Matangkad at payat, mas matangkad si Sasha kaysa sa mga recruit na naka-uniporme na nagmamartsa sa tabi namin habang nakatayo kami sa gilid ng isang malaking bukid ng trigo kung saan magsisimula ang pagsasanay sa formation ng labanan. Bagaman nakasuot siya ng standard issue combat uniform ng Ukraine at may baril na nakasabit sa kanyang dibdib, hindi siya mukhang stereotypical na infantryman. Tahimik siyang nagsasalita, may mahabang strawberry blonde na buhok na naka-bun at mababait na asul-berdeng mga mata. Marahil iyon ay dahil hindi siya sanay na sundalo – hindi pa nga.
Si Sasha ay isa sa higit sa 23,000 sibilyan ng Ukraine na dumaan sa pangunahing pagsasanay ng infantry bilang bahagi ng Operation Interflex, ang unang at pinakamalaking programa ng pagsasanay ng mga recruit ng Ukraine sa labas ng Ukraine. Ang programang pinamumunuan ng UK na may mga tagasanay mula sa siyam na bansa hanggang sa Canada, Finland at Australia – nagbibigay sa mga Ukrainian na may kaunting o walang karanasan sa militar ng mga kasanayan at kagamitan na kailangan nila upang ipagtanggol ang kanilang bansa laban sa patuloy na paglusob ng Russia sa loob lamang ng limang linggo. Dito sa isang lihim na lokasyon sa rural na silangan ng England, kung saan isinasagawa ang pinakamalaking bahagi ng Operation Interflex program, itinuturo sa mga recruit ang lahat mula sa paggamit ng sandata hanggang sa unang lunas sa larangan ng labanan hanggang sa digmaan sa hukay. Sa lahat ng ambag ng Kanluran sa pagsisikap sa digmaan ng Ukraine hanggang ngayon, ito marahil ang pinakamadalas na kamay.
Bago dumating sa UK noong kalagitnaan ng Agosto, isang filmmaker at manlililok ng kahoy si Sasha. (Para sa mga kadahilanang pangseguridad, hiniling nina Sasha at iba pang mga recruit na matukoy lamang sa pangalan ang TIME na nakausap.) Ang kanyang mga kasamahan ay mga programmer, nars, therapist sa pisikal na therapy, at carpenter. Karamihan sa kanila ay nakibahagi sa pagsisikap sa digmaan bago isuot ang kanilang uniporme ng labanan. Sa kaso ni Sasha, nagtrabaho siya kasama ang kanyang ina, isang real estate agent, upang tulungan ang mga taong na-displace sa loob ng bansa dahil sa digmaan. Nang makasalubong niya ang mga opisyal sa recruitment ng militar isang araw sa mga lansangan ng kanyang katutubong Kamianets-Podilskyi sa kanluran ng Ukraine, nagboluntaryo siya. “Nakita ko sila at naintindihan ko na sa buong panahong ito, hindi ako nagiging kasing kapaki-pakinabang tulad ng nais kong maging,” sabi niya sa TIME sa pamamagitan ng isang tagasalin. “Nang sa wakas ay ibinigay sa akin ang aking mga papeles sa recruitment, ito ay kakaiba ngunit naging mas masaya ako, maaari mong sabihin. Lahat ay nangyari gaya ng dapat mangyari.”
Sa oras na mabasa mo ito, natapos na nina Sasha at kanyang mga kasamahang recruit ang kanilang pagsasanay sa labanan. Habang pipiliin ang ilan para sa karagdagang pagsasanay, marahil bilang bahagi ng kurso sa pamumuno o espesyalista, nakabalik na ang karamihan sa kanila sa bahay, kung saan malapit na silang pumunta sa frontline. Ang naghihintay sa kanila ay isang mapagpalang digmaan ng pagkapuksa habang patuloy na sinusubukan ng Ukraine na itaguyod ang mga pagsisikap nito sa pagkontra-opensiba upang masira ang mga depensa ng Russia at mabawi ang lupain nito.
“Layunin ng mga Ukrainian na pahinain ang mga depensa ng Russia sa gayong antas na maaari nilang pagsamantalahan at pagkatapos ay subukang magsagawa ng penetration, breach, at breakthrough,” sabi ni Riley Bailey, isang analyst sa Russia sa Washington, DC-based Institute for the Study of War, tungkol sa opensibang Ukrainian. Tinutukoy niya na nakatutok ang mga operasyon ng Ukraine sa paligid ng Bakhmut at Donetsk Oblast sa silangang Ukraine, pati na rin sa timog-silangang Zaporizhzhia Oblast nito.
Bago ang buong paglusob ng Russia, umabot sa humigit-kumulang 300,000 katao ang hukbo ng Ukraine. Ngayon, umakyat na ang bilang na iyon sa mas malapit sa 1 milyon, kabilang ang mga reserba at conscript. Napakahalaga ng ambag ng Operation Interflex sa pagsisikap sa digmaan ng Ukraine, partikular habang sinusubukan ng Kyiv na paramihin ang mga pagsisikap nito sa recruitment habang nahaharap ito sa isang kaaway na may malaking kalamangan sa bilang ng tao. Sinabi sa TIME ng isang press officer ng armed forces ng Ukraine na habang ang mga sentro ng pagsasanay sa Ukraine ay naexpose sa matinding pagbomba ng Russia, sa Britain maaaring sanayin ng mga recruit nang walang takot.
