Ito ay isang hindi inaasahang pakikipagtulungan, at nagsimula ito sa isang hindi inaasahang lugar, ngunit ang pakikipag-partner na ginawa nina Katalin Kariko at Dr. Drew Weissman noong 1990s sa University of Pennsylvania ay ngayon humantong sa isang pinagsamang Nobel Prize sa Physiology at Medicine.
Ginawaran sina Kariko at Weissman ng Nobel para sa kanilang trabaho sa pag-aayos ng genetic na materyal na mRNA upang gawing mas naaangkop ito sa paggawa ng mga bakuna. Ang kanilang pagkatuklas ay humantong sa unang aprubadong mga bakuna ng mRNA, na target ang COVID-19 virus, noong 2020. At ang tagumpay na iyon ay naghahasik ng mga estratehiyang batay sa mRNA sa iba’t ibang mga kondisyon, kabilang ang iba pang mga nakakahawang sakit pati na rin ang cancer.
Ang asawa ni Kariko ang sumagot sa tawag mula Stockholm nang maaga sa umaga noong Okt. 2 sa kanilang tahanan sa isang suburb ng Philadelphia. Sinabi niya sa nobelprize.org na sa simula ay iniisip niya na “sinuman ay nagbibiro lang.” Habang sinabi niya na ang pag-uusap ay kinasasangkutan ng detalyadong impormasyong siyentipiko na mahirap gayahin, “hindi mo alam sa mga araw na ito,” sabi niya.
Tunay sa kanilang matagal na pakikipag-partner, tumawag si Kariko kay Weissman upang ibalita ang magandang balita. Sa katunayan, malamang na naalala niya ang mga taong katulad ng maagang umagang tawag na iyon dahil sa mga katulad na email na palitan nila ni Weissman sa madaling araw habang pinagtatrabahuhan nila ang problema sa paggawa ng mRNA na maging maaasahang therapy.
Nagsimula ang pakikipagtulungan sa pagitan ng mga opisina nila sa University of Pennsylvania. Obsesionado si Kariko sa mRNA, na bahagi ng DNA na nagko-code para sa mga protina, na siguradong magiging susi sa pagbuo ng mga bagong paggamot para sa sakit sa puso, stroke at iba pang mga kondisyon. Kaunti ang mga siyentipiko noon ang sumasang-ayon, dahil mas hindi matatag ang RNA kaysa DNA, at sa kabila ng mga taon ng dedikado, walang tigil na pananaliksik, kakaunti lamang ang naipakitang resulta si Kariko.
Pagkatapos, dumating ang pagkakataong pagkikita kay Weissman sa photocopier noong 1997. Immunologist at physician si Weissman at pumunta sa Penn mula sa National Institutes of Health upang ipagpatuloy ang pagbuo ng bakuna laban sa HIV. Sinubukan ni Kariko, na mas palakaibigan, na ipagbili sa kanyang kolega ang mga merito ng mRNA, at nakinig si Weissman.
Upang gawing kapaki-pakinabang na tool para sa paggamot ng mga tao ang mRNA, kailangan ni Kariko na maghanap ng paraan upang pigilan ang tendensya nito na magpasimula ng mapanganib na inflammatory na reaksyon at winasak ang therapeutic mRNA mismo. Hindi maaaring magkaiba pa ang kanilang mga personalidad – ayon kay Kariko, sinabi ni Weissman na may tendensya siyang mag-zigzag upang lumikha ng mga ideya, habang mas gusto niya ang mas direktang approach. Gayunpaman, “nagtrabaho kami magkasama,” sabi ni Weissman. Ngunit hindi popular ang kanilang pananaliksik, kahit sa pamunuan ng unibersidad, o sa komunidad ng mga siyentipiko. “Hindi namin makuha ang pagpopondo [para sa aming pananaliksik] hindi namin makuha ang mga paglathala [para sa aming trabaho], hindi namin makuha ang mga tao na pansinin ang RNA bilang isang interesanteng bagay,” sabi ni Weissman sa panahon ng press briefing pagkatapos ng anunsyo ng Nobel. “Nabigo ang RNA sa mga clinical trial, at halos lahat ay sumuko na dito.”
Ngunit sa susunod na isang dekada o higit pa, matiyagang pinatunayan nina Kariko at Weissman na mali ang mga nagdududa. Sa wakas ay nafigure out nila na ang pagbabago sa isang bahagi ng code ng mRNA ay gagawing mas malamang na hindi ito mag-stimulate ng immune system. Hindi lamang iyon, ang pagbabago ay humantong din sa mga cell sa mga hayop na gumawa ng higit pang nais na protein na kinocode ng mRNA – eksakto ang kailangan nila upang gawing matibay na platform para sa bakuna o iba pang paggamot ang mRNA.
Ngunit kahit nang inilathala nila kung ano ang iniisip nilang napakahalagang pagkatuklas noong 2005, bahagya lamang itong napansin ng komunidad ng mga siyentipiko. Patuloy pa ring nananaig ang mga nagdududa, at “pinalayas si Kariko mula sa Penn, at pinilit na magretiro,” sabi niya. Sa wakas, siya ay inemploy ng BioNTech, isang German biotech na nakikibahagi sa pangitain ni Kariko tungkol sa pangako ng teknolohiya ng mRNA. Hindi sumagot ang Penn sa email na humihingi ng komento.
Sa wakas ay napatunayan iyon nang ang dalawang bakunang batay sa mRNA, kabilang ang isa na ginawa ng BioNTech at Pfizer at isa pa ng U.S. biotech na Moderna, ang naging unang aprubahan at inaprubahan upang gamutin ang SARS-CoV-2, at nananatiling pundasyon para sa tugon sa pandemya. Sa wakas ay napatunayan ang paniniwala ni Kariko – higit sa dalawang dekada mamaya – na gagawing mas mabisang platform para sa paggamot ng sakit ang mRNA. Ngayon, binubuo ng mga mananaliksik ang mga bakunang batay sa mRNA upang targetin ang iba pang mga nakakahawang sakit tulad ng mpox at trangkaso, at ipinapakita rin ng estratehiya ang pangako laban sa cancer, bilang paraan upang turuan ang immune system na kilalanin ang mga tumor. Dahil napakabago pa ng teknolohiya, patuloy pang natututunan ng mga siyentipiko ang tungkol sa anumang side effect ng platform – halimbawa, kaugnay ng bahagyang mas mataas na panganib ng ilang pamamaga ng puso ang mga bakuna sa mRNA – ngunit dahil sa milyon-milyong tao ang nakatanggap ng mga turok, hanggang ngayon mukhang higit na nangingibabaw ang mga benepisyo kaysa sa mga panganib.
Habang karaniwang tumatagal nang halos isang dekada bago kilalanin ng Nobel Committee ang karamihan ng pananaliksik sa physiology at medisina, sinabi ng grupo kay Weissman na sabik ang komite na maging mas kasalukuyan sa pagbibigay-parangal sa pioneering na trabaho. Habang karamihan sa pangako ng mRNA ay nananatiling makikita pa, ang tagumpay nito sa pagsupil ng isang pandemya at pagbabago sa paraan ng paggawa ng mga bakuna ay higit na sapat upang makamit nito, kasama ang mga maagang kampeon nito na sina Kariko at Weissman, ang isang puwesto sa kasaysayan ng medisina.
