Noong nakaraang Nobyembre sa Doha, ako ay nakaupo sa isang mausok na hotel bar kasama ng tatlong tagasuporta ng soccer mula Saudi Arabia na nagpapasaya sa kanilang bansa’s nakapanghahabag na panalo laban sa Argentina na nagwagi sa Qatar World Cup. Naka-green at puti sila, nagtataas sila ng baso sa pinaka-improbable na tagumpay, habang nagmamalaki sa pinakamalaking bituin ng global na laro na nagtipon sa unang pagkakataon sa Gitnang Silangan. “Huwag kang mag-alala,” sabi ng isa sa akin. “Ang Saudi Arabia sa 2030 ay magiging mas maganda pa sa ito.”
Natawa ako. Parang katulad ng klase ng post-labanang hubris na nagpapasok sa mga tagasuporta kahit anong oras at lugar. Ngunit hindi, sinabi ng bagong kaibigan ko, may plano na nakatalaga para sa isang joint bid kasama ang Ehipto at Gresya na kasama ang pagbabayad ni Riyadh para sa lahat ng kaugnay na imprastraktura sa mga bansang kasama. Parang napakalaking ambisyon – isang World Cup na nakalatag sa tatlong kontinente (bagaman sa pagtugma ng bawat isa).
Sa huli, ang katangahan ay dumating sa tamang panahon bagamat napakalaki at napakalawak na nabuo, at pala naman, tanging bilad bago ang tunay na baril. Ang Uruguay, Argentina, Paraguay, Espanya, Portugal at Morocco ay magho-host sa torneo ng 2030 na nakalatag sa Atlantic, naglilinis ng daan para sa Saudi Arabia na maging tanging host ng World Cup sa 2034. Ang huli ay kinumpirma noong Martes matapos ang potensyal na kalaban na Australia ay nagdesisyon na huwag labanan ang hindi maiiwasan. “Ito na lang ang nangyari,” ang sinabi ni James Johnson, Punong Kagawaran ng Football Australia.
Ang torneo ng 2034, pinagmalaki ni Ibrahim Alkassim, Kalihim-Heneral ng Saudi Football Federation, ay “isang puwersa para sa mabuti sa soccer.” Ito ay nananatiling makikita, bagamat kung ano ang ipinapakita nito ay ang World Cup – ang pinakanakikita sa buong mundo na pang-sports na pangyayari – ay walang kakayahan na pigilan ang mga parehong centrifugal na puwersa na nakapaloob na sa golf, Formula One, boxing, cricket, WWE, at pati na ang 2029 Asian Winter Games (isang $500 bilyong mountain resort ay sinasadya na itayo.) Sa ilalim ni Crown Prince Mohammed bin Salman, ang Saudi Arabia ay naglagay ng hanggang $1 trilyon sa sports at sports-related na proyekto, ayon kay Simon Chadwick, isang propesor ng sport at geopolitical economy sa Skema Business School sa Paris. Ang Kaharian ay nagho-host ng chess at handball at horse racing at ang unang daigdigang electric raceboat championship, tinawag na E1.
“Malinaw na halimbawa ito ng sports washing,” sabi ni Jules Boykoff, isang propesor na nag-espesyalisa sa pagtugma ng pulitika at sports sa Pacific University, Oregon. “Ito ay nagpapakilala ng nasyonalismo sa loob, nagpapalihis ng atensyon mula sa mga problema sa karapatang pantao at nagtatangkang makakuha ng prestihiyo sa bansa.” Hindi naman naapektuhan si bin Salman sa termino, sinabi sa Fox News noong Setyembre: “Kung ang sports washing ay magpapataas ng aking GDP ng 1%, magpapatuloy ako sa sports washing.”
