Ang artikulong ito ay bahagi ng The D.C. Brief, ang newsletter tungkol sa pulitika ng TIME. Mag-sign up dito upang makakuha ng mga istorya tulad nito na ipapadala sa iyong inbox.
Nagtagal siya ng konti kaysa sa marami pang tao, ngunit sa wakas ay nakarating din si dating Vice President Mike Pence – at maaaring malaking bagay na nakarating siya ng sapat na maaga upang pilitin ang kanyang mga kapwa Republikano na mabuti nang tingnan ang kanilang partido at direksyon nito.
“Lumilinaw na sa akin: Hindi ito ang aking panahon,” ani Pence sa mga donor sa Las Vegas noong Sabado. Sigurado, nabigla ang mga nakikinig, isang reaksyon na katulad ng nakuha ni Mitt Romney noong 2008 nang ihayag niyang wakasan na ang kanyang kampanya sa CPAC. Pinatigil ni Pence ang kanyang kampanya at hindi gaanong nakatago ang pagbatikos sa kanyang dating boss na si dating Pangulong Donald Trump: “Nanawagan ako sa lahat ng mga kapwa ko Republikano dito, bigyan ang ating bansa ng isang tagapagdala ng bandila ng partido na tulad ng sinabi ni Lincoln, ay magpapakita sa mga magagandang bahagi ng ating kalikasan.” Sinundan niya ito ng pagdagdag na dapat ang kandidato ay isang tao na makakapagharap ng bansa “sa kabaitan.”
Si Pence ang unang malaking kandidato na umalis sa pagtakbo ng GOP para sa labis na hindi mabait na si Trump. Ninanais na magbigay ng presyon sa likod ng mga eksena para sa iba pang sumunod. Nang si Ted Cruz na ang huling hindi-Trump na Republikano na nakatayo walong taon na ang nakalipas, maraming nag-iwas ng ilong at nagsanib sa kanya. Nang oras na iyon, malapit na si Cruz sa pagkatalo. Ngayon, ang dating Pangulo ay konsistenteng nasa higit sa 50% simula Abril. Kahit na sumanib ang lahat maliban kay Trump tulad ng isang super robot sa Team Ron DeSantis, hindi pa rin nila maoobertake si Trump.
Naipapakita nito ang dalawang hamon para kay Pence, ang matapat na konserbatibo na hindi karaniwang tao na sinabi na dapat “hindi na” payagang bumalik sa kapangyarihan si Trump. Sa pinakamalapit, sinasabi ng kanyang mga adviser na iniisip ni Pence ang kanyang mga pagpipilian para sa isang endorsement ng dating kalaban. Malamang ay magdarasal siya sa desisyon at pag-iisip kung sino ang pinakamaaasahan upang hadlangan si Trump mula sa nominasyon.
Ngunit sa pinakmalamang na senaryo, na ang huling pagtatangka upang hadlangan si Trump ay magpatuloy sa pagkatalo at maging muli ang nominadong Republikano si Trump para sa ikatlong pagkakataon, haharapin ni Pence kung paano gagamitin ang natitirang kapangyarihan sa pulitika. Makikita itong malinaw na pagtataksil sa kanyang mga tagasunod sa mahabang panahon maliban na rin sa kanyang mga prinsipyo kung susuportahan niya si Trump, habang hindi pag-endorso – o sa pinakmaliit na tsansa, pag-endorso kay Joe Biden – ay tila iiwan ang kanyang naging tagasunod sa pagkabigo. Bagamat kilala si Pence bago pa man 2016 sa mga konserbatibo, hindi siya talaga isang pangalan sa bahay ng marami nang mas malawak. Ngunit hindi rin siya handa na ilagay sa balangkas ang kanyang ambisyon para sa isa pang promosyon. At ang huling pagtatangka ni Pence upang hadlangan si Trump ay maaaring pukawin ang mga puwersang tinutulak niya.
