Dozens of gold bars. Mga buntot ng pera. Isang itim na Mercedes-Benz convertible. Ito ay ilan lamang sa mga suhol na sinasabi ng Kagawaran ng Katarungan na tinanggap ni Senador Bob Menendez habang labag sa batas na tinutulungan ang pamahalaan ng Ehipto ni Pangulong Abdul-Fattah el-Sisi. Hindi nakakagulat, ang mga paratang ay nagpapahirap sa relasyon sa pagitan ng U.S. at Ehipto, habang pinag-iisipan ng Kongreso kung paano mananagot ang bansa para umano’y naglagay sa isa sa kanilang sarili sa pamamagitan ng iba’t ibang tagapamagitan.
Matapos malaman ang balita tungkol sa pagkakadakip kay Menendez, tanyag na miyembro ng Kongreso ay tumawag upang isang bagong naaprubahang tranche ng $235 milyon sa military aid sa Cairo ay ihinto. Ang pagpopondo ay inaprubahan ng administrasyon ni Biden sa pamamagitan ng isang waiver sa seguridad nasyonal sa kabila ng mga alalahanin ng Kongreso tungkol sa mga paglabag sa karapatang pantao ng Ehipto. “Umaasa ako na ang ating komite ay isasaalang-alang ang anumang kakayahan nito upang maglagay ng isang pahinga sa mga dolyar na iyon, nakabinbin sa isang imbestigasyon sa ginagawa ng Ehipto,” sinabi ni Senador Chris Murphy, na nakaupo sa Senate Foreign Relations Committee, sa mga reporter noong Martes.
Ngunit sa kabila ng galit sa Hill, ang mga eksperto sa Gitnang Silangan ay nagdududa kung ang mga paratang ay magreresulta sa isang pangmatagalang pagbabago sa malapit na relasyon sa pagitan ng Ehipto at ng U.S. na tumagal ng higit sa 40 taon. Ang Ehipto ang ikatlong pinakamalaking tumatanggap ng tulong militar ng Amerika pagkatapos ng Israel at Ukraine, na tumatanggap ng humigit-kumulang $1.3 bilyon taun-taon. “Ang Ehipto ay nasa bahay-aso na sa Kongreso sa karapatang pantao at mga pakikipag-ugnayan sa Russia. Ang kasong Menendez ay tiyak na hindi makakatulong sa kanilang imahe dito,” sabi ni Aaron David Miller, senior fellow sa Carnegie Endowment for International Peace. “Ngunit ang administrasyon ay malamang na magpapatuloy ng business as usual, na pangalagaan ang karamihan sa tulong militar at ang dalawang panig na relasyon.”
Ang pinakamalakas na panawagan para harapin ng Ehipto ang mga konsekwensya ay nagmumula sa komunidad ng karapatang pantao. “Ang perang ito ay nadungisan,” sabi ni Seth Binder, isang opisyal sa Project on Middle East Democracy sa Washington. Ang kanyang organisasyon ay kabilang sa mga grupo na pilit na hinahawakan ng mga mambabatas ang tulong militar sa Ehipto kaugnay ng mga alegasyon ng pagkakahalo ng Ehipto sa paggawa ng patakaran ng U.S. “Ito ay isang pamahalaan ng Ehipto na nakikialam sa pulitika at patakarang panlabas ng U.S. sa isang iligal na paraan.” Sinabi ni Binder na ang Kongreso ay dapat tingnan kung gagawin ang mga pagbabago sa pederal na badyet para sa 2024 kaugnay ng mga alegasyon at paglabag sa karapatang pantao ng Ehipto. “Maaari nilang isaalang-alang ang mga pangkalahatang pagbawas, pag-aalis ng waiver sa seguridad nasyonal sa bahagi na naka-kondisyon sa karapatang pantao o pagdaragdag sa bahaging naka-kondisyon sa karapatang pantao.”