Ang pagkakasuko ng soccer pa – ang pinakamalaking kitaang sports sa mundo, may net worth ng $600 bilyon – ay parang nakapanghinayang na hindi maiiwasan. Hindi naman naglagay ng malaking laban ang FIFA. Pagkatapos buksan ng FIFA ang takdang-oras para sa potensyal na bidders ng 2034 noong Oktubre, agad na nagdeklara ng intensyon ang Saudi Arabia na may malaking pagdiriwang. Ang nakaraang bids ng World Cup ay nangangailangan ng hindi bababa sa pitong umiiral na stadium. Para sa 2034, ang kahilingang ito ay binawasan sa apat. Ang Saudi Arabia ay mayroon lamang apat na numero. Pagkatapos ay biglaang inanunsyo ng FIFA na ang mga kalaban ay may 25 araw lamang upang ideklara ang opisyal na interes, kabilang ang pagkuha ng suporta mula sa sentral at lokal na pamahalaan para sa isang 48-bansang, multi-bilyong dolyar na pangyayari sa ilang lungsod. (Karaniwan, ang mga bid ay pipiliin tatlong taon mula ngayon.)
Ang aura ng hindi maiiwasan ay umaabot pa nang mas maaga. Ang “Bisita Saudi” tourism campaign ay sumuporta sa Qatar World Cup at si Yasser Al Misehal, Pangulo ng Saudi Football Federation ay nahalal sa FIFA Council noong Pebrero. Ang kanyang lokal na Saudi Pro League ay naglagay ng halos isang bilyong dolyar sa transfer window ng tag-init, ayon sa Deloitte, kasama ang mga bituin na manlalaro gaya nina Brazil’s Neymar na sumali kay Portugal’s Cristiano Ronaldo upang maglaro sa nagtatakang mga crowd sa kalahati lamang na puno na stadium.
Sinasabi ni bin Salman na ito ay nagpapataas ng sektor ng turismo ng Saudi. Ngunit ang ekonomikong argumento ay hindi makatotohanan dahil sa napakalaking halaga na sangkot. Sa katotohanan, ang ideolohiya ang nagpapatibay ng gawain. Si bin Salman ay naglalayong muling itaguyod ang kanyang Kaharian sa pinakamataas na bahagi ng isang Afro-Eurasianong konsepto ng mundo, habang nagdadala ng ilang pagtatampok ng Kanluran na maaaring makahikayat ng edukadong, teknokratikong diaspora ng Kaharian upang bumalik sa bahay. “Ang Saudi Arabia ay nagtatangkang ilagay ang sarili sa pagtugma ng Global North at Global South,” sabi ni Chadwick.
At gayon din, lahat ng parehong mga kritiko na nakasalalay sa Qatar World Cup tungkol sa karapatan sa trabaho, pagbibigay ng alak, at kawalan ng pagiging bukas sa komunidad ng LGBTQ+ ay muling ilalabas at mas lalakas. Ang Saudi Arabia ay, sa katunayan, isang bansa na nag-organisa ng malupit na pagpatay sa prominenteng manunulat na si Jamal Khashoggi at noong nakaraang taon ay pinarusa ng 34 na taon sa bilangguan ang isang babae dahil sa tweets. Hindi rin dapat kalimutan ang kanyang kagustuhan sa malalaking pagpapatay o ang kanyang kamakailang pagpatay ng daan-daang migrant sa border ng Saudi-Yemen.
Hindi naman isang pagtuon sa mga isyu na ito ay kinakailangang problemahin para sa proyekto ni bin Salman. Bukod sa kanluraning kritiko, pinahintulutan ng Qatar World Cup ang Doha na ipakita ang sarili nito sa Global South bilang isang mayaman, matapang, at makabagong mukha ng mundo Arab. At kahit na ang Saudi Arabia ay magkaproblema sa pagkopya ng tagumpay na iyon, 11 na taon ng negatibong kapitulo ng kanluran ay malamang ay lilikha lamang ng karagdagang pagkakabit sa mga lokal at lalo silang mahahigpit na magkakaisa.
