Ang pinuno ng isang energy research think tank ay inaresto ng mga awtoridad ng Vietnam noong nakaraang linggo, ang pinakabagong sunod ng mga pag-aresto ng mga prominenteng environmentalist na nagpapakita ng lumalaking kagalitan ng pamahalaan sa aktibismo sa kapaligiran sa Vietnam.
Ayon sa grupo ng pagtataguyod ng karapatang pantao na The 88 Project, si Ngo Thi To Nhien, ang executive director ng independent na Hanoi-based think tank na Vietnam Initiative for Energy Transition, ay inaresto noong Sep. 15 para sa tax evasion—isang akusasyon na ayon sa mga kritiko ay karaniwang ginagamit bilang isang pampulitikang kasangkapan upang parusahan ang mga dissenter.
Si Nhien, na ang think tank ay nagsusumikap na pabilisin ang paglipat mula sa mga fossil fuel patungo sa mga renewable sa Vietnam, ay dating nagtrabaho sa mga internasyonal na organisasyon tulad ng World Bank at ang United Nations. Pinaniniwalaan na siya ang ika-anim na environmental figure na nadetain sa loob ng dalawang taon, sa gitna ng isang pambansang crackdown sa ilan sa mga pinaka-kilalang mga mukha ng advocacy scene para sa kapaligiran ng bansa, kabilang ang mga namumuno sa mga nakarehistrong non-profit.
“Sa nakalipas na dalawang taon, ang one-party state ng Vietnam ay ikinulong ang buong pamumuno ng climate change movement ng bansa sa mga pekeng akusasyon ng tax evasion,” sabi ni Ben Swanton, co-director ng The 88 Project, sa TIME, dagdag pa na ang sunod-sunod na mga pag-aresto ay nagpapakita ng isang pamahalaan ng Vietnam na iniisip na ito “ay maaaring gumawa ng anuman [ito] gusto.”
Sa susunod na linggo, si Hoang Thi Ming Hong, dating director ng Center of Hands-on Actions and Networking for Growth and Environment, ay nakatakda na mahatulan para sa tax evasion. Ang pagkaka-detain kay Hong noong Mayo ay nagpahayag ng pag-aalala mula sa komunidad internasyonal tungkol sa lumiliit na mga kalayaang sibil sa bansa. Ang kanyang NGO, itinatag noong 2013 at isinara noong nakaraang taon, ay nakatuon sa paghikayat sa mga kabataang Vietnamese na harapin ang mga isyung pangkapaligiran mula sa polusyon hanggang sa illegal na kalakalan ng mga hayop.
“Ang naging nakakagulat na malinaw ay napagpasiyahan ng pamahalaan na sinumang namumuno sa mga pagsisikap na labanan ang climate change at itaguyod ang aksyon para sa kapaligiran ay sa isang paraan ay pulitikal na salungat sa namumunong Vietnamese Communist Party at pamahalaan,” sabi ni Phil Robertson, ang deputy Asia director ng Human Rights Watch.
“Ang absurdong konklusyong ito ay isang nakakatawang indikasyon ng parehong awtoritaryanismo at paranoia ng mga lider ng bansa.”
Bakit mga isyu sa kapaligiran?
Ang mga isyu sa kapaligiran ay naging nakapulitika sa nakalipas na mga dekada sa Vietnam, kung saan ang mga hinaing sa kapaligiran ay madalas na lumawak sa mga kritisismo ng pamahalaan. Sa pagitan ng hulihan ng 2000 at maagang 2010, isang ambisyosong proyekto sa pagmimina ng bauxite na inilunsad ng pamahalaan ay nagpahayag ng mainit na pagtutol mula sa mga lokal na residente na nag-aalala tungkol sa epekto nito sa kapaligiran at pakikilahok ng Tsina sa proyekto; noong 2016, isang chemical spill sa gitna ng baybayin ng central coast ng Vietnam, ngayon ay kilala bilang isa sa mga pinakamalalang sakuna sa kapaligiran ng Vietnam, sinundan ng isang hindi malinaw na tugon ng pamahalaan sa mga epekto nito, ay nagpahayag ng bihirang malalaking protesta na sa huli ay pinigilan ng mga pag-aresto ng mga awtoridad.
“Habang ang napakalaking pwersa na inilalagay sa ecosystem ng Vietnam ay isang bagay ng madalian at pampublikong pag-aalala, ang aktibismo na humihikayat ng pansin sa mga isyu sa kapaligiran ay minsan din ay nagpapakita ng hindi epektibong pamamahala sa kapaligiran at illegal na mga gawaing pangnegosyo,” sabi ni Jonathan D. London, isang propesor at dalubhasa sa Vietnam sa Leiden University sa Netherlands. “Ito, sa kabuuan, ay madalas na nakikita ng mga awtoridad bilang isang malawak na kritika at bukas na hamon sa one-party rule.”
