Noong Setyembre 26, 2023, si Federal Trade Commission (FTC) Chairwoman Lina Khan naglabas ng antitrust lawsuit laban sa Amazon. Ayon sa kaso ni Khan, ang kompanya ay isang mapang-api at mapang-abuso na monopolyo at dapat baguhin upang “ibalik ang nawalang pangako ng malayang at patas na kompetisyon.” Ngunit sinabi ng Amazon na mali sa katotohanan at batas ang kaso. May katulad na tono ang krusada niya sa imbestigasyon ng komisyon sa monopolyo sa industriya ng kuryente noong mga 1920s.
Gaya ng Amazon noong 2023, ang mga kompanya ng kuryente ay nakabuo ng napakalaking network ng distribusyon na napapopular sa mga customer kahit na nakikipag-away sa mga regulatory. Binunyag ng imbestigasyon ng FTC noong mga 1920s ang mga detalye ng hindi makatuwirang gawain at hindi makatuwirang pakikipag-ugnayan. Inilathala ng mga pahayagan ang mga pagsisiwalat sa unang pahina, habang may ilang kongresista na nagalit tungkol sa “ngipin” ng monopolyo na nakakagat sa leeg ng mga konsyumer. Ngunit karamihan sa mga Amerikano ay tumango lang.
Bakit?
Hindi lamang dahil nagbibigay ang mga monopolyo ng kuryente ng mabuting serbisyo ng kuryente sa makatuwirang presyo, bagaman ginagawa nila iyon. Dahil sa nakalipas na dalawang dekada ay pinakilala ng mga eksekutibo ang kanilang sarili sa opinyon ng publiko. Nang ilabas ng FTC ang subpoena, ipresenta ang ebidensya, at pakinggan ang mga testigo noong 1928, nakuha na ng industriya ng kuryente ang suporta ng mga Amerikano. At sa isip ng mga eksekutibo ng kuryente, iyon ang lahat ng mahalaga. Tama sila. Nagbibigay ito ng clue kung ano ang maaaring magpasya sa resulta ng laban ng FTC laban sa Amazon ngayon.
Sa unang dekada ng ika-20 siglo, ang mga eksekutibo ng kuryente ay nakaranas ng problema sa relasyon sa publiko. Nakahuli sila sa pagsubok ng city council, na nagresulta sa paghiling ng mga tagapag-alaga para sa mahigpit na pamahalaan sa regulasyon ng kompanya ng kuryente o pag-aari ng pamahalaan sa kanilang network.
Sa pagtugon sa krisis na ito, natuto ang mga eksekutibo ng kompanya ng kuryente mula sa pagkakamali ng mga monopolyong riles noong ika-19 na siglo. Ang mga kompanya ng riles ay nagpakita ng pagtingin na “publiko ay hindi mahalaga,” na nagpaloob ng pagkainis mula sa mga Amerikano at agresibong pakikialam ng pamahalaan sa kanilang industriya.
Upang maiwasan ang ganitong limitasyon sa kanilang kontrol sa industriya ng kuryente, sinimulan ng mga eksekutibo ang pinakamalaking kampanya sa relasyon sa publiko na hindi gawa ng pamahalaan na nakita ng U.S. Ang kanilang logika ay simple – bagaman noong panahon ay rebolusyonaryo. Ang opinyon ng publiko ay namumuno na sa ekonomiya at pulitika ng bansa, ayon sa mga eksekutibo. Walang permit sa monopolyo, pagtaas ng presyo, o istraktura ng regulasyon ang makakasurvive kung mabigo sa hukuman ng opinyon ng publiko. “Ang sentimyento ng publiko ang nagkontrol sa kahihinatnan ng bawat kompanya ng serbisyo publiko,” ayon sa isang eksekutibo ng kuryente noong 1922.
Ayon dito, noong 1908, inanunsyo ng industriya ang bagong slogan: “ang publiko ay maging masaya.” Sinasalamin ng motto na ito ang pagkakaunawa na gusto ng mga customer na makaramdam silang sila ang nakokontrol sa mga korporasyon. Upang lumikha ng ganitong damdamin, intensibo ang PR activities ng mga eksekutibo.
Pinilit nila ang kanilang mga clerk, operator ng telepono, pati mga lineman na ipakita ang “pagiging mapagkalinga,” “malambing,” at “simpatiya” sa mga customer. Kinakailangan ng mga manager ang “ngiti at masayang salita,” isang “malambing na damdamin,” at ang “taong na katangian” mula sa mga tauhan. Kinakailangan ng mga clerk na ipakita ang “nakangiting mapagkalingang anyo,” ipakita ang “isang daigdig ng pagtitiis,” at ipadala ang “sinag ng araw sa buong araw.” Ang ideya: kung makakatanggap ng mapagkalingang pakikitungo ang mga customer, magiging bukas sila sa ideya ng monopolyong korporasyon na kontrolado ang mahalagang serbisyo ng utilidad.
