Ang nakakaaliw na drama sa korte na pumapalakpak ang madla ay nakahanap ng bagong buhay sa sine sa masiglang pangalawang tampok na pelikula ni Maggie Betts na The Burial, na magbubukas sa ilang teatro sa Oktubre 6 at magsisimula sa pag-stream sa Prime Video sa Oktubre 13. Ang pelikula ay nagkukuwento ng isang nakakalibang at dahan-dahang pinalalim na istorya ni David at Goliath tungkol sa isang independiyenteng may-ari ng punerarya, si Jeremiah “Jerry” O’Keefe (Tommy Lee Jones), na hindi lamang nanalo sa isang demanda laban sa isang malaking kumpanya na layuning ipasara ang kanyang mapagmalaking negosyo ng pamilya, ngunit dinideklara rin ang malalim na ugat na mga sistemikong isyu sa loob ng tinatawag na industriya ng “pangangalaga sa kamatayan,” sa tulong ng kanyang matapang na abugado na si Willie Gary (Jamie Foxx).
Ang tunay na kuwento na nagsilbing inspirasyon sa The Burial ay paksa ng isang artikulo sa New Yorker na isinulat ni Jonathan Harr, na inilathala sa parehong pamagat noong 1999. Dito, ipinortray ni Harr nang detalyado ang mga tiyak na pangyayari at mga tauhan ng tunay na kaso sa korte noong 1995—kabilang ang Canada-based na si Ray Loewen, na nagmamay-ari ng higit sa 700 punerarya at higit sa 100 sementeryo sa Estados Unidos; ang Mississippi-based na si O’Keefe, na layuning pilitin ni Loewen sa pagkabangkarota; at ang sobrang matagumpay na abugado na kinuha ni O’Keefe, si Gary—isang matalas, sariling gawa, at mala-flashy na personal injury attorney mula sa Florida, na nagmula sa isang mapagkumbabang pinanggalingan bilang anak ng magsasaka at mamaya ay nabuo ang panlasa para sa $3,000 na mga suit.
Naaangkop sa istilong pang-drama sa korte na may isa pang ensemble-driven at kahanga-hangang ini-orkestra na pelikula, ang 2017 na Novitiate, sa ilalim ng kanyang sinturon, ipinaliwanag ni Betts kung paano niya in-adapt ang tunay na kuwento para sa screen sa isang kamakailang pag-uusap sa TIME, pinanatili ang pangunahing diwa ng tunay na kaso, ngunit kumuha ng mga kalayaan upang mapalakas ang ilang mga tema, partikular ang lahi. “Para sa malaking bahagi nito, ito ay isang napakaboring na paglilitis sa kontrata,” sabi ni Betts. “Ang lahi ay hindi sentral dito, per se. Ngunit palagi itong naroroon, kumukulo sa ilalim ng ibabaw. Maliwanag na interesado ako sa lahi bilang isang Aprikanong Amerikanong direktor. At ang artikulo sa [New Yorker] ay tila interesado rin dito.”
Ang tunay na demanda
Nagmamay-ari ng walong punerarya sa Mississippi, si Jeremiah O’Keefe ay isang mapagmatyag na tao na ang mga ninuno ng Irish ay nasa negosyo ng paglilibing mula pa noong mga taon ng Digmaang Sibil, ayon sa isang kuwento na inilathala sa New York Times noong Enero 1996, ilang buwan lamang matapos magtapos ang paglilitis. Nawala ang matagal nang tahanan ng pamilya ng mga O’Keefe sa panahon ng Dakilang Depresyon, ngunit pinalad si Jerry na mabili ito pabalik nang halos 50 taon mamaya, na ginawang punerarya ng kanyang muling nakuha na tahanan ng kanyang kabataan.
Si Jerry at ang kanyang asawa na si Annette ay mayroon ding kompanya ng insurance sa libing, na ang mga patakaran ay dapat ibebenta ng isang punerarya sa Jackson batay sa matagal nang kasunduan ng dalawang partido. Ngunit nang bilhin ni Loewen ang nasabing punerarya, hindi niya pinansin ang kasunduan at nagsimulang magbenta ng kanyang sariling mga patakaran sa insurance. Sa paglabag sa kontrata na iyon, sinampa ni O’Keefe ang kaso laban sa Loewen Group, na sumang-ayon na magkasundo noong 1991, na may mga tuntunin na pinirmahan ng parehong partido. Ngunit ipinapakita ng ebidensya na hindi kailanman tinupad ng Loewen Group ang pagkakasundo tulad ng napagdesisyunan, at sa halip ay patuloy na inilalako ang pinansyal na nahihirapang si O’Keefe, na pinipigilan siyang makapagnegosyo sa mga pamilihan ng libing na gustong kontrolin ni Loewen bilang bahagi ng isang nakakabahalang pamilyar at ganid na modelo ng Wall Street ng patuloy na paglawak.
