Sa Enero, magsasagawa ang Taiwan ng isang halalang pang-pangulo. Inaasahan ng mga lider ng China na mananalo bilang pangulo si dating alkalde ng New Taipei City na si Hou Yu-ih, kandidato ng partidong oposisyon na Kuomintang, ngunit malamang na mananalo ang kasalukuyang Bise Presidente na si William Lai, na kumakatawan sa namumunong Partido Demokratiko Progresibo (DPP). Mas gusto ni Lai at ng kanyang partido ang mas mahigpit na pamamaraan sa Beijing.
Kung mananalo si Lai, magiging mas konfrontatibo ang Beijing sa mga susunod na buwan. Napakababa ng tsansa na sakupin ng China ang Taiwan, ngunit ang inaasahang paglala ng relasyon sa pagitan ng China at Taiwan ay masamang balita para sa dalawang panig, at para sa anumang puwersa na nakakalagay sa pagitan nila.
Sa ngayon, ginagamit ng Beijing ang parehong pamalo at pabaon upang impluwensiyahan ang mga botante ng Taiwan. Noong nakaraang buwan, isinagawa ng hukbong pandagat ng China ang pinakamalaking ehersisyo militar nito sa kanlurang Pasipiko, ngunit inihayag din ng China ang isang plano upang paunlarin ang probinsya nito sa Fujian bilang isang “demonstrasyon na sona” para sa pagsasama-samang pagpapaunlad ng ekonomiya kasama ang Taiwan. Ito ay isang panukala na mukhang katulad ng isa na kamakailan lamang na iminungkahi ni Hou na magkakonekta sa lungsod ng Xiamen ng China (sa Fujian) sa mga pulo ng Kinmen ng Taiwan.
Malamang na hindi gagana ang estratehiyang mabuting pulis-masamang pulis na ito. Ayon sa kamakailang pag-uulat, humigit-kumulang tatlong-kapat ng 24 milyong mamamayan ng Taiwan ang ngayon ay itinuturing ang kanilang sarili bilang Taiwanese, sa halip na Chinese, anuman ang kanilang kasaysayan ng pamilya – isang biglaang pagtaas sa nakalipas na 10 taon. Ang ilan sa trend na iyon ay malamang na natural na produkto ng pagbabago sa henerasyon, habang patuloy na bumababa ang porsiyento ng mga residente ng isla na sapat na matanda upang maalala ang buhay sa mainland. Ngunit nakapag-ambag din ang pagpipigil ng China sa kilusan para sa karapatan sa demokrasya sa Hong Kong noong 2020 sa shift na iyon.
Samantala, nakatingin ang mga lider ng DPP ng Taiwan sa labas ng halalan patungo sa mas nakakatakot na pamamaraan mula sa China. Ang pinakabagong paglaban nila ay dumating sa anyo ng isang bagong ulat sa depensa na umaasa silang pipilitin ang China na mas maigi pang isipin ang isang hinaharap na paglusob. Noong Setyembre 12, inilabas ng Ministry of National Defense ng Taiwan ang kanilang “Ulat sa Pambansang Depensa 2023”, na nagdedetalye ng mga aral na natutunan ng Taiwan mula sa digmaan ng Russia sa Ukraine. Partikular, tinatawag ng ulat na palakasin ang mga kakayahan ng Taiwan sa asimetrikong digmaan, kabilang ang pagkuha ng “mobile, abot-kayang, portable, at AI-pinapagana” na sandata at kagamitan. Partikular, binanggit ng ulat ang matagumpay na paggamit ng Ukraine ng mga drone aircraft laban sa mga puwersang Ruso bilang ebidensya na dapat makagawa ang Taiwan ng 7,700 militar na drone sa pamamagitan ng 2028.
Natutunan din ng China ang mga aral mula sa digmaan sa Ukraine. Kinikilala ng mga lider nito na maaaring gawing napakamahal para sa mananakop ang paggamit ng lupain kung ang kaaway ay lumalaban para sa kanilang lupain, at mas malamang na magkakaisa kaysa magkawatak-watak ang mga kapangyarihang Kanluranin sa harap ng hubad na agresyon militar. Dapat ding malinaw sa ngayon na lubhang kailangan ng Beijing na tutukan ang kasalukuyang atensyon at mapagkukunan nito sa mga hamon sa loob ng bansa – partikular na ang bumabagsak na ekonomiya.
Sa mas matagal na panahon, nananatiling determinado si Pangulo Xi Jinping ng China na muling isama ang Taiwan sa China sa anumang paraan na kinakailangan, at matitinding tutugon siya sa anumang galaw na itinuturing niyang dayuhang pagkakahalo sa misyong ito. Ngunit naiintindihan din ng Beijing na may mga hamon sa loob ng bansa ang Washington at hindi magwe-welcome ng anumang pagtutulak para sa kasarinlan ng sinuman sa Taiwan sa foreseeable future. Ibinibigay ito ng Beijing ng oras upang maghintay ng mas mahusay na kondisyon para sa masidhing aksyon laban sa awtonomiya ng isla.
Ngunit may tumataas pa ring panganib ng militar na aksidente na maaaring magudyok ng matinding pagtaas ng tensyon. Kung tutugon ang militar ng China sa isang pagwawagi ni Lai sa Enero sa pamamagitan ng paghamon sa mga depensa ng Taiwan na mas malapit sa baybayin ng isla, kung hihilingin nito ang karapatan na inspeksyunin ang lahat ng pagpapadala patungong Taiwan, o kung maging mas agresibo ang mga eroplano nito tungkol sa paghamon sa mga eroplano ng US sa Kipot ng Taiwan, maaaring maghanap ang Beijing at Washington na pamahalaan ang isang krisis na ayaw talaga ng dalawang panig ngunit hindi maiiwasan.
Ito ang mga panganib sa Taiwan na pinaka malamang na lumitaw nang mas maaga kaysa sa huli.
