Isang korte sa Pilipinas noong Martes ay nagpalaya kay Nobel laureate Maria Ressa at sa kanyang media company na Rappler ng mga kargong pandaraya sa buwis na isinampa noong panahon ng dating Pangulong Rodrigo Duterte, isang galaw na maaaring makatulong ngunit hindi lubos na pakalmahin ang mga alalahanin sa kalayaan ng media sa isa sa mga pinakamatandang demokrasya sa Asya.
Ito ang ikalimang at huling kargong pandaraya sa buwis na matagumpay na inapela ni Ressa at ng online news site na nagmula sa kanilang pinaghihinalaang pagkabigo na mag-file ng tumpak na return ng buwis noong 2015 kaugnay ng paglabas ng Rappler ng mga depositary receipt sa North Base Media at Omidyar Network. Noong Enero, isang korte sa buwis nagpalaya kay Ressa at Rappler ng apat na mga kargo na hindi nila binayaran ang mga buwis nang magtaas ng kapital ang kompanya sa pamamagitan ng isang partnership sa dalawang kompanya.
Sa pagpapalaya kay Ressa, na binigyan ng Nobel Peace Prize noong 2021 para sa kanyang trabaho upang mapangalagaan ang kalayaan ng pagpapahayag, at Rappler, sinabi ng lokal na hukom na si Ana Teresa Cornejo-Tomacruz na “hindi nila ginawa ang ipinagbintang na kasalanan.”
Sinabi ng online news company na ang tagumpay ay “para sa lahat na nanatiling may pananampalataya na ang isang malayang at responsableng pahayagan ay nagbibigay kapangyarihan sa mga komunidad at pinatitibay ang demokrasya.”
Noong nakaraang taon ay nangako si Pangulong Ferdinand Marcos Jr. na pangangalagaan ang kalayaan ng pamamahayag kaagad pagkatapos ng pagpatay sa isang beteranong broadcaster noong Oktubre. Ang kanyang ama, ang yumaong diktador na si Ferdinand Marcos ay isinara at kinuha ang mga pangunahing media outlet kabilang ang ABS-CBN Corp. nang ipinatupad niya ang Batas Militar noong 1972, pinapayagan lamang ang ilang print media na pag-aari ng kanyang mga malalapit na kasamahan na mag-operate.
Masyadong “maaga” upang sabihin kung ang pagpapalaya kay Ressa ay magiging mabuti para sa kalayaan ng media sa bansang Southeast Asian, sabi ni Vergel Santos, trustee sa Center for Media Freedom and Responsibility sa Maynila.
“Ang kalikasan ng kapangyarihang pamahalaan ngayon ay hindi anuman na napakaiiba mula sa mga araw ng huling rehimen,” sabi ni Santos, tumutukoy sa administrasyon ni Duterte. “Kaya hindi ako magiging masaya tungkol dito. Masaya lang ako para kay Maria,” sabi niya.
Sa kabila ng pagtagumpay sa mga kargong buwis, hinaharap pa rin ni Ressa ang dalawang iba pang legal na kaso. Pinaglalaban ng Rappler ang isang utos mula sa Securities and Exchange Commission ng Pilipinas na isara dahil umano’y lumabag sa mga panuntunan laban sa pagmamay-ari ng dayuhan sa mass media. Inaapela rin ng mamamahayag ang isang paghatol ng cyber libel na maaaring humantong sa halos pitong taon sa kulungan.
Itinanggi ng Rappler ang mga paratang sa nakaraan, inakusahan ang gobyerno ni Duterte ng panliligalig, pananakot at pagtatangka na patahimikin ang mga mamamahayag.
Bukod kay Ressa, isa pang matinding kritiko ni Duterte, ang dating Senador na si Leila de Lima na nakakulong na ng anim na taon ay tinanggihan ang kanyang petisyon para sa piyansa noong Hunyo.
