Maaaring Magiging Ang Pangalawang Kabineteng Miyembro Na Impeach. Ang Unang Isa Ay Isang Beteranong Bida Ng Digmaang Sibil

(SeaPRwire) –   Si William Belknap ang unang kalihim na na-impeach noong halos 150 taon na ang nakalipas. Siya ang dating Kalihim ng Digmaan ni Pangulong Ulysses Grant na nahuli sa isang malawakang kickback scheme sa panahon ng hindi napapariwara at maraming pagkakataon.

Si Belknap ay isang bayani ng Digmaan Sibil na lumaban sa mga labanan ng Shiloh at Vicksburg at itinaas sa ranggong Brigadier Heneral noong 1864. Si Grant, na nagagalang kay Belknap at naging kaibigan ng abogadong taga-Princeton at dating kongresista ng Iowa, ay nag-appoint dito bilang kalihim ng Digmaan noong 1869. Pagkatapos maglingkod sa gabinete ni Pangulong Grant sa loob ng pitong taon, siya ay sinampahan ng kasong “kriminal na hindi pinansin ang kanyang tungkulin” at “malubhang nagpalit ng kanyang mataas na opisina para sa kanyang pagnanasa sa pribadong kita.”

Ang pagbagsak ni Belknap ay ang kanyang desisyon na abusuhin ang kanyang awtoridad upang mag-appoint ng mga “sutler” o sibilyang mangangalakal na nagpapatakbo ng mga trading post na naglilingkod sa mga post ng militar. Sa pakiusap ng kanyang pangalawang asawa na si Carita, pinangalanan ni Belknap ang isang negosyante mula New York na kasal sa malapit na kaibigan ni Carita na si Caleb Marsh upang pamahalaan ang trading post sa Fort Sill sa teritoryo ng Oklahoma. Subalit mayroon nang trader sa Fort Sill na si John Evans na ayaw magsuko ng post. Napagkasunduan ang isang kompromiso sa pamamagitan ng malaking kickback. Ang kasunduan ay magbabayad si Evans kay Marsh para sa karapatan na ibahagi ang post. Dahil utang na loob ni Marsh kay Belknap ang pagkakaloob sa kanya ng malaking trabaho, pumayag itong hatiin ang perang kickback kay Carita.

“Si Carita ang nag-engineer ng plano na sa huli ay magdudulot ng pagbagsak kay Belknap,” ayon kay Cecily N. Zander, assistant professor ng kasaysayan sa Texas Woman’s University.

Ang malinaw na korap na mga gawaing ni Belknap ay naglarawan ng tinatawag ni Mark Twain na Gilded Age. Ang kanyang $8,000 taunang sahod (halos $230,000 sa salapi ngayon) ay hindi sapat upang mapanatili ang estilong pamumuhay na gusto ng kanyang pangalawang asawa na si Carita o ng kanyang ikatlong asawa na si Amanda. Pagkatapos mamatay ni Carita noong 1870, naging kanyang ikatlong asawa si Amanda Bowers at nagpatuloy ang mga pagbabayad ng kickback. Bago mag-asawa kay Belknap, naglakbay siya sa Europa nang 18 na buwan kung saan nakakuha siya ng mahalagang mga kagamitan at trousseau mula sa isang tagadisenyo sa Paris. Kilala siya sa mataas na lipunan ng Washington dahil sa kanyang maluho ang panlasa at kagandahan. Isang artikulo ng dyaryo ang naglagay sa kanya bilang “malinis mula ulo hanggang paa” at nagsabing “ang kanyang paa ang pinakamaliit sa Washington.” Kilalang may kagandahan at maluho ang estilo ng pamumuhay nina Belknap na hindi kayang suportahan ng sahod mula sa gobyerno lamang.

