Martes ang ika-1,000 araw mula nang idetine si Jimmy Lai—ang tagapagtaguyod ng prodemokrasya, publisher ng ngayo’y saradong pahayagan ng Hong Kong na Apple Daily, at negosyanteng magnate—sa mga kargong paglabag sa drakonianong batas sa pambansang seguridad ng pamahalaang Tsino bilang bahagi ng isang mas malawak na pag-crackdown sa pagtutol sa lungsod. Sa interim na mga linggo, buwan at taon, ang pamilya at abugado ni Lai ay nangampanya para sa paglaya ng 75-anyos na si Lai, na tinawag ng Pamahalaan ng Estados Unidos at ng United Nations. Ang sariling pamahalaan ni Lai sa Britanya, gayunpaman, ay nananatiling tahimik sa kanyang paglaya.
Hindi isang isolated na insidente ang kaso ni Lai. Sa buong mundo, daan-daang mga mamamayang Briton ang nakakulong sa mga dayuhang bilangguan sa mga kargong tinatawag ng mga grupo sa karapatang pantao na kathang-isip. Hindi alam kung ilang eksakto; ang Foreign, Commonwealth & Development Office ng UK, sa ilalim ng hurisdiksyon kung saan nahuhulog ang mga kaso ng arbitraryong nadeteneng mga Briton, ay hindi nagbigay ng eksaktong bilang. Marami, tulad ng British Egyptian na aktibista sa demokrasya na si Alaa Abdel Fattah (na nakulong ng malaking bahagi ng nakaraang dekada sa Cairo, Ehipto, kamakailan lamang sa mga kargong “pagkalat ng maling balita na nakasasagabal sa pambansang seguridad” para sa pagbabahagi ng isang post tungkol sa torture) ay hinatulan nang walang isang patas na paglilitis. Ang ilan, kabilang si Jagtar Singh Johal (isang British Sikh na inaresto at umano’y pinahirapan ng mga awtoridad sa India sa mga kaugnay sa terorismo na mga kaso, ang ilan sa mga ito ay may parusang kamatayan) ay hindi pa rin nakikita ang pamahalaang Briton na hayagan na nananawagan para sa kanilang paglaya.
“Hindi talaga sila nagsalita tungkol sa kaso ng aking ama hanggang isang taon na ang nakalipas,” sabi ni Sebastian Lai, ang 28-taong-gulang na anak ng magnate sa media. “Kahit ngayon, hindi sila gumagamit ng wika upang tumawag para sa kanyang paglaya, na sa tingin ko, bilang isang mamamayang Briton, ay nakahihiya.” Hanggang ngayon, sinasabi ng pamahalaang Briton na itinaas nito ang kaso ni Lai sa Beijing at pilit na humingi ng access sa konsulado, na tinanggihan ng Beijing, na nagsasabi na siya ay isang mamamayang Tsino at hindi nila kinikilala ang kanyang pagka-Briton. (Ipinanganak si Lai sa mainland China, tumakas sa dating kolonya ng Britanya sa Hong Kong sa edad na 12 at sa huli ay naging ganap na mamamayang Briton. Sinasabi ng kanyang anak at mga abugado na, bilang isang mamamayang Briton, may karapatan si Lai sa buong lakas ng proteksyon ng pamahalaang Briton.)
Ang mga panawagan upang muling pag-isipan kung paano haharapin ng Britanya ang mga kaso ng arbitraryong pagkakakulong sa ibang bansa ng mga mamamayan nito—isang approach na minura ng mga mambabatas ng Britanya bilang hindi konsistente at clumsy—ay sa malaking bahagi ay hindi pinansin. “Nasa puso ng aming konsular na trabaho ang pinakamahusay na interes ng mga nakakulong na mamamayang Briton,” isinulat ng isang tagapagsalita ng Foreign Office sa isang email, na tumutukoy na ang foreign secretary ng UK at iba pang mga ministro ay “ganap na nakikibahagi sa mga kumplikadong kaso at regular na iginiit ang mga alalahanin sa mga dayuhang pamahalaan.” Ngunit sinasabi ng mga pamilya ng mga nakakulong na ang kawalan ng aksyon ng pamahalaan ay naglagay ng labis na pagkabalisa sa kanila, at marami ang naglalarawan ng paglalaban sa dalawang front: isa laban sa dayuhang pamahalaan na nagsasakop sa kanilang miyembro ng pamilya, at isa pa laban sa kanilang sariling pamahalaan.
