Sinimulan ng Marvel Studios ang produksyon ng kanilang unang pelikula, Iron Man, noong 2005. Sigurado ang liderato ng studio na makakapag-ugnay sila sa mga manonood—kahit na karamihan sa mga tao ay hindi pamilyar sa kuwento o mitolohiya ni Iron Man. Napabayaan na kasi si Iron Man sa napakahabang panahon na ang tanging koleksyon ng mga komiks ni Iron Man na madaling makuha ay ang Demon in a Bottle, na nagkompila ng serye ng mga isyu noong 1979 kung saan bumigay si Tony Stark sa alkoholismo. Naguluhan ito ang ilang mga manunulat ng pelikula sa Hollywood na nagtatangkang makakuha ng kaalaman tungkol sa karakter bago makipag-meeting kay Marvel upang i-pitch ang kanilang mga ideya tungkol sa karakter. Kahit na walang problema sa adiksyon, komplikadong tao naman si Tony Stark: bilang isang bilyonaryong tagagawa ng sandata, siya ang representasyon ng industriya ng militar at pandagat. “Nasa dalawang digmaan tayo, sa Iraq at Afghanistan, at dating CEO ng Halliburton, isang tagagawa ng sandata, si bise presidente [Dick Cheney],” puna ni Matt Holloway, isa sa mga nakalagda sa screenplay ni Iron Man. “Ito ba’y isang bida?”
Namangha si Holloway sa pagkakataon na gawing relebante sa modernong panahon ang karakter. “Walang tanong kung ‘Magiging kuwal ba ito?’” sinabi niya. “Parang ‘Holy f-cking shit, napakagaling nitong karakter na ito. At isang karakter na may malalaking kahinaan, ngunit may napakalaking potensyal, at potensyal na maaaring maliitin o gamitin sa mali nitong direksyon.’” Bagaman iniisip ng Marvel na gawing pelikulang panahon noong nakaraan ang Iron Man, i-update nina Holloway at ng kanyang manunulat na kasamang si Art Marcum ang kuwento ng orihin ni Iron Man, inilipat nila ang lugar kung saan kinidnap si Tony Stark ng mga dayuhan mula Vietnam papunta sa Afghanistan ng ika-21 siglo: isang simpleng pagbabago na ibinagsak ang pelikula sa pulitika ng kasalukuyang panahon. May iba’t ibang dahilan para dito, ngunit isa rito ay ang kalahating bilyong dolyar ang nakasalalay.
Habang gumagawa ng draft ng screenplay ni Iron Man sina Holloway at Marcum, kinuha naman ni dating executive vice president ng Marvel na si Kevin Feige ang direktor na gusto niya, si Jon Favreau. Bagaman naging kilala na ngayon si Favreau sa mga pelikulang may malaking epekto gawa ng Disney tulad ng The Jungle Book, The Lion King, at The Mandalorian, noong panahong iyon, pinakasikat siya sa 1996 indie movie Swingers (na sinulat at bida niya kasama si Vince Vaughn, ngunit hindi niya dinirekta). Ang pinakamalaking tagumpay niya bilang direktor ay ang 2003 na komedyang Will Ferrell na Elf, na hindi lamang isang modernong pamaskong klasiko kundi isang pelikulang kumita ng $220 milyon sa takilya laban sa badyet na $33 milyon. Iyon ang tagumpay na naglagay kay Favreau sa listahan ng anumang istudio na naghahanap ng paraan upang makamit ang pinakamalaking kita mula sa limitadong badyet (i.e., lahat sila).
Pinanatili ni Favreau ang kanyang karera bilang aktor at direktor, at sa pagganap niya sa nabigo noong 2003 na Daredevil bilang “Foggy” Nelson, nabuo niya ang ugnayan kay dating CEO ng Marvel na si Avi Arad. Sa loob ng maraming taon, nakipag-usap nang casual sina Favreau at Arad tungkol sa isang komedyang pagtingin kay Captain America, na nakatutok sa paghihirap ni inosenteng 1940s Super Soldier na si Steve Rogers sa hindi kaniyang kilalang modernong lipunan. Mukhang ang tagumpay ni Favreau sa isang kahawig na kuwento sa Elf ay nagpakita na siya ang pinakamainam na pagpipilian. Ngunit nang piliin ang mas madilim na istorya ng Iron Man bilang unang pelikula ng Marvel Studios, napagdesisyunan nina Feige at ng executive ng Marvel na si David Maisel na si Favreau pa rin ang tamang direktor para sa trabaho.
“Pabalik sa aking karanasan sa pagsasama ng Sony at Laura Ziskin at Avi kay Sam [Raimi], o ng Fox kay Bryan Singer, hindi iyon mga tao na nagkaroon lang ng isang malaking blockbuster at ngayon ay gumagawa ng kanilang susunod,” pag-alala ni Feige. “Sila ay mga manunulat na gumawa ng napakahusay na mga pelikula sa mas maliit na antas na pumasok sa mas malaking plataporma.” Mula sa simula, naniniwala ang Marvel sa kalawakan at mga posibilidad ng henero ng superhero. Ang pagpili kay Favreau ay nangangahulugan na sinusuportahan ng Marvel ang isang direktor na nagpapahalaga sa mas maliliit na mga pagkakataon ng karakter kaysa sa malawakang mga eksena ng aksyon—ngunit maaaring masyadong mahal ang wall-to-wall action para sa bagong istudyo nila noon.