Noong 1876 na malapit na ang halalan ng pangulo, naghahangad ang partidong oposisyon na ipakita ang mga eskandalo na sangkot ang Partidong Republikano ni Pangulong Grant. Marami ang mga target. Bukod kay Belknap, may Credit Mobilier at Whiskey Ring (nagbigay ng suhol ang mga distieryero ng whisky sa mga ahente ng Tesoreria upang maiwasan ang buwis sa whisky), at nakakahiya ang mga pagkakamali ni Grant sa pagpili ng punong hukom ng Kataas-taasang Hukuman.

Bagaman maaaring may papel ang pulitika, “walang pagdududa si Belknap na kumilos na nagresulta sa ‘mataas na krimen at kamalian,’ sa paggamit ng kanyang opisina upang punan ang kanyang bulsa,” ayon kay Zander. Ito ay pagkakaiba sa ginagawang pag-impeach ngayon ng mga Republikano sa Kongreso kay Kalihim Mayorkas.

“Sa kaso ni Kalihim Mayorkas,” aniya, “ang mga akusasyon ay nagmumula sa pagtutol sa paraan kung paano dapat gampanan ng isang kalihim ang kanyang tungkulin – hindi sa kumpirmadong ebidensya ng anumang pagsamantala sa opisina.”

Noong 1875, nagsimula ang mga imbestigasyon ng New York Herald at iba pang mga pahayagan na malalaman ang mga dilidiling negosyo ni Belknap. Si Republikano mula Pennsylvania na si Hiester Clymer, na siya ang tagapangulo ng House Committee on Expenditures in the War Department noon, ay nagsimula ng opisyal na imbestigasyon noong Pebrero 29, 1876.

Nakakuha ng testimonya mula 40 saksi ang mga komite ng Kongreso at ang paglilitis sa Senado kabilang ang isang tagapagkasangla sa isang bangko sa New York, ang punong klerk ng War Department, Lt. Colonel George Armstrong Custer at parehong mga sutler ng Fort Sill—sila Evans at Marsh. Tinignan din nila ang mga slip ng deposito at mga dokumento ng bank account. Noong Marso 2, 1876, inilabas ng komite ni Clymer ang kanilang ulat na nagkumpirma ng “walang kadudaduhang ebidensya ng malfeasance sa opisina ni Gen. Belknap” kaya wala nang ibang pagpipilian kundi ang pag-impeach.

Noong simula ng Abril, inilabas sa Senado ang limang artikulo ng impeachment na nag-aakusa kay Belknap na korap na natanggap ang $24,450. Ang malawakang ebidensya ay iniwan ang depensa ni Belknap na walang ibang pagpipilian maliban sa pagbibigay diin sa kanyang nagwaging serbisyo sa “duguan sa Shiloh.”

May pagtatangka ring ipakita si Belknap bilang isang inosenteng asawa na nagprotekta sa kanyang mga asawa mula sa eskandalo. Binanggit ng New York Times ang kasalanan nina Carita at natukoy na “ang ikatlong asawa (si Amanda) hindi lamang nagpatuloy sa kasunduan kundi nagbigay ng kanyang mga check ng suhol kay kanyang naliligaw na asawa, na pinirmahan din niya, kaya naglagay ng katibayan sa kahihiyan niya.”

Noong umaga ng Marso 2, sandali lamang pagkatapos malaman ni Belknap na lilikha ang Kapulungan ng mga artikulo ng impeachment sa Senado, nagmadali siyang pumunta sa Malacanang upang ialok ang kanyang pagreresigna. Ayon sa diyaryo ni Hamilton Fish, pinakatuwid na tagapayo ni Grant, inulat ni Grant na “labis na nalungkot at halos hindi makapagsalita” si Belknap nang iabot ang kanyang pagreresigna kay Pangulong Grant. Inaasahan ni Belknap na hindi na siya masusunod sa impeachment kung hindi na siya kasalukuyang nakaupo. Hindi nagtagumpay ang pagtatangka. Pinagpatuloy pa rin ng Senado ang paglilitis.