Kung titingnan sa mga aklat at pelikula, napakalungkot talaga ng mundo ng mga batang nasa boarding school. Karaniwan, ang kanilang mga ina ay mga diborsyada na lagi nang may hawak na martini habang palaging lumilipad kasama ang kanilang mga bagong kasintahan habang naiiwan ang kanilang mga anak sa paaralan, unti-unting natututo na hindi magustuhan ang mga babae. Ang kanilang mga guro ay walang saysay. Ang kanilang mga kaklase ay madalas na mayayaman at maluho. Lahat ng mga bagay na iyon ay lumalabas sa pelikula ni Alexander Payne na The Holdovers—isinulat ni David Hemingson—at sa sarili nilang mga sarili, mapaniwala naman. May isang pagtatapos sa kuwento na tunay na nakapagpapanglaw, ang uri ng pagdurusa na hindi mo nais sa anumang bata ngunit nakakalungkot na totoo sa buhay.
Ang problema ay hindi ang ano ang nangyayari sa The Holdovers; kundi paano binibigyang-diin ni Payne, madalas na pinupuri bilang isang filmmaker na may matalim at tuyong humor, na may malinaw na pananaw sa mahirap na panig ng tao. Tulad ng karamihan sa mga pelikula ni Payne (Sideways, The Descendants, Nebraska), The Holdovers ay tanging may manipis na balot ng kamiserya na pinagpapalagay ni Payne upang ipakita ang tunay na damdamin ng tao. Ito ang mekanismo na gumagana sa kanya, ngunit hindi ibig sabihin ay maganda ito.
Si Paul Giamatti ang naglalarawan kay Paul Hunham, isang malungkot at masamang guro ng sinaunang kasaysayan sa isang boarding school sa Bagong Inglatera, ang pinagpapalagay na Barton Academy. Ito ay 1969 at malapit nang dumating ang Pasko. Si Hunham, bilang parusa dahil pumalpak sa isang estudyante na anak ng isang donor na nagbigay para sa bagong gymnasium, tinugon ang isang tungkulin na ayaw ng iba: manatili upang tingnan ang “mga natitirang estudyante”, yung mga bata na walang pupuntahan sa bakasyon. Hindi niya ito pinoproblema; ang kanyang plano ay masamang punuin ang kanilang mga araw ng pag-aaral—kalimutan na dapat silang nasa bakasyon. May ilang estudyante sa simula, hanggang sa isa sa mayayamang magulang ay dinala sila lahat sa isang field trip sa ski—o lahat maliban sa isa. Hindi ma-contact ng magulang ni Angus Tully (Dominic Sessa) kaya siya ang naiwan kay Hunham, lumalakad sa mga pasilyo ng walang tao na paaralan. Ang iba pang tao ay sina Mary Lamb (ang mapagmahal na Da’vine Joy Randolph), ang masayang tagapagluto na tahimik na nagluluksa sa unang Pasko nang wala ang kanyang anak, isang graduate ng paaralan (nagbigay ng trabaho sa kanya rito) na namatay sa Vietnam.
Ang ina ni Tully ay bago mag-asawa at ang Paskong bakasyon na ito ang tanging pagkakataon para sa kanilang buwanang biyahe; ang kanyang ama ay wala sa larawan, bagamat hindi agad malinaw kung dahil sa diborsyo o kamatayan. Ngunit kahit na may pagiging malakas si Tully—may itsura siyang matangkad at matalino, ang uri ng kalahati nakakainis at kalahati nakakatuwa na lalaking marunong sa Baudelaire at Rolling Stones—siya ay napakasama kaya tinataboy siya ng lahat. Ngunit malinaw na siya ay isang nasirang bata. Inakala niyang dadalhin siya ng kanyang ina sa Boston sa bakasyon at iyon lamang ang dahilan kung bakit siya nasaktan.
Hindi pinapansin ni Hunham at ayaw niyang pakialaman. Malapit siya kay Mary—alam nilang magtsismisan habang umiinom ng isang shot ng Jim Beam, at pinagalitan niya ang isa sa mga masungit na estudyante na tumingin sa ibaba kay Mary bilang isang alipin. Ngunit kapag ang kanyang mga estudyante, gusto niya talagang hindi makilala sila bilang tao. Hanggang sa bigla siyang bumagbag at nagdesisyon na isang field trip sa Boston—ginawa bilang isang edukasyonal na paglalakbay sa museum—ay ang sagot, at doon niya malalaman kung bakit talaga problema si Tully.