Para kay Chris Pagett, nagsimula ang paglalaban upang ibalik ang kanyang bayaw na si Ryan Cornelius, na mahigit isang dekada nang nakakulong sa United Arab Emirates, noong 2008. Sinabi ni Pagett na inaresto si Cornelius sa labas ng paliparan ng Dubai at dinala sa himpilan ng pulisya, kung saan umano siyang agresibong interogado at pinapirma sa mga dokumento sa Arabic (isang wika na hindi niya naiintindihan o nababasa) bago ikulong nang walang access sa isang abugado. Dalawang taon ang nakalipas, sinampahan si Cornelius ng kaso ng pandaraya sa di-bayad na utang sa Dubai Islamic Bank, mga pautang na ginamit nila ng isa pang negosyanteng Briton upang pondohan ang mga programa sa pamumuhunan sa Gulf. Dalawang buwan bago matapos ang 10 taong sentensya ni Cornelius, pinalawig ang kanyang pagkakakulong ng karagdagang 20 taon. Tinanggihan siyang mag-apela.
Napukaw ng tadhana ni Cornelius (na nakuhaan ng tuberculosis sa kurso ng kanyang pagkakakulong) ang sapat na interes ng Working Group on Arbitrary Detention ng UN, isang panel ng limang mga eksperto sa karapatang pantao at batas internasyonal, upang ideklara na hindi patas ang kanyang paglilitis at arbitraryo ang kanyang pagkakakulong. Ngunit hindi pa rin tumawag ang pamahalaang Briton para sa paglaya ni Cornelius o sumuporta sa pakiusap ng pamilya para sa awa. “Kailangan naming matugunan ang ilang pamantayan, partikular na kung saan kailangang lumabas sa publiko ang isang abugado ng UAE at sabihin na may naganap na miscarriage of justice,” sabi ni Pagett kay TIME, na nagsasabi na ito ay isang epektibong imposibleng gawain sa isang bansa tulad ng UAE, dahil nangangailangan ito ng isang lokal na abugado na “gumawa ng pagpapakamatay sa karera.” Sa katunayan, ang sistema ng hudikatura ng UAE ay kulang sa kalayaan, ayon sa watchdog sa demokrasya na Freedom House, na tumutukoy na ang mga desisyon ng hukuman ay sakop ng pagsusuri ng pamumuno ng bansa.
Akala ng pamilya ni Cornelius na nakamit nila ang pagsulong noong Pebrero, nang mag-alok ang wakas ang Foreign Office na ipadala ang isang pakiusap para sa awa mula sa pamilya sa kanilang mga katumbas sa UAE. Ngunit sinabi ng pamilya na wala ring nangyari sa huli. “Ang isang bagay na ginawa nilang malinaw ay na hindi sila magkakaroon ng anumang panganib o gagawin ang anumang sa tingin nila ay maaaring magalit sa relasyong ito,” sabi ni Pagett. Bilang isang dating diplomat, naiintindihan niya ang mahirap na balanseng pampolitika na sinusubukan ng London na mapanatili. Ngunit bilang isang miyembro ng pamilya, nalulungkot siya sa kung ano ang kanyang nakikita bilang kawalan ng kagustuhan ng pamahalaang Briton na gamitin ang kanilang impluwensya upang ipagtanggol ang isa sa kanilang sarili.
“Sinusuportahan namin ang isang lalaking Briton na nakakulong sa UAE at patuloy naming iginiit ang kanyang kaso sa mga awtoridad ng UAE,” sabi ng tagapagsalita ng Foreign Office sa pahayag nito, nang hindi binabanggit si Cornelius. Hindi tumugon ang tagapagsalita sa mga katanungan tungkol sa katayuan ng pakiusap para sa awa.
Ibinaligtad ng iba pang mga pamilya ang katulad na mga frustrasyon—hindi lamang sa kagustuhan ng pamahalaan na suportahan ang mga mamamayan nito, ngunit ang pagmamadali kung saan ginagawa nila ito. Sinabi ni Gurpreet Singh Johal kay TIME na tumagal ng pitong buwan bago itaas ng pamahalaang Briton ang mga paratang na pinahirapan ang kanyang kapatid habang nakakulong sa India sa mga awtoridad sa India. Sa kabila ng paghatol ng UN na arbitraryo ang pagkakakulong ni Jagtar, pinalabas ng pamahalaan na hindi ito tatawag para sa kanyang paglaya sa ground na ito ay ” hindi sa kanyang pinakamahusay na interes.”
“Nakatuon ang pamahalaan ng UK sa pagresolba sa kaso ni Jagtar Singh Johal sa lalong madaling panahon,” sabi ng
