagi ng Digmaan laban sa Kahirapan ni Pangulong Lyndon B. Johnson, na tugunan ang eksaktong problemang ito. At bagaman kulang sa pondo simula noong 1970s, napatunayan sa loob ng ilang dekada ng pananaliksik na nagkaroon ng makabuluhang at pangmatagalang epekto ang Head Start sa mga bata at pamilya na lumahok—kabilang ang mas mataas na rate ng pagtatapos sa high school at kolehiyo at mas mataas na “kalayaang pang-ekonomiya.”
Nagpapahiwatig ang ebidensya mula sa Head Start at mula sa Child Tax Credit sa isang mahalagang aral: maaaring tugunan ang kahirapan ng bata—kung gagawin natin ang mga hakbang upang mabawasan ito sa pamamagitan ng patakaran.
Naisip ni Sargent Shriver, na namuno sa Office of Economic Opportunity sa Administrasyon ni Johnson, ang ideya para sa Head Start nang malaman niya noong maagang 1960s na kalahati ng mahihirap sa America ay mga bata. Naghanap ng mga paraan upang labanan ang pulitikal na pagtutol sa kanyang mga programa laban sa kahirapan para sa mga nakatatanda, sinunggaban ni Shriver ang ideya na ilipat ang hindi nagamit na pondo sa isang programa na maaaring magbigay ng “head start” sa mga bata sa pre-school na edad. Pinaniwalaan ni Shriver na isang proyekto laban sa kahirapan para sa mga batang bata ay magiging mabisa sa patakaran at pulitika. Sino ang makakapag-argue na nararapat mabuhay sa kahirapan ang isang 4-taong-gulang?
Tama si Shriver. Nakamit ng Project Head Start ang malawak na bipartisan na suporta nang magsimula ito noong tag-init ng 1965. Iminungkahi ng isang komite ng mga dalubhasa na dapat maging isang komprehensibong programa sa pag-unlad ng bata ang Head Start. Magbibigay ito hindi lamang ng naaangkop sa edad na edukasyon, kundi pati na rin ng kalusugan, dental, panlipunan-emosyonal na mga pagsusuri, at masustansyang pagkain. Mahalaga, sumang-ayon din ang komite na mahalaga ang pakikilahok ng magulang at komunidad sa tagumpay ng programa at ng mga bata.
May hawak na popular na ideya, hindi pinansin nina Johnson at Shriver ang mga rekomendasyon ng komite na unti-unting i-roll out ang isa o dalawang pilot na programa. Mga beteranong pulitiko, alam nina Johnson at Shriver na samantalahin ang pulitikal na momentum at mabilis na magpatupad ng mga programa sa buong bansa. Umaasa sa boluntaryong trabaho ng Unang Ginang, ang mga asawa ng mga Kongresista at miyembro ng gabinete, at mga intern ng ahensya ng pederal na pamahalaan, nagawa ng administrasyon ni Johnson na mapatakbo ang Project Head Start sa higit sa 3,000 pinakamahihirap na komunidad sa bansa sa loob lamang ng 12 linggo, kung saan ito kumita ng palayaw na “Project Rush-Rush.”
Naniniwala si Shriver na dadami ang tagumpay ng mga programa dahil sa pamumuhunan ng komunidad at poprotektahan ang Head Start mula sa mga darating na pulitikal na hangin. Naglakbay ang mga boluntaryo ng Administrasyon ni Johnson sa mga mahihirap na county, nakipag-ugnayan sa mga lokal na lider ng mga organisasyon sa pagkilos ng komunidad, at sinuportahan sila sa pamamagitan ng proseso ng aplikasyon para sa grant ng pederal na pamahalaan. Hinihikayat ng lider sa karapatang sibil na si Whitney White Jr. ang mga lider ng komunidad na suportahan ang programa sa pamamagitan ng mga op-ed sa mga pahayagang Itim, na nagsasabing “uulanin nito ng isang malakas na agos ng mga bitamina sa edukasyon” ang mga batang nabubuhay sa kahirapan.
Sa loob ng unang ilang taon, nag-operate ang mga programa ng Head Start sa halos bawat distrito ng Kongreso sa bansa. Inaasahan ni Johnson na sa lalong madaling panahon ay magbibigay ang Head Start ng dalawang taon ng libreng komprehensibong programa sa pag-unlad ng bata para sa bawat mahihirap na bata sa bansa. Ito ay isang radikal na ideya noong 1965, nang 32 estado ang walang pampublikong kindergarten.
Sa maraming paraan matalino sa pulitika ang pag-roll out ng Head Start ngunit limitado naman ito ng mga bias ng mga privileged na puting tao na namumuno dito. Halimbawa, hinanap ng administrasyon ni Johnson na i-link ang Head Start sa pagpapataas ng mga score ng IQ ng mga bata, isang pamantayan ngayon na hindi na pinaniniwalaan para sa talino. Isang taktika ito na pinalakas ang namamayaning mga kuwento tungkol sa kultural na kakulangan ng mga mahihirap, lalo na ang mga Itim na sambahayan. Sa paglulunsad ng programa sa White House, pinalakas ni Lady Bird Johnson ang kuwentong ito, na sinabi na ang mga mahihirap na bata ay “nawawala sa isang abong mundo ng…pagpapabaya” at “ang ilan sa kanila ay hindi alam kahit ang kanilang mga pangalan.”
Gayunpaman, pinapayagan ng istraktura ng patakaran na dumaloy nang direkta sa mga organisasyon ng komunidad ang mga dolyar ng pederal upang makalikha ng mga programa batay sa kanilang mga partikular na pangangailangan at ari-arian, na nagbibigay ng kapangyarihan at resources sa mga taong may kakaunting kapangyarihan at resources.
Kilala ng mga segregationist na puti sa Mississippi ang kapangyarihan ng mga programa tulad ng CDGM upang pabagsakin ang kaayusang panlipunan. Pinaputukan ng mga lokal na segregationist at Klansmen ng mga krus na nagliliyab ang mga empleyado ng CDGM—sinusunog ang mga krus sa harap ng mga proposed na site ng CDGM, binubugbog at binabaril ang mga guro, at sinusunog ang mga site ng CDGM. Isinumbong ng isa sa mga Senador ng Mississippi ng US ang grupo dahil sa maling paggamit ng mga dolyar ng pederal at pinilit si Shriver na bawasan ang pondo ng CDGM. Ibinigay niya ito sa isa pang lokal na programa. Matapos ang napakalaking presyur sa publiko kay Shriver—kabilang ang mga negosasyon kay Martin Luther King Jr.—ibinalik niya ang pagpopondo sa CDGM, ngunit sa isang mas mababang antas.
Ipinanganib ng papasok na Administrasyon ni Richard Nixon ang Head Start, at lahat ng mga programa sa Digmaan laban sa Kahirapan. Bagaman natatakot ang Administrasyon ni Nixon sa pulitikal na backlash para sa pagputol nang buo sa Head Start, nagbigay sa kanila ng dahilan ang isang maagang pagtatasa ng programa upang ihinto ang pagpapalawak nito. Sinabi sa 1969 Westinghouse Learning Corporation report na hindi naitaas ng Head Start sa unang apat na taon nito ang mga score ng IQ ng mga lumahok na bata. Siyempre, dinisenyo ang mga programa upang gawin ang mas marami at maaaring sukatin ang tagumpay sa maraming paraan—ngunit ang pagdiin ng Administrasyon ni Johnson sa IQ ay napatunayan na isang malaking pagkakamali.