Ngunit hindi lamang sinabi ng mga eksekutibo sa kanilang mga tauhan na magpakabait sa mga customer. Bagkus, nilikha nila ang malalim na programa ng pagsasanay na katumbas ng malalaking paaralan para sa manggagawa. Itinuturo ng instruksyon ang pagpapatuloy at pagpapalawak ng kultura ng Victoria, kahit lumilitaw na ang bagong kultura ng konsyumer. Upang tiyakin ang pagsunod sa mga aral ng mga programa, pinadala ng mga manager ang mga misteryosong taga-inspeksyon upang lihim na grado ang mga clerk sa kanilang serbisyo sa customer.
Mataas ang gastos sa mga empleyadong nasa ibaba. Ang kanilang ngiting nakalagay at sinulat na mapagkasunduan ay kinakatawan ang malaking kawalan ng kalayaang pangdamdamin at isang bagong antas ng kontrol ng pamamahala.
Bukod sa pagiging mapagkalinga, binago ng mga eksekutibo ang mga opisina ng serbisyo sa customer kung saan pumupunta ang mga customer upang magparehistro ng serbisyo, magbayad ng bill, at magreklamo tungkol sa mga singil. Sa libu-libong branch office sa buong bansa, tinanggal ng mga tauhan ang mga bakal na harang at salamin na partisyon na inuulit ng mga utilidad mula sa disenyo ng bangko, at pinalitan ito ng bagong bukas at nakakakilig na layout. Ang loob ng mga opisina ay tila living room ng gitnang uri, habang ang labas ay katulad ng mga bahay na nakatira sa paligid na komunidad.
Kung nakatira ang monopolyong korporasyon dito, marahil talaga ang mga korporasyon ay tao.
Advertise man ang mga monopolyo ng kuryente, ngunit karamihan sa ad ay para lamang sa pagbribi sa mga editor na ilathala ang mga artikulo na isinulat ng mga tagapamahala ng kuryente. Ayon sa mga eksekutibo, ito ang gagawin ang tunay na trabaho ng pagkumbinsi sa mga Amerikano na ang mga korporasyong monopolyo ay nakatuon sa interes ng customer. Sa maraming estado, 70 hanggang 95 porsyento ng mga pahayagan ay sumali sa ganitong ad-for-articles scheme.
Nabibili man noon ang mga city council, ngunit nabunyag ng mga tagapag-imbestiga ang gawain. Kaya sa halip, pinili na lamang ng mga eksekutibo na bribahan ang mga mamamahayag.
Ang kampanya upang ikumbinsi ang publiko tungkol sa halaga ng mga monopolyo ay kasama rin ang mga talumpati ng mga tauhan sa mga civic clubs, pampulitikang teksto tungkol sa kahindik-hindik ng “komunista” na pag-aari ng pamahalaan ng mga utilidad na nakalagay sa mga sobre ng billing, at mga aklat-aralin na sinulat ng kompanya ng kuryente na nagpapuri sa mga korporasyong kompanya ng kuryente. Sa ilang estado, higit sa 70% ng mga bata ay nakatanggap ng pagtuturo mula sa mga aklat-aralin na sinulat ng mga monopolyo ng kuryente.
Sa wakas, lumahok ang mga kompanya ng kuryente sa iba’t ibang gawain sa komunidad na naglalayong ipinta ang kanilang sarili sa magandang liwanag. Kasama dito ang pagbibigay sa lokal na orphanage at YMCA, pag-imbita sa mga grupo ng paaralan sa field trip sa pasilidad ng korporasyon, at produksyon ng maunlad na radio cooking shows.
Napatunayan itong napakaepektibo ng malaking kampanya sa relasyon sa publiko. Kahit ang mga kritiko ng monopolyo ng kuryente ay umamin sa huling bahagi ng 1920s na lubos na umunlad ang opinyon ng publiko sa mga kompanya. Hindi nga makapukaw ng Great Depression at New Deal ni Pangulong Franklin D. Roosevelt noong 1930s ang mga korporasyong monopolyo ng kuryente mula sa kanilang pinahahalagahang posisyon sa ekonomiya ng Amerika.
Ang tagumpay ng mga monopolyo ng kuryente sa pagkumbinsi sa publiko ay nagpapakita kung ano ang maaaring magpasya sa tagumpay ng kampanya ng FTC laban sa Amazon: ang opinyon ng publiko sa malaking kompanya ng online shopping.
Mahalaga, marami nang nagreklamo na pinatalsik ng Amazon ang mga negosyong pang-mamamayan at pinag-abuso ang mga tauhan sa warehouse. Ngunit kahit may ganitong kritisismo, hindi mukhang nagtatrabaho nang malakas ang kompanya upang labanan ang ideyang iyon.
Ito ay maaaring magsimula nang magbago. Nitong taon, nagpadala ang Amazon ng magarang mailer sa mga residente ng Arlington, Va., tahanan ng ikalawang headquarters ng Amazon, na puno ng larawan ng mga organisasyon sa komunidad na natanggap ang mga donasyon ng Amazon. Susunod, sinimulan ng Amazon na isponsorahan ang lokal na Little League.
Ngunit ito ay lamang maliit na bahagi kumpara sa malaking baha ng PR activities na ginawa ng mga eksekutibo ng kuryente bago pa man ang kanilang labanan sa FTC noong 1928.
Habang hindi nahaharap sa paglilitis ng hurado, ang hurado ng opinyon ng publiko ay nakatuon pa rin. Kung makakakuha ang Amazon ng suporta ng publiko ay nakasalalay pa rin.