Sa unang araw ni Favreau sa trabaho, habang nagsisimula sa pinakamaagang yugto ng pre-produksyon, pumasok siya sa kanyang malusog na bagong opisina ng Marvel Studios at sumulat ng isang salita sa whiteboard: KAPANIWALAAN. Gagawin niya ang isang pelikula tungkol sa isang tao na maaaring lumipad, ngunit gusto niyang panatilihing nakatuon sa lupa ang istorya. Daan-daang ideya tungkol sa pelikula ang dumating at umalis sa whiteboard na iyon, ngunit iyon lang isang salita, kapaniwalaan, palagi niyang pinanatili.
Para kay Favreau, ang atraksyon ng pagsali sa isang bagong independiyenteng istudio tulad ng Marvel ay na habang ipinapakita niya ang pelikula sa oras at sa inaasahang badyet, magkakaroon siya ng mas malaking kalayaan kaysa sa direktor ng isang tipikal na blockbuster, na kailangang pamahalaan ang produksyon at ang pag-atake ng mga nota mula sa istudio. “Kami ay mga taga-labas,” sabi ni Favreau tungkol sa maagang araw na iyon nang gumagawa siya ng kaunting oversight mula sa korporasyon.
Masaya ang mga executive ng Marvel na iwanan siyang mag-isa, pareho dahil sa tiwala nila sa kanya at dahil busy silang tiyakin na makakabayad sila ng mga bill: bawat dolyar na makukuha nila mula sa mga benta sa ibang bansa ay pera na hindi kailangang ihiram ng Marvel mula sa kanilang credit line sa Merrill Lynch, na kinuha nila upang itayo ang Marvel Studios. “Nakakalimutan ng mga tao na independent movie ang Iron Man,” sabi ni Feige sa huli. “Inilapit ko ang pelikulang iyon sa mga bilihan ng karapatan sa ibang bansa nang maraming beses dahil kailangan naming makuha—hindi ko na matandaan ang eksaktong porsyento, ngunit malaking bahagi ng pagpopondo nito ay mula sa pagbenta ng karapatan sa ibang bansa.”
Pinili ni Favreau ang dalawang karagdagang manunulat: sina Mark Fergus at Hawk Otsby. Habang nagtatrabaho ang apat na manunulat (pati ang direktor) sa script, pinagtuunan din ni Favreau at ng Marvel Studios ang mahalagang usapin: aling mga artista ang tutugtog ng lahat ng diyalogo.
Ang unang aktor na sumali sa magiging Marvel Cinematic Universe ay si Terrence Howard, na gagampanan si Lt. Col. James “Rhodey” Rhodes, ang pinakamatalik na kaibigan at konsensiya ni Tony Stark. Hindi pa kilala bilang punong artista ng palabas na Empire, galing si Howard sa Oscar-nominated na pagganap sa pelikulang Hustle & Flow. “Malaking nakuha iyon,” pag-alala ni Marcum. Bilang tagahanga ng Marvel Comics, pumirma si Howard sa tatlong pelikulang kontrata, alam na maaaring maging superhero na War Machine ang kanyang karakter sa hinaharap. (Inalis na rin si Howard sa franchise pagkatapos ng alitan sa sahod at pinalitan sa mga susunod na pelikula ng Marvel ng si Don Cheadle.)
Mas mahirap ang hanapin ang perpektong Tony Stark. “Gusto ng Hollywood na 26 sila at matipuno, ngunit hindi bata si Tony Stark,” sabi ni Arad. Sampung taon na ang nakalipas, nang nasa 20th Century Fox ang karapatan sa Iron Man, napag-usapan ni Tom Cruise, na 34 noon, ang pagganap bilang Stark. Ayon kay Feige, subalit ang hinihinging bayad ni Cruise noon ay mas mataas pa sa maaaring pagastusan ng isang tagumpay na istudio tulad ng Fox sa isang hindi pa napatunayan na karakter ng superhero.
Hindi kayang bayaran ng Marvel Studios ang mga artistang nasa tuktok ng A-list noon tulad nina Johnny Depp, bituin ng blockbuster franchise na Pirates of the Caribbean, o Cruise. Lumutang ang ilang hindi gaanong kilalang pangalan. Isa rito si 38 taong gulang na Jim Caviezel, pinakasikat sa pagganap bilang bida sa The Passion of the Christ, na tumanggi sa pagganap bilang Cyclops sa X-Men ilang taon na ang nakalipas. Ngunit si 38 taong gulang na Timothy Olyphant ang nagpakita ng mahirap na pinagdadaanan ngunit mapagkumpisal na tauhan bilang Alkalde Seth Bullock sa HBO’s Deadwood ang “pinag-aagawan ng lahat,” ayon sa isang taga-loob ng Marvel. May isa pang pangalan sa isip ni Favreau: si 38 taong gulang ding si Sam Rockwell, kilala noon bilang karakter artist dahil sa pagganap bilang punong tauhan sa antic movie ni George Clooney na Confessions of a Dangerou