Bukod sa mga aktibista, ang mga abogado sa kapaligiran, mga akademiko, at mga mamamahayag ay lahat nakatagpo ng kanilang mga sarili na tinarget dahil sa kanilang trabaho. “Ang mga awtoridad ay naging lalo na intolerante sa nakalipas na mga taon, at ang mga mananaliksik ay napakamaingat,” sabi ni Ole Bruun, isang propesor sa agham panlipunan sa Roskilde University sa Denmark na nagsaliksik sa aktibismo sa kapaligiran sa Vietnam.“Kapag ang isang tao ay lumampas sa manipis na guhit sa pagitan ng aktibismo at trabaho sa NGO at sa parehong oras ay sinisi ang pamahalaan, ang mga awtoridad ay mananupil.”
Mga diplomatikong reperkusyon
Habang ang pagtataguyod sa kapaligiran sa sariling bansa ay patuloy na natutugunan ng crackdown, sinasabi ng mga dalubhasa na ang mabigat na paraan ng pamahalaan ng Vietnam sa pagsupil sa mga kritiko ay mananatiling isang masakit na punto sa lumalaking mga diplomatikong pakikipag-ugnayan ng bansa.
Noong Hunyo, ang pamahalaan ng Alemanya ay nagpahayag ng mga alalahanin tungkol sa pagkaka-detain kay Hong, ang dalubhasa sa kapaligiran, pinupuna ang kanyang pag-aresto bilang salungat sa kasunduan na isama ang civil society sa Just Energy Transition Partnership sa pagitan ng Vietnam, ang mga estado miyembro ng G7 (kabilang ang Alemanya), Denmark, at Norway—isang kasunduang nilagdaan noong nakaraang Disyembre na nakikita ang Vietnam na tumatanggap ng $15.5 bilyon sa suportang pinansyal upang iwanan ang uling at maabot ang net zero carbon emissions sa 2050.
Sa harap ng pandaigdigang presyon at isang ambisyosong layuning transisyon sa enerhiya, ang pamahalaan ng Vietnam ay bumigay sa isang antas. Si Nguy Thi Khanh, isang kilalang aktibista sa klima at tagapagtatag ng non-profit na Green Innovation and Development Centre, na ang pag-aresto noong nakaraang taon ay sinalubong ng sigaw sa parehong bansa at sa ibang bansa, ay tahimik na pinalaya noong Mayo—limang buwan bago ang kanyang nakatakdang petsa ng paglaya. Walang opisyal na dahilan na ibinigay para sa kanyang maagang paglaya, ngunit ang mga tagamasid hinala noong panahong iyon na ito ay upang tiyakin sa iba pang mga tagapagtaguyod ng kapaligiran sa bansa na kailangan ang kanilang kasanayan para sa plano sa transisyon ng enerhiya ng Vietnam.
Si Mai Phan Loi, dating mamamahayag na nagtatag ng non-profit na Center for Media in Educating Community, na nahatulan ng apat na taon para sa tax evasion noong Enero 2022, ay pinalaya rin mula sa bilangguan ngayong buwan ilang sandali bago dumating si Pangulong Joe Biden sa Hanoi habang ina-upgrade ng U.S. at Vietnam ang bilateral na mga relasyon. Ang paglaya ni Loi ay umano’y resulta ng kampanya sa likod ng tabing ng mga opisyal mula sa embahada ng U.S. sa Vietnam. Isang bipartisan liham, na isinulat ng ilang miyembro ng Kongreso kay Biden bago ang kanyang biyahe sa Hanoi, ay hinimok din ang Pangulo na hamunin ang mga paglabag sa karapatang pantao sa Vietnam.
Ngunit sa pinagsamang pahayag na ginawa nina Biden at kanyang katumbas na Vietnamese na si Nguyen Phu Trong, ang mga karapatang pantao ay “bahagya lang na binanggit,” tinandaan ni Swanton mula sa The 88 Project. At si Bach Huong Duong, katrabaho ni Loi at direktor ng Center for Media in Educating Community, na nahatulan ng 27 buwan sa bilangguan para sa tax evasion, ay nananatiling nakakulong.
Sa kabila ng malawakang pagkondena, hindi malamang na makakapigil nang malaki ang nakababahalang talaan sa karapatang pantao ng Vietnam sa mainit na mga relasyon ng bansa sa Kanluran, sabi ni Bruun, ang akademiko—lalo na sa pagtingin sa Vietnam bilang isang lumalaking kaakit-akit na kapareha sa diplomasya sa gitna ng lumalaking mga alalahanin tungkol sa Tsina.
“Ang Kanlurang mundo ay pumili na tumalikod sa maraming hindi magagandang pag-unlad sa bansa, kabilang ang napakasamang performance sa kapaligiran,” sabi niya. “Natatakot ako na ang malaking giyera ng kapangyarihan ay gagawing mas madali para sa Vietnam na makalusot sa lumalaking pagsupil at mga paglabag sa karapatang pantao.”
