Sinabi ni Erica Gallegos, na nagtrabaho bilang organizer sa New Mexico noong mahigit sa isang dekada na nakalipas, na minsan ay “nakapunta sa bawat isang sentro ng pag-aalaga ng bata sa estado,” ayon sa kanya sa akin, minsan ay nagagastos ng isang linggo sa maliliit na bayan na limang oras mula sa kanyang tahanan, para makilala ang mga tao, marinig ang kanilang mga alalahanin at itatag ang tiwala. Bagaman maaaring narinig mo ang mabuting balita tungkol sa pagpasa ng pag-aamiyenda sa saligang batas ng New Mexico na nagbibigay ng karapatan sa maagang edukasyon sa pag-aalaga ng bata na nakakuha ng 70% ng boto sa pamamagitan ng inisiyatibo sa balota noong 2022, maaaring hindi mo alam na kinailangan ng humigit-kumulang 12 na taon ng pagbuo ng kapangyarihan ng mga konstituyente sa paligid ng isyu bago ito pumasa. Bukod sa pagkilala sa mga nagbibigay ng serbisyo sa pag-aalaga ng bata, magulang at iba pang stakeholder, ginamit ng mga tagasuporta ang kapangyarihang pampulitika noong 2020 upang matagumpay na pangunahan ang apat na konserbatibong Demokrata na nangunguna sa paglalagay ng pag-aamiyenda bago ang mga botante. Pagkatapos ng lahat ng iyon na pagtatrabaho, nakuha nila ang suporta mula sa mga kakampi tulad ni Gobernador Michelle Lujan Grisham ng New Mexico at nakuha ng mga taga-New Mexico ang pagkakataon na bumoto para sa pagbabagong transformasyonal na ginawa sa loob ng mahigit sa isang dekada.
Isang karangalang dapat ipagdiwang. At gayunpaman, huwag maliwanagan: Ang Amerika ay nasa gitna pa rin ng isang malubhang krisis sa pag-aalaga ng bata. Pinaslang ng pandemya ang nangangailangang industriya na nagpatakbo ng 16,000 sentro ng pag-aalaga ng bata sa buong bansa at 100,000 manggagawa ang umalis sa propesyon. At hindi kasama ang sektor ay nakakatanggap ng isa pang matinding pagkasawi: Ang bilyong-bilyong dolyar sa pondo ng American Rescue Plan Act (ARPA) na nagpapanatili sa nalalabing nagbibigay ng serbisyo ay nagsimula nang tumakbo sa katapusan ng Setyembre. Ang mga hula para sa mangyayari ay malubha: Higit sa 3 milyong bata ay maaaring mawalan ng kanilang mga puwesto, at higit sa 70,000 sentro ng pag-aalaga ng bata ay maaaring magsara. Ang isang 2023 na survey na isinagawa ng First Five Years Fund ay nakahanap ng halos 80% ng mga botante mula sa iba’t ibang panig ng pulitika ang suporta sa karagdagang pondong pederal para sa pag-aalaga ng bata, at gayunpaman pagkatapos ng pagkabigo ng mga panukalang panlipunan ng Build Back Better na maipasa noong 2021, wala masyadong tsansa ng malaking pondong para sa hindi bababa sa ilang taon pa.
Kaya paano natin maaaring pag-isahin ang industriya ngayon sa halip na maghintay sa milagrong pederal? Pagkatapos makipag-usap sa higit sa 40 lider sa pag-aalaga para sa aking ulat, A Playbook to Transform How America Cares para sa Better Life Lab ng New America, nadiskubre ko ang malawak na pagkakasundo na ang mga inisiyatibo sa balota tulad ng nangyari sa New Mexico ay isa sa ang pinakamahusay na paraan upang makakuha ng kahulugang pondong pangkalusugan para sa mga patakaran sa pag-aalaga ng bata ngayon.
Dahil sa intensidad ng halalan ng 2020, maaaring mapatawad ka kung hindi mo sinusundan ang tinatawag ni Elizabeth Gaines na “ang alon ng mga bata” kung saan pumasa ang pitong inisiyatibo sa balota upang pondohan ang mga inisiatibong pangmaagang kabataan, madalas ay ginagamit ang mekanismo na tinatawag na voter-approved children’s funds, kung saan tinatanggap ng mga botante ang nakalaang lokal na pampublikong kita para sa mga serbisyo ng mga bata labas ng K-12 na edukasyon. Mayroong kasalukuyang higit sa 50 lokal na pondo sa buong bansa, at ang taktikang ito ay nagbubukas ng $1.5 bilyong taunan.
Bagaman ang pagkuha ng pondong para sa mga bata sa balota ay maaaring magmukhang isang madaling solusyon sa karaniwang pulitika, karaniwan ay walang ganitong bagay bilang isang tagumpay sa isang gabi – bagaman ang kasalukuyang krisis sa pag-aalaga ng bata sa buong bansa ay maaaring lumikha ng higit na kagyat na pangangailangan para sa uri ng gawain na ito.
Ang New Mexico ay nagpapanatili ng kanilang programa gamit ang natatanging umiiral na $26 bilyong pondo na nilikha noong 1912 at pinopondohan ng langis at gas revenue kasama ang interes, kaya hindi kinakailangan ang pagtaas ng mga bagong buwis. Sa maraming iba pang lugar, ang pulitikal na pagkalkula ay umiikot sa tanong kung ang mga botante, lalo na sa mga estado ng pula, talagang gustong bumoto upang taasan ang kanilang sariling buwis para sa maagang pag-aalaga ng bata.
Minsan, ito pala ang totoo.
