Si Zulfi Bukhari ay nasa transit sa Dubai International Airport nang makatanggap siya ng tawag mula kay Imran Khan na sinasabihan siyang huwag nang bumalik sa Pakistan. Ito ay Mayo 9 at inaresto si Khan sa Mataas na Hukuman ng Islamabad dahil sa mga korapsyon na akusasyon. Bagaman agad siyang pinalaya, ang dating manlalaro ng kriket na naging populistang punong ministro ay naramdaman ang pagsasara ng lambat.
“Sinabi niya sa akin, ‘Sa sandaling ikaw ay lumapag ay arestuhin ka agad nila sa airport,'” naalala ni Bukhari, dating Ministro ng Estado sa ilalim ni Khan. “‘Kaya mas kailangan mo ako sa labas.'”
Ito ay napakahalagang payo. Sa halip na bumalik sa London at umiwas sa isang crackdown na simula noon ay lubos na nawasak ang partidong Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) ni Khan. Si Khan, 70, ay muling inaresto noong Agosto 5 at hinatulan ng tatlong taon sa bilangguan at limang taon na hindi maaaring tumakbo sa pulitika dahil sa umano’y pagbebenta ng mga regalong pampamahalaan. Ayon kay Bukhari na sinipi ang mga talaan ng partido na hindi mapatunayan ng TIME, higit sa 13,000 aktibista at tagasuporta ng PTI ang mula noon ay nadetine, habang may blackout sa media na nangangahulugang hindi maaaring banggitin ang pangalan ni Khan sa telebisyon.
Samantala, daan-daang opisyal ng PTI ang pinilit na magbitiw sa kanilang mga puwesto, nagtago, o kinasuhan ng mga akusasyon mula sa panghihimagsik hanggang terorismo – kabilang na si Bukhari, na ipinanganak sa maaliwalas na Hampstead neighborhood ng London at nagtayo ng isang matagumpay na negosyo sa real estate sa U.K. bago pumasok sa pulitika. “Isipin mo kapag pumunta ako sa aking bangko at nakita nila ang mga akusasyon sa terorismo at mga warrant ng pag-arest para sa akin,” wika niya na may nakakatawang iling. “Ibig sabihin, hindi ito nakakatulong.”
Noong Huwebes, inanunsyo ng Commission on Elections ng Pakistan na ang matagal nang hinihintay na halalan ay magaganap sa wakas sa Enero kasunod ng pagmamarka muli ng mga constituency batay sa bagong datos ng senso. Sa linggong ito, binigyang-diin ng Asian Development Bank ang pangangailangan para sa mga botohan upang mapalakas ang kumpiyansa sa nahihirapang $350 bilyong ekonomiya ng Pakistan, na nagdurusa mula sa mataas na inflasyon, mabagal na paglago, at mahinang piso.
Ngunit nananatiling tanong kung ang anumang balota ay malaya at patas habang ang pinakasikat na partido ng bansa ay nawasak at ang kanilang lider ay nakakulong sa isang mabahong 9 x 11 talampakang selda ng bilangguan. Bihira lamang tanggapin nang buong-buo ang mga resulta ng halalan sa Pakistan sa pinakamainam na panahon at ang mga akusasyon ng pagkiling ay maaaring magtanim ng higit pang pagkagulo habang nakikipaglaban ang bansa upang manatili sa isang mahigpit na kasunduan sa pagpapatatag na isinagawa sa ilalim ng $3 bilyong bailout ng International Monetary Fund.
“Ang nangyayari ay ang pinakamalaking pre-poll na pandaraya sa kasaysayan ng Pakistan,” sabi ni Bukhari. “Anong malayang at patas na halalan ang maaari nating magawa kapag ang pinakamalaking grassroots na partido ay binubuwag, hindi pinapayagan sa mga lansangan, hindi pinapayagan magpalipad ng kanilang mga bandila?”
Ang biglaang pagbagsak ni Imran Khan – na nahalal bilang punong ministro noong 2018 sa isang plataporma laban sa katiwalian – ay kamangha-mangha kahit na para sa Pakistan. Ang nuclear-armed na timog Asyanong bansa na may 230 milyong katao ay pamumunuan ng mga heneral sa kalahati ng kasaysayan nito at walang nahalal na lider ang kailanman nakakumpleto ng isang buong termino. Bawat isa sa nakaraang limang punong ministro ng Pakistan ay naharap sa mga paghatol o pagkakakulong.