Bilang pinuno at pagkatapos ay chairman ng Senate Foreign Relations Committee simula 2021, si Senador Menendez ay nasa posisyon upang impluwensiyahan ang tulong, sandata at tulong diplomatiko sa Ehipto sa loob ng maraming taon. Ayon sa pagkakadakip, si Menendez umano’y nagsulat ng liham para sa isang opisyal ng Ehipto upang hikayatin ang mga senador ng U.S. na aprubahan ang $300 milyon sa tulong sa Ehipto. Iniulat din niyang ipinasa ang sensitibong impormasyong hindi pa nailalathala tungkol sa bilang at bansang pinagmulan ng mga tauhan ng embahada ng U.S. sa Ehipto, na maaaring ginamit para sa layuning pang-intelihensiya. Sinasabi sa pagkakadakip na paulit-ulit siyang nakialam sa pabor ng Ehipto sa mga isyu sa karapatang pantao, benta ng sandata sa ibang bansa at alitan ng Ehipto sa Ethiopia tungkol sa tubig ng Ilog Nile.
Noong Setyembre 27, nagplead na hindi guilty si Menendez sa mga kaso. “Kung titingnan mo ang aking mga aksyon na may kaugnayan sa Ehipto sa panahong inilarawan sa pagkakadakip na ito, at sa buong aking karera, malinaw at patuloy ang aking rekord sa pagsisingil sa Ehipto para sa hindi makatarungang pagkakakulong nito sa mga mamamayang Amerikano at iba pa, paglabag nito sa karapatang pantao, lumalalim na relasyon nito sa Russia, at mga pagsisikap na nakapagpahina sa kalayaan ng hudikatura ng bansa,” sabi ni Menendez sa isang press conference noong Setyembre 25.
Ang pagbatikos laban kay Menendez at Ehipto ay nagmula sa magkabilang panig. “Ang administrasyon ni Biden ay dapat muling bisitahin ang determinasyon nito sa tulong militar na ginawa nitong nakaraang buwan at pigilan ang mas marami pang pondo,” sabi ni Democratic Rep. Don Beyer ng Virginia at “magkakaroon kami ng mga pag-uusap habang pinoproseso ang pagkakadakip at iba pang impormasyon sa mga darating na araw at linggo.” Sinabi ni GOP Rep. Mike Lawler ng House Foreign Affairs Committee sa isang pahayag na ang Kongreso ay dapat “kaagad na buksan ang isang opisyal na imbestigasyon sa kahina-hinalang pag-uugali ni Senador Menendez at umano’y mga interaksyon niya sa mga dayuhang ahente mula sa Ehipto sa isang umano’y palitan ng pabor na iskema.” Ang ilang Republican kabilang si Rep. George Santos, na hinaharap din ang mga kaso, ay nag-alok ng retorikal na suporta kay Menendez, ipinagtanggol ang karapatan ng politiko na magpatuloy na maglingkod hangga’t hindi siya napapatunayang guilty.
Gayunpaman, ang administrasyon ay maaaring mag-atubiling masyadong parusahan ang Ehipto, sabi ng mga eksperto. “Hindi ko inaasahan ang isang matalim na pagputol sa lahat. Inaasahan ko lamang ang isang mas makintab na relasyon, na gusto sanang iwasan ng mga Ehipsiyo,” sabi ni Jon B. Alterman, direktor ng Middle East Program sa Center For Strategic and International Studies. “Ang administrasyon ni Biden ay hindi gusto ng isang kaaway na relasyon sa Ehipto. Ngunit gusto nitong magpadala ng mensahe ng kawalan ng kasiyahan at gusto nitong baguhin ang ugali ng Ehipto. Sa tingin ko ang mga bagay tulad ng mga pagpupulong sa pagitan ng mga Pangulo, na hindi kailanman madali, ay magiging mas mahirap.”
Tumanggi ang State Department na magkomento sa pagbatikos laban sa Ehipto, na binabanggit ang patuloy na legal na kaso laban kay Menendez.
