BEIJING, Agosto 21, 2023 — Sa isang plantasyon sa Chanthaburi, isa sa mga pangunahing prutas na lalawigan ng Thailand, isang manggagawa mula sa Thailand ay umakyat sa isang 10 metro na taas na puno ng durian, pinutol ang prutas at inihagis ito pababa sa isa pang tao na nakahawak ng isang gunny sack. Tulad niya, napakaraming manggagawa ang nasa buong ritmo, abala sa pag-ani ng matinik na balat na prutas habang ang panahon ng durian ay umabot sa rurok nito sa tag-init.

Oras ay pera. Ang lumang kasabihan ay hindi lamang para sa mga manggagawa, ngunit pati na rin sa libu-libong mga tagapag-alaga ng durian ng bansa, na nakakakita ng higit sa 90 porsyento ng kanilang mga export na pumupunta sa pamilihan ng Tsina taun-taon. Mas maikli ang oras ng paghahatid, mas sariwa ang lasa ng tropikal na prutas, at mas kumikita ang mga margin ng tubo.

Sa kasalukuyan, ang pinakamabilis na paraan upang ipadala ang mga durian mula Chanthaburi patungo sa pintuan ng mga consumer sa Tsina ay una itong ipadala sa kabisera ng Laos na Vientiane sa pamamagitan ng trak. Pagkatapos ay ina-upload ito sa China-Laos Railway na umalis patungong Kunming, kabisera ng Timog-kanlurang rehiyon ng Tsina sa Yunnan Province. Ang riles, isang pangunahing proyekto sa ilalim ng Belt and Road Initiative (BRI) na iminungkahi ng Pangulo ng Tsina na si Xi Jinping noong 2013, ay pumasok sa komersyal na operasyon noong Disyembre 2021.

Noong Hunyo, ang unang China–Laos–Thailand cold-chain express sa ilalim ng bagong western land-sea corridor ay nabuksan. Ang pagsasama ng gayong motor-rail na transportasyon ay tumatagal lamang ng 88 oras upang ipadala ang humigit-kumulang 500 tonelada ng mga durian na gawa sa Chanthaburi patungo sa Timog-kanlurang rehiyon ng Tsina sa Chongqing at Chengdu, nagtatag ng rekord sa kahusayan.

Binawasan ng “Durian Express” ang tradisyonal na oras ng transportasyon ng higit sa kalahati, isang “rebolusyonaryong pagbabago,” ayon kay Deng Haoji, chief operating officer ng Chongqing Hongjiu Fruit, sa Global Times. Ang tradisyonal na ruta sa dagat ay tumatagal ng humigit-kumulang siyam hanggang 12 araw, at mahina sa epekto ng mga kondisyon ng panahon na maaaring magresulta sa matagal na pagkaantala.

Ngunit naniniwala ang mga insider sa industriya na ang express ay magiging unang hakbang lamang upang buksan ang mas malawak na daloy ng kargamento sa buong Asya, dahil ang isang bagong malawak na Trans-Asian Railway (TAR) network – na nakatakdang dumaan sa mga puso ng agrikultura at industriya ng Timog-silangang Asya – ay unti-unting kumakalat, pinangunahan ng pag-unlad ng BRI sa nakalipas na 10 taon.

Masaya sina Deng at mga magsasaka ng prutas sa Thailand na lalo pang mapapabilis ang kahusayan sa paghahatid sa hinaharap “habang ang China-Laos Railway ay patuloy na kumokonekta sa Thailand at iba pang mga bansa sa ruta ng BRI.”

Nakikita ang magandang prospect sa pamamagitan ng konstruksyon ng China-Thailand High-Speed Railway (HSR), isa pang backbone ng network ng TAR, na nakaplano na konektihin ang kabisera ng Thailand na Bangkok sa Kunming batay sa China-Laos Railway. Tinatayang bababaan ng link ng riles ang mga gastos sa transportasyon ng kargamento ng 30-50 porsyento sa loob ng tatlo hanggang limang taon.

Ang TAR ay isang pangarap na pinagsaluhan ng Timog-silangang Asya na inakala noong dekada 1950, ngunit matagal na naantala dahil sa maraming hadlang tulad ng pagpopondo, mga pulitikal na factor at mga teknikal na isyu. Isang pagsulong ang sumulpot noong 2013, nang ilunsad ng Tsina ang BRI, isang pandaigdigang platforma ng kooperasyon na may kamangha-manghang pag-unlad at nag-uulit sa Timog-silangang Asya at higit pa. Sa nakalipas na isang dekada, napatunayan ng inisyatibo na ito na walang kulang sa isang “game-changer” – na nagbibigay-daan sa malaking pangitain ng TAR upang hindi lamang muling buhayin ang Timog-silangang Asya, ngunit gumalaw din sa konkretong hakbang upang maging isang katotohanan.

