Ang unang salita na pumapasok sa isip kapag tinitingnan ang filmography ni Roger Ross Williams ay prolific. Ang filmmaker, na gumawa ng kasaysayan noong 2010 bilang ang unang Itim na direktor na nanalo ng Academy Award sa kanyang maikling dokumentaryo, Music for Prudence, ay nakagawa ng isang malawak na gawa na binubuo sa malaking bahagi ng mga dokumentaryo na kilala sa kanilang ganda at habag. Gayunpaman, maaaring ito ang kanyang pinakamahalagang taon sa karera hanggang ngayon.
Noong mas maaga sa 2023, inilabas ni Williams ang Love to Love You, Donna Summer, isang HBO na dokumentaryo tungkol sa buhay at karera ng disco queen, at dinirekta ang mga episode ng Hulu’s Ang Proyektong 1619. Ngunit ang taglagas na ito ay dala ng isang tunay na palatuntunan para kay Williams: ang kanyang unang naratibong tampok, Cassandro, na bituin si Gael García Bernal bilang ang baklang luchador na superstar na si Saúl Armendáriz, na nagdebut sa mga teatro noong Setyembre 15 at dumating sa Prime Video noong Setyembre 22. Ang kanyang komprehensibong dokumentaryong serye, Ang Mga Super Models, tungkol sa pagtaas nina Naomi Campbell, Cindy Crawford, Linda Evangelista, at Christy Turlington, ay tumatama sa Apple TV+ sa Setyembre 20. At sa Nobyembre 15, ang kanyang ambisyosong tampok na dokumentaryo na adaptasyon ng aklat ni Ibram X. Kendi, Stamped Mula sa Simula: Ang Pinal na Kasaysayan ng Mga Rasis na Ideya sa Amerika, ay dumating sa Netflix.
Habang ang gawa ni Williams ngayong taon ay maaaring mukhang sumasaklaw sa isang malawak na saklaw ng mga paksa, mula sa fashion hanggang sa lucha libre, sinasabi niya na may karaniwang thread na tumatakbo sa buong filmography niya.
“Mahilig akong magkuwento ng inspirational na mga kuwento, mga kuwento ng mga tao kung saan laban sa kanila ang mga tsansa,” sinabi niya sa TIME sa isang panayam sa telepono.
Bago ang paglabas ng kanyang mga proyekto ngayong buwan, nakipag-usap ang TIME kay Williams upang pag-usapan kung paano niya pinanatili ang kanyang enerhiya na may napakaraming bola sa ere, pagiging mentor ni Robert Redford, at kung bakit palaging nakakabit siya para sa underdog.
ORAS: Napakarami mong nagawa ngayong taon. Napagod ako sa pagtingin lamang sa lahat ng iyong mga proyekto.
Williams: Ito nga ay isang taon, ngunit hindi ako maaaring maging napapagod—kailangan kong maging nasasabik sa lahat ng mga pagkakataong ito dahil swerte ako na magkaroon ng mga pagkakataong ito.
Ang iyong mga proyekto ngayong taon ay sumasaklaw mula sa isang dokumentaryo tungkol kay Donna Summer hanggang sa iyong unang tampok na naratibo, Cassandro, tungkol sa isang baklang luchador. Ano ang humila sa bawat isa sa kanila
Mahilig akong magkuwento ng inspirational na mga kuwento, mga kuwento ng mga taong laban sa kanila ang mga tsansa, tulad ng mga tsansa laban sa akin bilang isang kabataan, ngunit patuloy pa ring pumunta upang manalo ng Oscar at magkaroon ng karerang ito. Laban kay Donna Summer ang mga tsansa, ang batang babae mula Boston na lumaki sa isang napakahirap, relihiyosong komunidad. Laban sa apat na batang babae na hindi ibinigay ang kanilang tagumpay, matindi silang nakipaglaban at pinaghirapan ito. At laban kay Cassandro ang mga tsansa, isang tao na nilupig ang mundo ng lucha libre, isang maskulinong mundo, sa kanyang sariling mga tuntunin bilang isang baklang lalaki. Kahit na ang aking nakaraang mga pelikula, tulad ng Life, Animated tungkol sa mga hamon ng autism—lahat ng ito ay konektado sa mga tema sa aking sariling buhay. Ang aking ina ay isang katulong, nagtrabaho siya sa isang fraternity, naglilinis ng mga palikuran. At ako ay nagtrabaho kasama niya bilang isang maliit na batang lalaki. Kaya iyon ang nagpapagalaw sa akin.
Paano mo pinananatili ang iyong enerhiya? Nababalisa ka ba kailanman sa paggawa ng napakaraming proyekto?
Sa ngayon, dahil ang lahat ay lumalabas nang sabay-sabay—na bahagi ay dahil sa pandemya—mukhang ginawa ko ang lahat nang sabay-sabay, ngunit matagal na panahon ang ginugol sa paggawa ng mga ito. Isa rin akong taong hindi tumitigil sa pagtatrabaho—kahit na natutulog ako, iniisip ko ang trabaho. Ngunit pinapanatili ko itong balanse. Naninirahan ako sa Catskill Mountains at mayroon akong isang bukid na aking inaalagaan. Ang aking lihim ay nagtayo ako ng mga pader na bato. Ako ay isang tagagawa ng pader! Napakapanatag iyon.
Paano ka nananatiling inspirasyon habang nagtatrabaho sa mga pangmatagalang proyekto?
