Maaring Lumubog na ang Industriya ng Solar Panel sa Itak ng Bahay

(SeaPRwire) –   Isang dekada na ang nakalipas, ang isang taong tumatawag sa iyong pinto upang ibenta sa iyo ang mga panel ng araw ay nagbebenta sa iyo ng mga panel ng araw. Ngayon, sila ay malamang na nagbebenta sa iyo ng isang produktong pinansyal—malamang isang upa o isang utang.

Si Mary Ann Jones, 83 taong gulang, hindi niya nalaman ito hanggang sa natanggap niya ang tawag noong nakaraang taon mula sa GoodLeap, isang kompanya sa teknolohiyang pinansyal, na sinasabi niyang may utang siya ng $52,564.28 para sa isang utang sa panel ng araw na nagtatapos kapag siya ay 106 taong gulang, at mas mahal kaysa sa orihinal niyang binayad para sa kanyang bahay.

Noong 2022, sinasabi niya, isang taong nagbebenta ng pinto-sa-pinto mula sa kompanyang Solgen Construction ang lumitaw sa kanyang bahay sa labas ng Fresno, Calif., na nagpapabenta ng kung ano ang inaangkin niyang isang programa ng pamahalaan na nauugnay sa kanyang utility upang makakuha siya ng libreng mga panel ng araw. Sa isang punto, sinasabi niya na pinapahawak niya ang tablet na device ng tao, ngunit hindi niya sinabi na pinapirmahan niya ang isang kontrata sa Solgen o isang dokumento ng utang sa GoodLeap. Hindi alam ni Jones, ginamit ng nagbebenta ng “yoursolarguyujosh@gmail.com” bilang kanyang ipinupunyag na email address—na hindi iyon ang kanyang totoong email address. Nasa fixed income siya ng $960 kada buwan, at hindi niya kayang bayaran ang utang na sinasabi niyang siya ay niloko upang pirmahan; ngayon siya ay lumalaban sa parehong Solgen at Goodleap sa hukuman.

Ang kanyang kaso ay hindi bihira. Sinasabi ng mga customer ng solar sa buong bansa na ang mga taong nagbebenta ay nagkukubli sa tiyak na mga termino ng mga kasunduan sa pinansya at nagkukunwaring mahalaga ang halaga ng mga produkto na kanilang pinagbebenta. Ang mga kaso sa hukuman ay nagsisimula nang magpilipit. “Mayroon akong pinagkakatiwalaang 10 taon sa batas ng konsyumer, at hindi ko pa nakikita ang anumang katulad ng nakikita namin ngayon sa industriya ng solar,” sabi ni , na kumakatawan kay Jones at sinasabi ang kanyang opisina ay nakakatanggap ng “maraming” tawag bawat linggo mula sa mga potensyal na kliyente na may katulad na kuwento.

Hindi lamang ang galit na mga customer ang dahilan kung bakit nasa krisis ang industriya ng solar. Ang ilang pinakamalaking publikong kompanya ng solar sa bansa ay lumalaban upang manatili sa ibabaw habang lumilitaw ang mga tanong tungkol sa kakayahan ng mga produktong pinansyal na kanilang ibinebenta sa parehong mga konsyumer at mga mamumuhunan upang pondohan ang kanilang lumalaking mga operasyon.

Ang mga problema sa pinansya na ito ay maaaring tumbasan ang industriya ng residential solar sa panahon kung kailan dapat itong tumutulong upang iligtas ang mundo. Bagaman ang solar ay kumakatawan lamang sa 3.4% ng henerasyon ng kuryente ng bansa noong 2022, nagpapakita ang mga pag-aaral na maaaring makamit ng solar ang sa maraming estado kung ito ay malawakang ipinatupad, paglaya ng mga tahanan ng Amerika mula sa pagiging nakasalalay sa mga fossil fuel. Upang matulungan ang pagpapabilis ng pag-adopt, pinahaba ng Inflation Reduction Act ang 30% na tax credit para sa residential solar at mga installation ng baterya.

Ngunit nalulugmok ang industriya ng residential solar. Lalo na noong huling bahagi ng 2023, higit sa 100 residential solar dealers at installers sa U.S. ay nagdeklara ng bankruptcy, ayon sa Roth Capital Partners—anim na beses sa bilang sa nakaraang tatlong taon na pinagsama-sama. Inaasahan ng Roth na hindi bababa sa 100 pang iba ang mahuhulog. Ang dalawang pinakamalaking kompanya sa industriya, ang SunRun at Sunnova, parehong nagpost ng malalaking kawalan sa kanilang pinakahuling quarterly reports, at ang kanilang mga shares ay bumaba ng 86% at 81% ayon sa pagkakasunod-sunod mula sa kanilang mga tuktok noong Enero 2021. (Ito ay hindi dahil sa isang pangkalahatang trend sa ekonomiya; ang S&P 500 ay lumago ng 26% sa parehong panahon.) Ang Sunnova ay nasa ilalim din ng microscope para sa pagtanggap ng $3 bilyong guarantee ng loan mula sa habang nakakarating sa maraming reklamo tungkol sa mga mapang-abuso at mapanganib na mga gawain sa pagbebenta na tumatarget sa mga may-ari ng bahay na may mababang kita at matatanda. Ang isa pang solar giant, ang SunPower, ay nakita ang mga shares na bumagsak ng 41% noong Disyembre 18 matapos sabihin nito na maaaring hindi ito makapagpatuloy sa operasyon dahil sa mga problema sa utang. Ang Sunlight Financial, isang malaking manlalaro sa espasyo ng pinansyal na solar, ay naghain ng Chapter 11 bankruptcy noong Oktubre; ito rin ay nakaharap ng isang kaso na nagsasabing ang kompanya ay nagbigay ng mga maling at mapagpanggap na pahayag tungkol sa katatagan nito sa pinansya.