Ang malawak na mga bukid ng taniman ng ari-arian ng militar ng Britanya – hindi magkaiba sa mga bukas at patag na tanawin na maaaring harapin ng mga sundalong Ukrainian sa frontline – ay gumagawa ng isang ideal na lugar pagsasanay. Sa isa sa mga bukid na iyon, sinusanay ang isang pangkat ng mga recruit na mag-operate ng Next Generation Light Anti-Tank Weapon, o NLAW – malalaking luntiang tubo, na libu-libong ibinigay sa Kyiv ng pamahalaang Briton, na napatunayan na mahalaga sa kakayahan ng hukbong Ukrainian na wasakin ang mga tangke ng Russia mula sa malapit na sakop. Sa isa pang mas kagubatang lugar, umiigting ang mga tagasanay ng Sweden habang ipinapakita nila kung paano gumalaw sa mga matitibay na gubat. Malapit doon, sa isang layuning itinayong bayan na ginaya mula sa isang Europeong nayon, sinasanay ang mga recruit sa mga ehersisyo ng urban na labanan.
Ngunit hindi lamang ang tanawin ng digmaan ang layuning gawing katulad ng Operation Interflex; ang mga tunog, mga amoy, at pakiramdam ng digmaan, rin. Para rito, isinama ng programa ang mga audio effect (kabilang ang mga pagsabog, pagbaril, at pagsisigaw) at nagdala ng mga artistang naglagay ng make-up na nagpalagay ng mga pekeng sugat sa mga artista. Bumili pa sila ng karne mula sa lokal na katayan upang gayahin ang amoy ng nabubulok na laman. “Kailangan itong maging makatotohanan,” sabi sa TIME ng isang opisyal ng hukbong Briton na kasangkot sa pagsasanay ng Operation Interflex. “Kailangan nitong tumama sa bahay.”
Hindi natinisin ni Yulia, isang 34 taong gulang na recruit mula sa gitnang lungsod ng Ukraine na Poltava, ang gayong pagsasanay. Kung mayroon man, sinasabi niya na nagbibigay ito sa kanya ng mas malaking katiyakan na magiging handa siya para sa naghihintay sa kanya sa bahay. “Lahat ay pinakamalapit sa mga kondisyon na naghihintay sa amin sa frontline,” sabi niya habang naglalakad kami sa isang daang semento na karaniwang nakalaan para sa mga armadong sasakyan at paminsan-minsan para sa mga tupang kapitbahay. Bagaman mas maliit kaysa sa maraming kasamahan niyang recruit, may maayos na nakabraid na kayumangging buhok, kumikinang si Yulia ng kumpiyansa. High pa rin siya sa adrenaline mula sa katatapos lang na ehersisyo sa pagsasanay, na kinasasangkutan ng pagtawid ng mga lawa at ilog na may mga nasugatang sundalo sa hinila. Isang single mother, ang buhay ni Yulia bago ang paglusob ng Russia ay inilaan sa pagpapalaki ng kanyang dalawang anak, edad 13 at tatlo, na nasa Ukraine kasama ang kanyang mga magulang. Ngayon, sinasabi niya na pinaglalaban niya ang kanilang hinaharap.
“Tatlong taong gulang ang aking anak at kapag naririnig niya ang mga alarma sa himpapawid, sumisigaw siya, ‘Mommy, may air raid, pumunta tayo sa shelter!'” sabi ni Yulia. “Hindi dapat malaman ng mga bata ito.”
Si Yulia ay isa sa relatibong ilang mga babae sa Operation Interflex – bumubuo lamang ng 1.6% ng kabuuang mga recruit na lumahok sa programa ang mga kababaihan, ayon sa Ministry of Defence ng UK; tinatayang may 60,000 na kababaihan ang kasalukuyang naglilingkod sa hukbong Ukrainian, ayon sa mga opisyal ng Ukraine – ngunit sinasabi niya na hindi siya tratuhin nang iba sa mga lalaki. At bagaman nandito lamang siya ng ilang linggo, confident siyang magiging handa siyang lumaban kapag dumating ang oras. “Sa huling tatlong linggong ito, natutunan ko ang higit pa kaysa sa huling 10 taon ng aking sibilyan na buhay,” aniya. “Narealize ko na kayang-kaya kong gawin ang higit pa sa inakala ko sa simula.”
“Kayang gawin ng isang babae ang anuman,” dagdag niya, nakangiti. “Malalakas ang mga babae ng Ukraine.”
Limang linggo ay isang relatibong maikling panahon upang dumaan sa pangunahing pagsasanay ng infantry. Sinabi sa TIME ni Ed Arnold, isang research fellow para sa seguridad sa Europa sa London-based Royal United Services Institute at dating opisyal ng hukbong Briton, na may higit sa tatlong taon siyang pagsasanay bago siya pumunta sa sona ng digmaan. Ngunit wala sa Ukraine ang luho ng oras o hindi limitadong listahan ng mga sundalo sa kanyang dispensasyon. Bagaman hindi inilalantad ng Kyiv ang bilang ng mga napatay nito, na itinuturing nitong isang lihim ng estado, tinatayang hanggang 70,000 na Ukrainian ang napatay, ayon sa mga opisyal ng US, ayon sa New York Times
