Sa Oktubre 25, isa sa pinaka hinihintay na mga bagong rookie ng NBA ay magdedebut sa pagbubukas na laro ng San Antonio Spurs para sa season 2023-24: si 19 taong gulang na Victor Wembanyama ng Pransiya. Si Wembanyama na kilala bilang “Wemby” ay nagsisimula na ng pagguho sa court—kamakailan lamang siya nag-dunk sa Miami Heat’s Thomas Bryant sa isang pre-season game—at sa labas ng court sa tribute niya kay kasamahang manlalaro ng Pransiya na si Marine Johannès sa kanyang WNBA Finals run sa super-team na New York Liberty.
Ngunit ang karera ni Wembanyama ay nagpapaalala kung paano nababago ng mga manlalaro mula sa ibang bansa, lalo na ang koneksyon ng Pransiya, ang NBA mismo, na nagpadala ng pinakamaraming hindi Hilagang Amerikano na talento sa liga sa lahat ng panahon.
Ang mga ugnayan sa pagitan ng Pransiya at basketbol ay nagsimula noong 1891 pagkakaimbento ng laro sa Springfield, Mass. Dalawang taon pagkatapos, dumating sa Paris si 22 taong gulang na YMCA educator na si Melvin Rideout upang ipakilala ang laro sa kanyang mga katumbas sa Pransiya. Ang unang laro ng basketbol sa lupain ng Europa ay ginanap noong Disyembre 27, 1893, sa bagong pasilidad ng Paris YMCA sa 14, rue de Trévise, na ngayon ay pinakamatandang orihinal na court ng basketbol sa mundo.
Nagkalat ang laro sa Kanlurang Europa bago ang Unang Digmaang Pandaigdig, ngunit nakuha nito ang bagong kahulugan noong maagang Panahon ng Malamig na Digmaan sa Paris Université Club (PUC). Nakatulong ang amateur na club na ito upang magbunyi ng mga buto na ginawa ang Pransiya isang tagapagpalaki ng basketbol sa ika-21 siglo dahil sa kultura ng pagiging bukas sa mga impluwensiya at manlalaro mula sa labas.
Ang koponan, halos binubuo ng mga estudyante sa unibersidad mula sa paligid ng Paris, ay isa sa mga elite ng panahong iyon sa bansa. Nanalo ito ng mga titulo ng liga at torneo sa Pransiya at naglalaman ng mga miyembro ng lalaking pambansang koponan sa kanilang roster, kabilang ang matagal na kapitan na si Roger Antoine, unang lalaking manlalaro ng basketbol sa Pransiya na may mga ugat sa Aprika. Lumibot din ang koponan sa buong Europa, kabilang sa likod ng Bakal na Tabing, at Hilagang Aprika, na nakaharap sa iba’t ibang estilo ng laro.
Salamat sa kosmopolitang pananaw at pagkakabuo nito, ang PUC ay naging ground zero para sa integrasyon ng mga taktika, teknika, at drills na naimpluwensiyahan ng Estados Unidos. Ang mga pagkakataong iyon ay dahil sa unang “Amerikano” ng panahong pagkatapos ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig, si Martin Feinberg, ang anak ng isang tagapagmaneho ng taksi sa Cleveland na dumating sa Paris noong 1954 upang mag-aral sa Sorbonne. Mabilis na nakarekruta at ipinakilala ni Feinberg sa kanyang mga kasamahang Pranses ang ilang pagsasanay na drills at mga estilo ng laro na natutunan niya sa bahay, kabilang noong season 1945-46 sa University of Michigan habang pinapasan niya ang pagsasanay upang maging opisyal ng Navy ng Estados Unidos. Hinimok ni Feinberg ang koponan na maglakbay sa Estados Unidos—ang unang koponang Pranses na gumawa nito—upang makita kung paano iba ang paggamit, paglalaro, at pagkonsumo ng laro doon. Napakahalaga ng karanasan, at sinimulan ng PUC na i-integrate ang mga laro na natutunan mula sa kanilang lakbay sa kanilang arsenal sa court.
Ilang taon pagkatapos, dumating sa Paris ang isa pang Amerikano, na nakarekruta ni Feinberg, upang i-connect ang estilo ng basketbol nito sa lumalawak sa kabilang dako ng Atlantic: si Henry “Gentleman” Fields. Noong dekada 1960, binago ng manlalaro ng Boston Celtics na si Bill Russell ang laro ng Estados Unidos tungo sa isang mas bertikal na direksyon, samantalang ang katumbas na Pranses ay nakatutok pa rin sa mga pasa na katulad ng isang “ballet sa court.” Dinala ni Fields ang estilo ng depensa at mga teknik na Bill Russell sa Pransiya. Nag-modela rin si Fields ng estilo ng paggawa ng trabaho ng Estados Unidos kapag ito’y tungkol sa sport; siya ay masusing nagpraktis ng oras-oras, sa isang panahon kung saan ang mga pagsasanay sa basketbol sa Pransiya ay dalawang beses kada linggo lamang.
Malalim ang impluwensiya ni Fields. Nakuha ng PUC ang titulong pambansa ng Pransiya noong 1962, at ang tropeo ng Coupe de France noong 1962 at 1963. Mahalaga rin siya sa pagbalik ng PUC sa Estados Unidos noong 1962, kung saan muli silang nag-test sa kanilang mga katumbas at nakakuha ng mga bagong taktika, teknika, at unang-kamay na pag-unawa kung paano nakaapekto ang paghihiwalay ng lahi sa Estados Unidos sa laro. Nang panahon na nagsimula ang lolo ni Wembanyama sa ina na si Michel de Fautereau maglaro ng unang tatlong season sa PUC mula 1967-68, naka-marka na ang estilo at kultura ng koponan ng “kanilang mga Amerikano” na sina Feinberg at Fields.
Bilang resulta, nagsimula nang magbago ang daloy ng mga manlalaro noong dekada 1980 at 1990 nang simulang tumawid ng Atlantic ang mga batang babae at lalaki ng Pransiya upang maglaro sa Hilagang Amerika. Sila ay naging starter sa NCAA Division One, tulad ni Marist College’s Paoline Ekambi, ang unang babaeng Pranses na naglaro sa antas na iyon noong 1984, at multi-year na co-captains tulad ni University of Washington Huskies’ Katia Foucade. Noong 1997, sina Isabelle Fijalkowski at Tariq Abdul-Wahad ay gumawa ng kasaysayan bilang unang manlalaro ng Pransiya sa WNBA at NBA, ayon sa pagkakasunod-sunod, gayundin ang mga susunod na henerasyon kabilang si Tony Parker, ang unang Pranses na nanalo ng titulo ng NBA noong 2003 sa San Antonio Spurs at mas nakalipas ay kinilala sa Hall of Fame (2023), at si Sandrine Gruda, ang unang babaeng Pranses na nanalo ng titulo ng WNBA noong 2016 sa Los Angeles Sparks.
Sila ay produkto ng henerasyon ng hindi opisyal na palitan sa sports sa at sa paligid ng court na tumulong upang gawing isa sa mga pangunahing pipeline ng internasyonal na manlalaro papunta sa NBA ang Pransiya. Bilang bahagi ng mas malaking kohorte ng internasyonal, lalo na ang Europeo, tumutulong sila upang baguhin kung paano natin iniisip ang liga. Ngayon, ang NBA ang lugar kung saan naglalabanan ang pinakamahusay na manlalaro sa buong mundo para sa mga karangalan at tropeo sa court, sa proseso tumutulong upang i-spin ang bahagi ng kultura at kasaysayan ng basketbol ng kanilang sariling bansa papunta sa buong mundo.