Sa pinagmulan ng mga pagsubok na ito ay ang komplikadong inhinyeriya sa pinansya na tumulong sa mga kompanya upang magpatuloy ng pera ngunit na ilang mga mamumuhunan at analyst ay nagsasabi na ito ay itinayo sa isang balangkas ng mga kasinungalingan—o kahit man lamang mga pagpapalaki.

Simula pa noong 2016, ang mga malalaking kompanya ng solar ay gumamit ng pera mula sa Wall Street upang pondohan ang kanilang paglago. Ang pinansyalisasyon na ito ay itinaas ang gastos ng konsyumer para sa mga panel at nagresulta sa mga kompanya upang agresibong lumapit sa mga pagbebenta upang gawin ang gastos sa paghiram ng pera mula sa Wall Street na nagiging karapat-dapat. Karaniwan naririnig ang mga solar na kompanya na naging mga kompanya sa pinansya na kasama na lamang na nagbebenta ng solar, na kasali sa mga pagkalkula na maaaring labis na optimistiko tungkol sa gaano karaming pera ang mga solar na upa at utang ay talagang nagdadala ng pera.

“Madalas kong marinig na ang pinansyal na solar at pagbebenta ay kinukumpara sa Wild West dahil sa katalinuhan na kasali,” sabi ni Jamie Johnson, ang tagapagtatag ng Energy Sense Finance, na nag-aaral sa industriya ng residential solar sa loob ng sampung taon. “Ito ang mantra ng Silicon Valley na ‘sirain ang mga bagay at hayaan ang mga regulator na malaman ito.'”

Paano itinaas ng pinansyalisasyon ang gastos ng rooftop solar

Lumang problema ng residential solar ang mahal na gastos ng pag-install at pagpapanatili ng mga panel ng araw, at kaunting konsyumer ang gustong gumastos ng daang libong dolyar sa cash upang bayaran nang buo ang relatibong hindi pa nasusubok na produkto. Upang malampasan ito, lumikha ang kompanyang SolarCity ng isang bagong modelo noong unang bahagi ng 2010s—ang pagupa ng mga panel ng araw sa mga customer, na nagpapahintulot sa kanila na magbayad ng kaunting o walang upfront na gastos. Agad na sumunod ang mga kompanya tulad ng SunRun; noong 2014, ito ang “third-party owned” na uri ng leased solar na bumubuo ng ng kabuuang residential installations.

Bukod sa pagpapahintulot sa mga pagbebenta, may iba pang mas malalaking pinansyal na benepisyo para sa SolarCity sa gawain na ito. Dahil ang kompanya, hindi ang konsyumer, ang may-ari ng mga panel ng araw, maaaring ipagmalaki ng SolarCity ang malaking 30% na tax credit para sa mga panel ng araw na inaprubahan ng gobyerno noong 2005. Pagkatapos ay ibinebenta nila ang mga tax credits na iyon sa mga kompanya tulad ng Google o Goldman Sachs na, hindi tulad ng SolarCity, ay kumikita at kailangan magbayad ng buwis sa kanilang mga kita. Ang mga pagbebenta na iyon ay tumulong sa paglago ng SolarCity.

Ang iba pang innobasyon ng SolarCity ay ang pagpapakete kasama ng libu-libong konsyumer na mga upa at pagbenta nito sa mga mamumuhunan bilang asset-backed securities, na nagpapahintulot sa kompanya (at iba pang sumunod) na ilipat ang utang mula sa kanilang balansiyas. Gusto ng mga mamumuhunan ang pagbili ng mga asset-backed securities na ito dahil may mas mataas silang rate of return kaysa sa mga bonds ng gobyerno, at tinatanaw bilang relatibong mababang panganib—ang pag-akala ay magbabayad ang mga may-ari ng bahay tuwing buwan para sa mga buwanang bayad sa solar upa upang mapanatili ang kanilang kuryente. Hindi masama na nagpapakita ito ng mas maayos na portfolio sa klima para sa mga mamumuhunan. Noong 2017, ang pagbebenta ng solar asset-backed securities (ABS) ng mga kompanya kabilang ang SolarCity at SunRun ay

Ngunit ang mga innobasyong pinansyal na ito ay nagdagdag din sa presyon sa mga kompanya upang magmadali lumago. Kailangan ng mga kompanya ng solar ng maraming bagong customer upang maisama ang mga utang sa ABS at ibenta ito sa mga mamumuhunan. Lalo na ang mga publikong kompanya, nakaharap sila sa mahigpit na pagsusuri mula sa mga mamumuhunan na inaasahan ang dalawahan hanggang tatlong digit na paglago bawat quarter. At dahil wala nang hadlang sa upfront costs para sa mga bagong customer, nakita ng mga kompanya ng solar ang halos bawat may-ari ng bahay bilang target, at nagdeploy sila ng mahal na mga team sa pagbebenta upang ibenta nang agresibo.

“Tunay na mahirap para sa mga pambansang negosyo na panatilihin ang kita—kung gusto mong lumago, kailangan mong magastos ng maraming pera sa pagkuha ng customer,” sabi ni Michelle Davis, pinuno ng solar sa global na Wood Mackenzie.

Nawalan ng pera ang SolarCity noong 2016 at binili ng Tesla, ngunit nananatiling problema ang mga problema na nilikha ng mahal na modelo nito. (Hindi sumagot ang Tesla sa kahilingan para sa komento.) Hanggang ngayon, tungkol sa isang-katlo ng upfront na gastos ng isang residential solar system ay napupunta sa mga taga-gitna tulad ng mga tao sa pagbebenta at pinansya, sabi ni Pol Lezcano, isang analyst sa