Natuto ng marami ang mga aktibista sa New Orleans matapos ang kanilang unang inisiyatibo sa balota para sa maagang pag-aalaga ng bata ay nabigo. Noong 2020, lumapit si Mayor LaToya Cantrell sa ilang tagasuporta ng maagang pag-aalaga ng bata sa isang ideya: sa pamamagitan ng isang inisiyatibo sa balota, gusto niyang ayusin ang badyet ng lungsod upang pondohan ang 100 karagdagang puwesto sa pag-aalaga ng bata para sa mababang kita na mag-aaral sa pamamagitan ng paglipat ng ilang bahagi ng badyet ng aklatan sa pondong pang-maagang edukasyon. “Nag-ooperate kami sa ilalim ng dalawang pagpapalagay,” ayon kay Hamilton Simons-Jones, kalihim ng Ready Kids New Orleans. “Una ay hindi namin maaaring pumasa ng bagong buwis. Kailangan naming hanapin kung paano gagawin ito sa loob ng umiiral na halaga ng buwis na binabayaran ng tao. At pangalawa, na kailangan naming tanggapin ang ibibigay sa amin.” Ang kampanya ay hindi masyadong maganda. Ang pagtutol sa pagputol ng badyet ng aklatan ay malakas, at ang mga nagtataguyod ng inisiyatibo ay mahirap na makagawa ng maligayang suporta sa komunidad tungkol sa pagdaragdag lamang ng 100 bagong puwesto. “Ang aming mga tagasuporta sa pag-aalaga ng bata ay nakikipaglaban ng mga tanda sa Araw ng Halalan, at ang mga motorista ay tumitigil upang mambastos sa kanila,” ayon kay Simons-Jones. “Sisigaw sila, ‘Kinukuha ninyo ang pera mula sa mga aklatan!’ It was terrible.” Ang referendum sa Disyembre 2020 ay nabigo, na may lamang 43% ng mga botante ang sumusuporta dito.
Ngunit sa halip na magpatalo, nagsikap ang mga tagasuporta, nagtipon muli, at nagdesisyon na pumunta sa mas malaki. Ginawa nila ang kanilang sariling pag-aaral ng botante at nakahanap na, sa pagkontra sa mga nakaraang pagpapalagay, ang mga tao ay talagang handang bumoto upang taasan ang buwis para sa maagang edukasyon, sa ilalim ng tamang sitwasyon. Batay sa kanilang pananaliksik, nakabuo sila ng pinakamataas na pagtaas sa buwis sa ari-arian na iniisip nilang papasa sa mga botante at nakalkula na, sa tulong ng pagpaparehistro mula sa Estado ng Louisiana, makakakuha sila ng kabuuang higit sa $40 milyon kada taon para sa mga puwesto sa maagang pag-aalaga ng bata para sa 2,000 mababang kita na mag-aaral sa New Orleans, sa halip na lamang 100 sa unang panukala ni Mayor. Ang isang grupo ng pagtataguyod na tinatawag na For Providers By Providers ay nagsimulang magtrabaho nang mabuti para sa paglabas ng boto at nakaya ng kampanya na magbayad ng suweldo sa mga manggagawa sa pag-aalaga ng bata upang tumawag at magtungo sa bahay-bahay, na ibahagi ang kanilang mga karanasan upang ipakita kung bakit napakahalaga ng pondong ito. Malakas na nakaapekto ang mga kuwento sa mga botante, at ang sukatan ay nakapasa na may 61% ng boto, na nagbigay ng malaking tagumpay sa mga tagasuporta at mga pamilyang may mababang kita.
At hindi lamang sa New Orleans nakahanap ng suportang bipartisan para sa mga pondo. Noong 2020, pinagtiwalaan ng Escambia County sa Florida panhandle ang paglikha ng trust sa serbisyo ng mga bata na may 61% ng boto sa parehong oras na nanalo si Trump sa lugar na may 57% ng boto. Nakaya ng mga tagapagtaguyod ng bata na dalhin ang mga lider sa negosyo upang suportahan ang panukala. Pagkatapos na masawi ang komunidad ng $300 milyon dahil sa pinsala ng Bagyong Sally noong Setyembre 2020, naging mas marami ang mga lider na sang-ayon sa ideya na kailangan ng matatag na pinagkukunan ng pondong pangkalusugan para sa mga serbisyo ng bata, lalo na’t may kawalan ng katiyakan ng pandemya pati na rin. Ngayon ay nagkakaroon ng $10 milyon kada taon para sa 10 taon na pinopondohan sa pamamagitan ng pagtaas sa buwis sa ari-arian.
Naniniwala si Gaines na ang pagbubukas ng pondong sa pamamagitan ng mga inisiyatibo sa balota ay lumilikha ng mahalagang momentum. “Kailangan naming hikayatin ang isa’t isa saan man,” paliwanag niya. “Kailangan ang pederal na hikayatin ang mga estado, ang mga estado ay kailangan hikayatin ang mga lokal. Ang mga lokal ay kailangan hikayatin pataas at sabihin, ‘Hey, ginagawa namin ito. Bakit hindi kayo gumagawa?'”
Ang paglalagay ng pondong para sa mga bata sa balota sa antas ng estado at lokal ay hindi lulutas sa mga problema ng pag-aalaga ng bata ng bansa (lalo na’t hindi lahat ng estado pinapayagan ang mga inisiyatibo sa balota) o ganap na pag-iisahin ang industriya (kailangan nito ng bilyong-bilyong na maaaring ibigay lamang ng pamahalaang pederal). Ngunit
