Sa Huling Paghahanda ni Ron DeSantis sa Iowa

(SeaPRwire) –   Nakatayo ako ng napakalapit kay Ron DeSantis ng Florida na nakikita ko ang bawat snowflake na nahuhulog sa kanyang maayos na kinukumpol na buhok.

Dahil sa blizzard warning, nakansela sina DeSantis, dating Ambassador sa United Nations na si Nikki Haley, at ang operasyon ng dating Pangulo Donald Trump ang kanilang planadong schedule. Gayunpaman, nakapasok pa rin si DeSantis sa mga hindi pa nalinis na kalye patungo sa opisina ng kanyang team para sa paglabas ng boto sa Urbandale at ngayon ay nagbibigay ng talumpati sa isang grupo ng kamera. Nakahawak siya nang mahigpit sa kanyang bulsa ng jeans habang nagsasalita tungkol sa gaano kahusay ang organisasyon ng kanyang team at gaano niya alam na susuportahan siya ng kanyang mga tagasuporta.

“May mga tao na lumapit sa akin sa press tungkol sa debate na nagsasabi, ‘Hindi mo pinuntirya si Trump sa debate,’” sabi ni DeSantis. “Hindi totoo iyon. Kung titingnan mo ang debate, pinuntirya ko siya sa BLM. Pinuntirya ko siya dahil hindi niya itinayo ang pader, ang utang, hindi niya inalis ang basura sa gobyerno, si Fauci, lahat ng mga bagay na iyon. Pero iba para sa akin na gawin iyon sa isang kamera, kumpara sa kanya na nandoon talaga.” Sa katunayan, hindi pa rin nakakalapit ang mga pag-atake na iyon upang maalis si Trump sa unang puwesto. Ang huling survey ng NBC News/Des Moines Register/Mediacom Iowa, inilabas noong Sabado, nagpapakita kay Trump na may 48% ng boto, sumusunod si Haley na may 20% at si DeSantis na may 16%. Kung mangyari ang ganitong margin, ito ay tatak ng malaking pagkabigo para sa gobernador, na naglagay ng maraming focus ng kanyang kampanya sa Hawkeye State.

Ngunit kung mukhang nahihirapan si DeSantis sa mga survey o sa mga debate sa telebisyon, malapit sa Iowa ipinapakita ng laki at dedikasyon ng kanyang organisasyon, ang kanyang kompromiso sa pagkampanya at ang pagkasabik ng kanyang mga tagasuportang konserbatibo isang iba pang larawan. Habang siya ay naglalakbay sa estado sa huling oras bago gabi ng caucus, nag-aasang ibibigay ng gobernador ang disiplina, kasama ng mababang inaasahan, isang malaking sorpresa sa Lunes ng gabi. Tanungin sa CNN Linggo ng umaga kung ang ikatlong puwesto ay tatak ng wakas ng kanyang kampanya, tinanggihan ni DeSantis ang posibilidad. “Magiging mabuti kami sa Lunes,” sabi niya. “Motibado ang aming mga botante. Maraming excitement sa lupa. Nandito kami para sa matagal.”

Nakikita ko ang ilang excitement sa Urbandale, kung saan dalawampu’t apat o higit pang tagasuporta na gumagawa ng tawag habang kumakain ng charcuterie ay sumisigaw pagdating ni DeSantis. “4 Days Until the Iowa Caucus” ay nakasulat sa isang kamay na poster sa pader, na naglalaman din ng pangalan ng wifi network: “nhdoesntcorrectit,” isang pagtutol sa suhestiyon ni Haley sa New Hampshire na pipiliin ng mga botante doon ang tamang kandidato kahit hindi tama ng mga Iowan. Marami sa mga bolunter dito ay lumipad mula sa labas ng estado upang tulungan ang lalaki na ito, at mukhang masaya na maglagay ng oras kasama niya at ng kanyang mga tagasuporta.

Samantala, ang gobernador at unang ginang ay nakatayo sa isang side room. Sina Rep. Chip Roy ng Texas at Gobernador Kim Reynolds ng Iowa, dalawang tagasuporta ni DeSantis, kumakain ng tacos habang nakikipag-usap sa ilang tagasuporta, at ang nanay ng gobernador, na naninirahan pa rin sa parehong bahay kung saan siya lumaki, ay nakikipag-usap sa iba. Tumatakbo ang mga batang babae sa cheerleading costumes sa opisina. Nagsisiksikan ang building ng usapan, isang malaking pagkakaiba sa tahimik na pag-ulan sa labas.

Sa susunod na araw, habang bumababa ang temperatura ngunit hindi pa rin bumabagsak ang niyebe, sumama ako kay DeSantis pabalik sa kampanya kasama ang Never Back Down, ang Super PAC na sumusuporta sa kanya. Sinasabi ng grupo na kanilang tinukoy ang higit sa 940,000 pintuan sa estado mula noong nakaraang taon. Una ay isang stop sa isang event hall sa Council Bluffs, isang bayan sa kanlurang hangganan ng Iowa sa kabilang dako ng Ilog Missouri mula Omaha. Marami sa crowd ay mga tagasuporta ng Republikano mula Nebraska, ngunit may ilang hindi pa desidido na mga Iowan. “Marami sa aking mga kapitbahay ay may banderang Trump,” sabi ni Theresa Tsubaki, isang lokal na part time public school employee na nagdedesisyon sa pagitan nina DeSantis at Trump. “Ngunit alam mo, sa tingin ko ang ilan ay bukas din ng isip.”