Ang mga pangunahing bagay sa The Holdovers ay sa sarili ay mapangakit—sino ba naman hindi mamahalin ang isang malamig at masayang Pasko sa Boston, isa kung saan matatagpuan ng mga sarado ang tunay na kakayahan na magmahal sa isa’t isa? Ginamit ni Payne ang lahat ng tama na retro na detalye: ang buhok ng mga binata, ang kinakailangang kanta ng Badfinger. Binuksan pa niya ang pelikula sa mga sinaunang logo ng Miramax at Focus Features.
Ngunit lagi ring may malaking pagkalkula ng damdamin sa isang pelikula ni Alexander Payne. Hindi lamang dahil biglaang natutuklasan ng mga tauhan na may tunay silang nararamdaman; kundi dahil bigla ring natuklasan ito ni Payne, parang nagulat siya at napagtanto “Wow, talaga namang kailangan ng tao ang isa’t isa!” Bigla nang nawala ang ulap—bakit, hindi pala satirikal na masungit si Payne kundi isang malinaw na sentimentalista na tunay na nauunawaan ang hindi maayos na ganda ng tao. Halos lahat ng pelikula ni Payne ay sinusundan ang ganitong pormula, maliban marahil sa kakaibang Downsizing, isang futuristikong sci-fi na komedya tungkol sa mga tao (Matt Damon at Kristen Wiig) na gumagamit ng bagong teknolohiya upang mabawasan ang kanilang paggamit ng mapagkukunan. Ito ang isa sa mga pelikulang hindi nagustuhan ng karamihan sa mga tagahanga ni Payne, ngunit din ang isa kung saan siya pinakamalaya.
The Holdovers ay hindi naghamon kay Payne sa ganitong paraan, at may mga sandali ng kanyang karaniwang kamiserya—ang uri ng bagay na minsan pinupuri ng kanyang mga tagahanga, iniisip ito bilang matapang ngunit sa totoo lang walang saysay. Habang tinuturuan ni Hunham si Tully sa isang outdoor book stall sa Combat Zone ng Boston, nag-alok ng serbisyo sa kanya ang isang matandang prostitute. Iniwasan niya ito ng higit sa isang beses, siguradong sinasabi sa kanya gamit ang kanyang mataas na pagpapahalaga sa wika na hindi siya kailangan ng serbisyo niya, bagamat hinimok siya ni Tully na pumayag kung gusto niya. Ang punto siguro ay dapat mapasaya tayo sa pagtingin ng isang mas bata na nagpapaliwanag sa isang mas nakatatanda at mas nakapagpigil na tao na ok lang magkaroon ng libog. Ang prostitute—malilimutin at nangangailangan—ay lumayo na lamang. Ginamit siya upang ipahiwatig ang punto, at pagkatapos ay pinabayaan na lamang. Dapat tayong masaya sa lahat nito, parang napanood natin ang isang eksena mula kay Dickens na may malaking kaplicadong tao.
May pagkakataon naman ang pelikula dahil kay Giamatti; siya ay isang dakilang aktor, at naglalarawan siya kay Hunham bilang isa sa mga guro na nakatuon sa kanilang espesyalidad ngunit walang alam kung paano i-link ito sa totoong mundo. (Sa isa sa pinakamagagandang eksena ng pelikula, na nasa Museum of Fine Arts sa Boston, tinuturuan niya at tinuturuan ni Tully ang isang sinaunang baso na may nakalagay na magkasintahan. “Wala nang bagong karanasan sa tao,” sabi niya sa kanyang batang kasama.) At si Sessa, may matatag na mga mata, lumalakad sa magandang linya: sapat na masama upang maniwala, ngunit sapat na kaakit-akit upang matiis. Ngunit anumang init na ibinibigay ng The Holdovers ay ginawa—tulad ng mga init na packet na pinapasok sa mga kamay sa malamig na araw. Ginawa ito upang gumana sa sandaling iyon. Ngunit wala ring kapantay ang tunay na apoy.