Sa buong Timog-silangang Asya, ilang landmark na mga proyekto ng riles ng BRI ay naopera na, nasa proseso, o nasa masinsinang proseso ng pagpaplano. Bilang resulta, isang pangkalahatang network ng transportasyon ang itinatayo, na may malinaw na implikasyon para sa konektibidad ng rehiyon at pagsulong ng pagsasalu-salo sa pag-unlad sa isa sa mga pinaka-dynamic na rehiyon sa mundo.

Nakatayo sa makasaysayang sangandaan ng ika-10 anibersaryo ng BRI, inasahan ng mga insider sa industriya na habang lalo pang nakuha ng BRI, sa wakas ay magkakaroon ang Timog-silangang Asya ng isang tulay sa Timog Asya, Gitnang Asya at kontinente ng Europa sa ruta ng BRI, na nagbubukas ng isang hindi pa nakitang kabanata ng pagsasama-sama ng global supply chain at paglago ng ekonomiya sa susunod na isang dekada o higit pa.

Ang hawak na tagumpay ng BRI sa Timog-silangang Asya – isang mahalagang node sa Silk Road Economic Belt at 21st Century Maritime Silk Road – ay may demonstration effect din sa mga praktikal na resulta ng kooperasyon ng BRI, na bukas, inklusibo, nasa pantay na batayan at magkakapareho ang pakinabang. Ipinapakita rin nito ang bisyon ng Tsina para sa pagbuo ng isang komunidad ng pinagsaluhan na hinaharap para sa sangkatauhan, na pagsusumikapan ang kooperasyon sa pamamagitan ng konsultasyon, at pagsisikapang buuin ang buong lakas ng lahat ng partido upang itaguyod ang mas malaking synergy.

Malawak na network ng transportasyon

Ang mga inaasahan para sa network ng TAR ay kasing taas din sa mga Malaysian.

Si Muhammad Azril Hakim Bin Usop, isang 20-something na nagtapos sa kolehiyo mula sa lungsod ng Bentong sa Malaysia, isang base ng produksyon para sa iconic na Malaysian Musang King Durian, ay optimistic na ang mga panahong prutas mula sa kanyang bayan ay makakasakay sa malaking network ng transportasyon sa malapit na hinaharap.

Ikinabit niya ito sa isa pang pangunahing proyekto ng BRI, ang East Coast Rail Link (ECRL) sa Malaysia, na nagdudugtong sa East Coast at West Coast ng Tangway ng Malaysia, kabilang ang kabisera ng Kuala Lumpur at Bentong.

Noong Mayo, nagsimula ang konstruksyon ng istasyon ng riles ng Kota Bharu, ang unang istasyon ng ECRL, na nakaupo malapit sa hangganan ng Malaysia sa Thailand.

Nakatayo sa harap ng isang malaking mapa na malinaw na nagta-tag ng magkakatabing mga istasyon ng riles sa pagitan ng hangganan ng Malaysia–Thailand, sinabi ni Kong Qi, managing director ng China Communications Construction ECRL, sa Global Times na sa huli ay isang pangunahing sangkap ang ECRL ng kamangha-manghang TAR.

“Ngayon ang daambakal sa pagitan ng Kunming at Vientiane ay matagumpay na nailunsad sa ilalim ng BRI. Sa hinaharap, inaasahan na kokonektahin nito ang Bangkok [sa pamamagitan ng China-Thailand Railway] at patuloy na palawakin ang timog hanggang sa bayan ng hangganan ng Malaysia sa Kota Bharu,” sabi ni Kong.

Sa ilalim ng disenyo ng network ng TAR, tatlong ruta ang naplano: ang gitnang ruta, na nagsisimula mula Kunming at umaabot hanggang Singapore sa pamamagitan ng Laos at Thailand; ang kanlurang ruta sa pagitan ng Myanmar at Thailand, at ang silangang ruta na dumadaan sa Vietnam, Cambodia at Thailand. Lahat ng tatlong ruta ay kumokonekta sa Thailand, kung saan patuloy na nakakawing ang linya ng riles patungo sa Malaysia at Singapore.

Sinabi ni Xu Liping, director ng Center for Southeast Asian Studies sa Chinese Academy of Social Sciences, sa Global Times na ang pagbubukas ng China-Laos Railway ay nagsimula sa gitnang ruta ng TAR, habang “gumaganap ng halimbawang papel” sa pagtatakda sa galaw ng higit pang mga plano sa imprastraktura sa Timog-silangang Asya at natitirang bahagi ng mundo.

Tinatawag ang TAR bilang ang “gintong corridor” para sa mayaman sa mapagkukunang Timog-silangang Asya, na kakalas lang sa hamog ng COVID-19 at dumadaan sa yugto ng paggawa ng ekonomiya.

Sa gitna ng bumagsak na pandaigdigang ekonomiya, binigyang-diin ng mga tagamasid na napakahalaga ng BRI para sa ekonomiya ng Timog-silangang Asya, dahil pinapayagan nito ang lumalaking kalakalan ng rehiyon sa pagitan ng mga bansa at sa Tsina, at pinapabilis ang iba’t ibang uri ng pagsasama-sama mula sa mga kalakal, kapital, teknolohiya at edukasyon.