Nagpapatakbo alinsunod sa kanyang prinsipyo ng pumunta nang malaki o umuwi, ang abugado ni O’Keefe na si Gary ay unang nagmungkahi ng halaga ng pagkakasundo na $125 milyon, isang hindi kapani-paniwalang mataas na halaga para sa isang kasong tulad nito. Ngunit sa pagtanggi ng Loewen na magkasundo, dinala ang alitan sa korte at isang hurado na mayorya ng Itim ang nagpasya pabor sa kliyente ni Gary, na nagbigay sa kanila ng mas mataas na figure: $500 milyon bilang pinsala.
Isang sariwang muling pagsulat ng isang dekada-lumang script
Unang isinulat ni Doug Wright (na kinikilala bilang co-writer), sa pangkalahatan ay sumusunod ang The Burial sa mga pangunahing katotohanan sa itaas, ngunit kumuha si Betts ng maluwag na mga kalayaan sa buong pelikula. Ang script ay lumutang mula pa noong huling bahagi ng dekada 90, na may mga direktor tulad nina Alexander Payne at Ron Howard na nag-ikot dito sa iba’t ibang punto. Nang dumating kay Betts, sa simula ay tumanggi siya, na mas gustong panatilihin ang kanyang focus sa karanasan ng babae tulad ng ginawa niya sa Novitiate, na nagkukuwento ng karanasan ng isang batang babae sa pamamagitan ng Katolisismo at madilim nitong mapanupil na mga istruktura ng kapangyarihan. Ngunit nang tumama ang Covid, na may hindi tiyak na hinaharap para sa kanyang iba pang mga proyekto, muling isinaalang-alang ni Betts na may isang kondisyon: magkakaroon siya ng kalayaan na gawin ang script na kanya. “Ito ay isang magandang script, ngunit ang punto ng pananaw nito ay luma,” naalala ni Betts. “Parang ito ay mula sa isa pang panahon, mula sa dekada 90.” Kaya sa kanyang muling pagsulat, ginamit niya ang isang malayang paraan, idinagdag ang iba’t ibang kathang-isip na mga tauhan at sandali sa kuwento, isang pamamaraan na sinusuportahan ng maluwag na nasusulat na disclaimer na “inspired by true events” sa simula.
Habang may mga Itim na abugado ang tunay na grupo ng mga abugado ng Loewen, sila ay lahat lalaki. Kaya isa sa pinakamalaking update na ginawa ni Betts ay binago ang pangunahing abugado ng Loewen sa isang makapangyarihang babaeng Itim – ang ganap na kathang-isip na si Mame Downes, ginampanan ni Jurnee Smollett. Idinagdag din ni Betts ang bilang ng iba pang mga itim na tauhan sa kuwento, partikular sa pangkat ni Gary, upang bigyan ang kanilang masayang enerhiya at biruan ng aniya’y “itim na lasa.” Paliwanag niya, “Gusto kong [ito] upang walang pangangailangan ang alinmang Itim na tauhan para sa mga puti sa kanilang buhay. Ganap na sapat sa sarili. Si Mame ay nagtatrabaho para kay Ray Loewen, ngunit siya ay nasa kanyang sariling landas at hindi niya [siya] kailangan.”
Isang tagahanga ng lumang mga drama sa korte mula pa noong kabataan, napagpasyahan ni Betts na ganap na tanggapin ang kanilang medyo nakakatawang recipe sa halip na lumaban dito. “Ito ay isang kakaibang genre, parang luma,” natatawa niyang sabi. “Ngunit pinapanood ko sila noong bata ako. Hindi ko sinasabi ang A Few Good Men o iyong sikat na may Harrison Ford [Presumed Innocence], dahil halos masyadong de-kalidad. Ngunit tulad ng Jagged Edge o Extreme Justice. May nostalgia ako para dito.” Kaya pinag-aralan at sinunod ni Betts ang kanilang formula, kinikilala ang konseptuwal na kakayahan ng mga itim na abugado na kumatawan sa mga puting kliyente sa kanyang pelikula. Idinagdag din niya ang mga dramatikong pagdaragdag sa paglilitis sa buong pelikula, kabilang ang isang kathang-isip na eksena ng negosasyon sa boardroom patungo sa dulo kung saan tumanggi sina O’Keefe at ang kanyang asawa sa alok ni Loewen na magkasundo.
Si Willie Gary vs. Jamie Foxx
“Hindi ko kayang mag-isip ng iba pa,” sabi ni Betts tungkol sa pag-cast kay Foxx upang gampanan si Gary. Para sa kanya, ang pangkomedyang timing ni Foxx, ang kakayahan niyang mag-ad lib na madalas siyang ginawa tumawa sa set, at ang kanyang kakayahang magdala ng “isang uri ng kahanga-hangang lakas at karisma” ay nagpadama sa kanya na si Foxx ang tama para sa papel.