Pinapatakbo ko ang isang production company na tinatawag na One Story Up, na nagbibigay ng mga pagkakataon sa mga filmmaker na BIPOC, mga pagkakataong hindi ko kailanman nakuha. Walang tumawag sa akin pagkatapos kong manalo ng Oscar. Walang kumakatok sa aking pinto. Kailangan ko pa ring matindi na makuha ang aking unang tampok na dokyumentaryo na ginawa, God Loves Uganda. Kaya pinapasinayaan ako ng mga batang, kamangha-manghang creator na napakasipag at may napakagandang mga ideya. Gumugol ako ng pitong taon bilang gobernador ng dokyumentaryong sangay ng Academy of Motion Pictures. Nang pumasok ako sa silid na iyon, naisip ko, ‘Hindi ko hahayaan na lumipas ang pagkakataong ito nang hindi binubuksan ang mga pinto para sa iba tulad ko.’
Ang patuloy na nagpapanatili sa akin ay kailangan nating itama ang lahat ng hindi makatarungang ito hindi lamang sa mas malaking mundo, ngunit sa aming komunidad ng dokumentaryo. Kaya ko ginawa ang Stamped From the Beginning. Hindi ko makakalimutan ang mga katotohanan ng pagiging isang Itim na lalaki sa Amerika, kaya tatalakayin ko ang mga katotohanang iyon. Patuloy kong sinisiyasat ang mga katotohanan ng aking pag-iral bilang isang baklang lalaki at isang Itim na lalaki at kung hindi ko susuriin, sino ang gagawa nito?
Cassandro ay ang iyong unang tampok na naratibo. Ano ang pakiramdam para sa iyo na lumipat mula sa dokumentaryo patungo sa naratibo? Ano ang mga hamon o hindi inaasahang kasiyahan
Nakakatakot. Ngunit harapin at tumakbo nang diretso sa iyong mga takot ay isang mabuting bagay, lalo na nang malikhain. Nagsimula ang Cassandro bilang isang maikling dokumentaryo, ngunit ang aking pinakamalaking takot ay ang mga artista. Paano ako makikipag-usap sa isang artista? Iyon ay isang bagay na hindi ko alam. Kaya ginawa ko ang Sundance screenwriting lab at pagkatapos ay ang direktors lab, kung saan si Robert Redford ang aking tagapayo at binigyan niya ako ng mahusay na payo. Sinabi niya sa akin, ‘Samahan ang iyong kasanayan sa dokumentaryo. Ano ang ginagawa mo sa dokumentaryo?’ Sagot ko, ‘Kaya kong pakiramdamhin ang aking paksa na ligtas at komportable sa pagsasabi ng kanilang katotohanan at kuwento.’ Pagkatapos ay sinabi niya, ‘Iyon din ang ginagawa mo sa mga artista.’ Nang sabihin niya iyon, na-realize ko na talaga ito ay pareho. Palagi kong gagawin ang mga dokumentaryo, ngunit mahal ko na sa isang scripted na pelikula, lahat sa frame ay nagkukuwento ng isang kuwento. Makagagawa ka niyan, mula sa kulay ng lampshade hanggang sa painting sa pader. Hindi ko maaaring kontrolin iyon sa dokumentaryo. Napakasaya sa akin dahil walang hanggan ang mga posibilidad.
At bakit mo pinili ang kuwento ni Cassandro upang maging debut mo sa naratibong tampok?
Nang makilala ko ang tunay na Cassandro, nagmahal ako sa kanya. Walang mas inspirational na kuwento ng underdog kaysa sa kuwento ni Cassandro, isang mahirap na baklang batang Mehikano na nagpasyang harapin ang isang machismo na mundo at naging bituin nito sa kanyang sariling mga tuntunin. Nang nagshu-shoot ako ng dokumentaryo, nasa Juárez, Mexico ako, isa sa mga pinakamapanganib na lungsod sa mundo, at sa arena ng lucha libre ay tumutugtog ang “I Will Survive” ni Gloria Gaynor at ang buong madla ay nagsisimulang kumanta nito. Pagkatapos ay lumabas si Cassandro na naka-full drag, hinihila ang mga sanggol, gumagawa ng kanyang paraan patungo sa entablado sa kanyang mahabang train at minamahal ng mga tao ito, pinapalakpakan siya. Nagsimula akong umiyak. Sinabi ko sa aking sarili, ‘Gusto kong sabihin ang nakapagpapalakas na kuwentong ito ng isang baklang lalaki dahil gusto kong makita ang nakapagpapalakas na mga kuwento tungkol sa LGBT + na komunidad, hindi malulungkot na mga kuwento.’ Higit pa ito sa maaari kong hilingin.
Ano ang pakiramdam na lumikha ng pelikula kasama ang tunay na Cassandro?
Isinulat ko ito kasama ang aking editor mula sa Life, Animated, si David Teague, na gumugol ng maraming oras kasama ang tunay na Cassandro, at talagang sinipsip namin ang kanyang buhay. Sa kasawiang-palad, dalawang linggo bago kami magsimula ng pag-shoot, nagkaroon ng stroke ang tunay na Cassandro at pinaralis ang kalahati ng kanyang katawan at hindi makapagsalita. Ngunit isang sandali na tumatak sa akin ay nang dumalaw siya sa set nang ipinapalabas namin ang napakagandang eksena sa pagitan niya at ng kanyang ina sa swimming pool. Dumating siya sa set kasama ang kanyang ama at umiyak lamang. Sa pamamagitan ng malayo, ang pinakamakapangyarihang sandali ay nang ipakita ko ang pelikula kay Cassandro, sa El Paso, sa isang magandang teatro para sa isang manonood. Pinanood ko siya habang pinapanood ang pelikula at siya ay nagdiriwang at umiiyak. At kapag ginagawa niya ang malaking sandali, isang stage dive, tumayo siya at itinaas ang kanyang mga braso at ginaya ang mga galaw sa screen.