Mukhang nagustuhan ng crowd ang mensaheng kanan ng gobernador. Nakatanggap siya ng palakpakan at sigaw ng pag-aapruba kapag nagsalita siya tungkol sa pagtalo sa Disney “at pagtiyak na hindi payagang transgenderism sa aming mga paaralan.” May karagdagang palakpakan nang nagsalita siya tungkol sa pag-review sa mga propesor na may permanente na trabaho at paglaban sa ESG. Minsan, kapag nagpalakpak ang mga tao, tumitingin pababa si DeSantis parang hindi niya inaasahan. Tumutuloy ang paghikayat habang sinisira niya ang kanyang mga kalaban. Tumatawa ang crowd nang sabihin niya, “Napilitan akong debatihin kahapon sa CNN, kasama si Hillary—oo—si Nikki.” Kapag idinagdag niya, “Siya talaga ay kumakatawan sa uri ng mainit na korporatistang strain ng Republican establishment,” nakikita kong tumatango nang masigla si Reynolds. Pagkatapos ay sinira niya ang lider. “Sinabi ni Trump na alisin ang basura sa gobyerno, at pumayag ako doon. Ang problema ay hindi niya ito inalis,” sabi ni DeSantis, at sumisigaw ang audience ng pag-aapruba. Pagkatapos ng ilang minuto, ipinagmamalaki niya ang “Don’t Fauci My Florida” T-shirts na binebenta niya noong pandemya at idinagdag, “Ang mga polisiya ni Fauci-Trump ay maling polisiya. … Ako, bilang Pangulo ng United States, alam niyo, ako ang isang pader ng kaligtasan para sa inyo, dahil hindi ko hahayaang mangyari iyon sa bansa natin muli.” Lumalakas ang sigaw ng audience.

Nakarating ako nang huli sa susunod na stop sa Atlantic para sa isa pang town hall-style na event sa isang Victorian era na historical building. Dalawang Suburban ang dumating habang tinatawid ko ang malambot na kalye. Lumabas si Vander Plaats sa harap ko. Ngunit nang pumasok ako upang makisiksik, may kaguluhang malapit sa pasukan. Nakatayo ako laban sa pinto habang tinutulak ng isang matipunong guard ang isang lalaki sa harap ko. Nakita kong may hawak siyang token bilang pag-aalala ng malaking pagkabigo ni DeSantis: isang maliit na ginto trophy na may salitang “Participation.”

Ang programa dito ay napakahabang nabawasan, na may mga tagasuporta ni DeSantis na nagbibigay ng kanilang mga talumpati at ang Gobernador ay tumatanggap ng mga tanong sa loob ng minuto. Habang sinasara niya, binabati niya ng kamay ang ilang tao at madaling lumabas patungo sa kotse niya. Ang kanyang asawa at si Reynolds ay nanatili ng kaunti pang matagal, nakatayo malapit sa mga dumalo na kanilang binabati tulad ng mga matagal nang kaibigan. Ngunit, mukhang naglingkod ang pagbisita sa layunin nito. Si Ron Russell, na nagtatrabaho sa edukasyon, sinabi sa akin sa simula ay nagdedesisyon siya sa pagitan nina Haley at DeSantis, ngunit habang usapan namin, parang nakatutok na ang kanyang pagpili. “Tumutungo na akong isipin sa direksyon ni DeSantis, sa katunayan,” sabi niya. “Tinuro niya ang kanyang kahandaan na maglakbay sa 99 county ng Iowa, kasama sa isang blizzard, at pinararangalan ko iyon. Sa tingin ko, sumasang-ayon ako sa halos lahat ng tinatayuan niya. Nag-iisip pa rin ako kung aling kandidato ang pinakamahihigit na makakapanalo.”

Isang oras at kalahati pagkatapos, pabalik sa headquarters ng Never Back Down, puno ng tao ang silid na napakahirap gumalaw. Nagbibigay sila ng cards na nagsasabing “DeSantis Solves Problems” at, sa mas maliit na print “With No Drama.” May sign sa pinto ng isang staff na nagsasabi “Your Preference is Not My Probelm” (sic). Pagdating ni DeSantis, nakikita kong nakangiti. Pinupuno ng opisina ng mga bata sa kanyang team na nakasuot ng DeSantis-branded na winter gear. Lumalabas sila at pumasok sa isang sulok na naka-block para lamang sa political staff. Ilang matagal nang kaibigan mula sa Yale ay nandoon din upang suportahan siya.

Natagpuan ko dalawa sa kanila, kasama si Mike McClellan mula California, paglabas nila. Sinabi ni McClellan na tungkol sa dosena sa mga kaibigan sa kolehiyo ay nagpopondo para sa gobernador at ilang sa kanila ay nakatayo sa mga pintuan dito sa niyebe. Sinabi ni McClellan na dalawang beses isang linggo sila nag-uusap, tungkol sa sports at pamilya. Hinahanap ng gobernador ang pulse check sa iba’t ibang bahagi ng bansa; hinuhubog nila siya upang ipagpatuloy ang paghahangad ng konserbatibong batas. Binabalitaan niya ang mga kaibigan tungkol sa kampanya. “Whether may media story tungkol sa proseso o drama sa personnel o anumang bagay, walang naging epekto iyon sa walang sawang kompromiso niya na maging ang pangulo na pinaniniwalaan ng Amerika na kailangan upang ipagtanggol ang ating mga prinsipyo,” sabi ni McClellan tungkol sa kanilang pribadong usapan.

Tinanong ko si McClellan ang parehong tanong na sinagot ni DeSantis sa CNN: Mananatili ba si DeSantis sa laban kung magtatapos siya sa ikatlong puwesto sa Iowa? “Sa tingin ko tiyak mananatili siya sa laban,” sabi niya. “Sa tingin ko walang kahit anong mangyari ay pipigil sa kanya sa paghahangad na maging pangulo.”