Sa kanyang bahagi, nagpatuloy si Pence sa matinik na pagbatikos kay Trump, isang malaking-buhay na pigura sa loob ng GOP at isang pangarap na kandidato ng ilang Demokratiko sa loob. Sa kanilang pinilit na pagkakaisa sa pulitika noong 2016, nauunawaan ni Pence ang mga kompromiso na kailangan sa pagkakabit ng braso sa isang tao kung saan ang sariling pananaw sa tama at mali ay labag sa malalim na Kristiyanismo ni Pence. Kung si Trump ay isang arketipo ng mapagmataas, si Pence ang sagot sa kabanalan.
Bilang kasamang kandidato, ayaw ni Pence ipagtanggol si Trump. Pinokus niya ang kanyang mga pagsisikap sa kanyang solong debate noong 2016 upang protektahan ang kanyang sariling reputasyon kung sakaling matalo si Trump. Nang bantaan ng sikat na tape ng Access Hollywood ang buong tiket ni Trump-Pence, nag-bench si Pence sa isang araw upang isipin kung gaano kalaki ng papel na gusto niyang gampanan upang ilagay si Trump sa kontrol ng lahat ng kapangyarihan ng Amerika.
Ngunit parang nagpatawad lahat si Trump. “Isa sa aking mga mahalagang desisyon sa buhay ang pagpili kay Mike Pence upang maging aking kasamang kandidato,” ani Trump sa TIME pagkatapos ng eleksyon niya noong 2016. “Siya ay tunay na tao ng mataas na kalidad, unang klase sa bawat aspeto. Siya rin ay isang matalino sa pulitika na mahal ang tao at gustong tumulong sa kanila sa bawat hakbang.”
Gaya ng maraming pananaw ni Trump, mabilis na nagbago iyon nang mukhang nawala ang katapatan.
Naging katiyakan ni Pence sa Jan. 6, 2021 ang kanyang pagtutol kay Trump at Trumpismo. Habang nakakulong si Pence sa Kapitolyo habang tinutukoy ng Kongreso ang pagkatalo ng tiket ni Trump-Pence noong 2020, kaunting ginawa ng kanyang boss upang patigilin ang naghihingalong mga tao na hinimok niyang magmartsa papunta sa Capitol Hill. Kritikal si Pence sa iba’t ibang tao noong araw na iyon, bagamat hindi gaanong upang hindi guluhin ang base ng partido na akala niya ay maaari niyang manalo bilang mga mapagbago.
Piniling mabuti ni Pence ang mga target noong nakaraang midterms at nakakuha ng utang na loob na maaaring magamit. Ngunit sa wakas, kailangan ang pera at tagasuporta, at kulang si Pence sa parehong bagay. Napatunayan ng hawak ni Trump sa GOP na mas matibay kaysa sa inaasahan ng ilang tagasuporta niya. Ang landas na NeverTrump ay pinamumunuan ng dating Gobernador ng New Jersey na si Chris Christie at dating Gobernador ng Arkansas na si Asa Hutchinson; wala sa dalawa ang nakabreak sa dobleng digit. Ang iba pang matalino sa kanilang kritiko tulad ng dating UN Ambassador ni Trump na si Nikki Haley, Senador Tim Scott ng South Carolina, at negosyanteng si Vivek Ramaswamy ng Ohio ay katulad ding nahirapan na umusad sa upper tier. Si Haley ang pinakamaaasahan upang lumitaw bilang alternatibo kay DeSantis, at maaaring bigyan siya ng isa sa huling pagkakataong primetime sa debate sa Miami sa susunod na linggo upang ipakita sa GOP na hindi talaga kailangang tumanggap kay Trump o isang clone ng MAGA.
Tinanggihan ni Pence na makipag-engage sa anumang kalokohan na makakatulong sa pera at survey. Pagkatapos magsimula noong Hunyo, nakalikom lang siya ng $3.3 milyon; si Hutchinson lang ang nakalikom ng mas kaunti. Natapos siya ng Setyembre na may $1.2 milyon sa bangko, utang na $620,000, at $150,000 na butas sa sariling checkbook para sa kanyang pagpapalawak – lahat na may mas kaunti sa 100 araw hanggang sa Iowa, kung saan kinumpirma ng kanyang mga adviser na hindi nga katulad ng inaasahan ang mga bagay bilang tila nawawala ang mga evangelikal sa kanya.