Patuloy na gumaganap bilang hari ang makapangyarihang sandatahang lakas ng Pakistan at ang pagsira ng relasyon ni Khan sa mga heneral ang nagpasiklab sa kanyang pag-alis sa puwesto sa isang pagboto ng kawalan ng tiwala noong Abril 2022. Mula noon, siya ay naatasan ng higit sa 180 kaso, kabilang ang paglabas ng mga lihim ng estado, korapsyon, pagtataksil, at pagsasagawa ng marahas na protesta. Noong Agosto 29, itinigil ng Kataas-taasang Hukuman ng Pakistan ang kanyang pinakabagong paghatol sa korapsyon at nagbigay ng piyansa – bagaman ang karamihang iba pang mga kaso laban kay Khan ay nangangahulugan na hindi pa rin siya pinalalabas. Noong Huwebes, siya ay ipinatawag sa hukuman sa hiwalay na mga kaso na siya ay nakilahok sa isang “hindi Islamikong kasal.”
“Hindi gusto ng militar na bigyan siya ng pagkakataon na lumahok sa mga halalan,” sabi ni Michael Kugelman, ang direktor ng South Asia Institute sa think-tank na Wilson Center. “Dahil kung hindi ito nandaraya, may napakagandang pagkakataon na manalo pa rin ang PTI.”
Gayunpaman, sa kabila ng malawak na interes sa pagpapanatili ng demokrasya sa Pakistan, ang mahinahong pandaigdigang reaksyon sa kalagayan ni Khan ay nagsasabi ng marami. Inalisan ng loob ng dating playboy na naging debotong Muslim ang marami sa paulit-ulit na pag-akusa sa U.S. ng pagsasagawa ng kanyang pag-alis sa puwesto. Bukod pa rito, ang kanyang desisyon na bisitahin si Vladimir Putin bago ang paglusob nito sa Ukraine ay malawakang kinondena. Tinanong ni TIME si Khan noong Marso tungkol sa paglalakbay na ito, at kanyang iginiit na ito ay simpleng para ayusin ang mura na pag-angkat ng langis, na sinasabi na ang kanyang “prayoridad ay kung paano tulungan ang mga tao na makalabas sa kahirapan.”
Ngunit ang ganitong uri ng pragmatismo na inilapat sa patakarang panlabas ay hindi ginamit ni Khan sa mga panloob na usapin – mula sa pang-uudyok sa militar, na pabirong tinawag na “neutral” dahil sa kanilang paulit-ulit na pakikialam, hanggang sa pagsulong ng mga kaso ng korapsyon laban sa kanyang mga kalaban sa politika. (Bagaman ipinipilit ni Bukhari, lahat ay umiiral na mga kaso sa halip na dinala sa ilalim ng pamahalaan ni Khan.)
Maraming nakasalalay sa mga halalan sa Enero. Sa pagkakakulong kay Khan, ang iba pang pangunahing kalaban ay ang papalabas na Punong Ministro Shehbaz Sharif, kapatid ng tatlong beses na punong ministrong si Nawaz Sharif – matagal na kaaway ni Khan – at si Bilawal Bhutto Zardari, ang 34 taong gulang na anak ng pinaslang na dating Punong Ministro Benazir Bhutto. Kung maaaring tunay na magpahayag ng popular na mandato ng alinman ay isang malaking tanong. Sa isang Gallup poll na isinagawa noong Pebrero, walang nakatanggap ng maraming suporta ang dalawa, habang 61% ng mga respondent ay tumitingin nang paborable kay Khan. Ngunit ang anumang pagbabalik sa pulitika ni Khan ay nakasalalay sa kung paanong maiwawasto niya ang kanyang masamang dugo sa mga heneral.
“Ang Punong Kawal ng Hukbo ay ang pinakamakapangyarihang tao sa bansa,” sabi ni Bukhari. “Si Imran Khan ang pinakasikat na politiko. Ang dalawa ay dapat na umupo sa paligid ng isang mesa at makisama para sa kapakanan ng lahat.”
