Nagtatrabaho nang Matiwasay ang Bagong Punong Ministro ng Thailand. Pero Maaari Ba Niyang Gamutin ang Kaniyang Bansa?

(SeaPRwire) –   Walang tsansa, ayon sa mga aide, na makapasok sa ikalawang palapag. Ang mga itaas na bahagi ng Government House sa Venetian Gothic ng Maynila ay mahigpit na para sa opisyal na gawain lamang. Ang mga mamamahayag (at maging mga marangal na bisita) ay pinapayagang tumambay lamang sa gitna ng mga watercolors at mga ornamento ng marble na naghahamon sa mga kwarto ng pagtanggap sa lupa. Lahat sa itaas ng malaking hagdanan ay mahigpit na ipinagbabawal.

Hindi kailangan ng matagal para si Pangulong Srettha Thavisin ay labag sa ganitong maayos na protocolo, tinatawag ako pataas sa kanyang santuwaryo sa ikalawang palapag, nagpapatalsik sa mga nahihiyang tagapayo at nag-uupo para mag-usap ng isang oras nang walang tala.

Isang dating may-ari ng pag-aari na tumanggap ng opisina noong Setyembre, ang 62-na-taong gulang na si Srettha ay walang katulad kung hindi malawak. Siya ay gumawa ng higit sa 10 paglalakbay sa ibang bansa upang korte ng mga mamumuhunan kabilang ang Tsina, Hapon, Estados Unidos, at sa Davos, Switzerland. Ang maliit na silid pagpupulong kung saan siya ay umupo para sa TIME ay nakapalibot ng mga whiteboard na puno ng mga guhit na layunin sa patakaran: digital na wallets, pambansang aviation hubs, potash mining, Tesla. Ang kanyang mga pagsisikap ay nagbabayad na ng dividends: ang foreign direct investment (FDI) sa ikaapat na quarter ng nakaraang taon ay doble sa taunang rate. Noong Nobyembre lamang, siya ay ipinakilala ng mga pag-iimbak sa Thailand ng Amazon Web Services, Microsoft, at Meta na may kabuuang halaga ng $8.3 bilyon. Sa isang tono ng tagapagbenta, sinabi niya, “Gusto kong sabihin sa mundo na ang Thailand ay bukas muli para sa negosyo.”

Mataas na oras na nga. Sa nakaraang dalawampung taon, ang bansang tinaguriang Lupang Ngumingiti ay binabalot ng mapait na mga paghahati-hati sa pulitika na humantong sa militar ng Thailand na kunin ang kapangyarihan sa isang 2014 na pag-aaklas at isulat muli ang konstitusyon upang tiyakin ang gabay na papel ng mga sandatahang lakas ng bansa. (Si Srettha ay pumalit sa heneral na nagtaguyod ng pag-aaklas na iyon.) Ngunit sa ilalim ng sumunod na dekada ng pagkabulok na pamumuno ng kalahati-militar, ang ekonomiya ng Thailand—ang pangalawang pinakamalaking sa Timog-Silangang Asya—ay naglumpo habang ang hindi pagkakapantay-pantay ay lumago. Noong 2018, ang pinakamayayamang 1% ng Thailand ay kontrolado ang 66.9% ng kayamanan nito, ayon sa Credit Suisse Global Wealth Databook. (Sa Estados Unidos, ito ay humigit-kumulang 26.5%) Samantala, libo-libong kabataan ang lumabas sa kalye sa nakaraang apat na taon upang magdemanda sa militar at palasyo ng hari na huminto sa pag-interfere sa proseso ng demokrasya, ipinapakita ang tatlong-daliri na salute ng The Hunger Games bilang isang tanda ng hindi pagkasiyahan sa parehong bakante sa demokrasya at pagkabigo sa pananalapi.

Ang karaniwang paglago ng GDP sa Thailand—isang bansa ng 70 milyong tao—ay nasa ilalim ng 2% sa nakaraang dekada, habang ang mga kapitbahay tulad ng Pilipinas, Indonesia, at Vietnam ay nakarehistro ng doble hanggang triple na rate at kumain ng almusal ng Thailand sa FDI. Nagdadagdag sa mga bagay, ang pandemya ay nagwasak sa mahalagang industriya ng turismo ng Thailand, na ang mga dayuhang pagdating ay nananatiling 70% lamang ng taas nito noong 2019. “Ang Thailand ay tunay na nag-alalang-alala sa pagbangon mula sa pandemya,” ayon kay Gareth Leather, isang senior na ekonomista para sa Asya sa Capital Economics. “Ito ay mas masama kaysa halos saanman sa Asya.”

Si Srettha ay diretso tungkol sa mga posisyon. Ang Thailand ay nasa isang “krisis pang-ekonomiya,” aniya, isa na kailangang harapin nang tuwid. Nai-slash na niya ang mga buwis sa gasolina, inanunsyo ang tatlong taong pagpapahinga sa utang para sa mga naghihirap na magsasaka, at plano upang ipatupad ang scheme ng digital na wallets na magbibigay ng 10,000 baht ($280) sa bawat adultong Thai upang pataasin ang pagkonsumo. Siya ay nagpawalang-bisa ng mga visa para sa mga bisita mula Tsina at India, na may mga plano upang palawakin ito sa ilang iba pang mga bansa. Bukod sa turismo, gusto ni Srettha na pataasin ang papel ng Thailand bilang isang logistics, pangangalagang pangkalusugan, at hub na pinansyal. Siya rin ay nagsimula upang itaas ang profil ng Thailand sa mundo, nag-host kay U.S. National Security Adviser Jake Sullivan at ng pinuno ng diplomatiko ng Tsina na si Wang Yi noong Enero para sa mga sensitibong pag-uusap sa pagitan ng mga superpower. Siya ay umaasa na ang Thailand, ang pinakamatandang kampeon ng Amerika sa Asya na may malalim na kasaysayan at kultural na mga ugnayan sa Tsina, ay makapaglilingkod bilang isang “tulay” at “ligtas na lugar,” aniya, habang pinapataas ang kanyang pandaigdigang prestihiyo: “Gusto kong makita ang Thailand na nagliliwanag.”

Ngunit ang landas sa harap ay nananatiling malinaw na malabo. Ang partido ni Srettha na Pheu Thai (Para sa mga Thai) ay hindi nanalo sa halalan noong Mayo ngunit pumasok bilang ikalawa sa harapan ng partidong anti-establishment na Move Forward Party, na ang radikal na manifesto ay tumawag para sa pagpapatibay sa mga heneral ng bansa, mga konglomerado, at palasyo ng hari. Ito ay pinigilan mula sa kapangyarihan ng isang Senado na itinalaga ng militar kahit na nakakuha ito ng pluridad na 151 sa 500 upuan sa lehislatura. Pagkatapos ay nakipag-ugnayan ang Pheu Thai ng isang malawak na koalisyon ng 10 partidong royalista at pang-establishment upang tiyakin ang pagkapangulo ni Srettha sa tulong ng Senado.

Ang paradokso ay si Srettha ay nakikipaglaban upang ayusin ang ekonomiya ng Thailand sa pamamagitan ng pakikipagtulungan sa mga parehong puwersa na nakikibahagi sa pagpigil ng malaking reporma. At ibinigay ang mapanganib na kalagayan ng ekonomiya ng Thailand at kanyang mapangahas na landas papunta sa kapangyarihan, siya ay nasa ilalim ng malaking presyon upang magbigay ng tunay na mga gawi—at mabilis. Hindi naman pinipili ni Srettha na ilarawan ang mga bagay sa ganitong mga termino.

“Ang presyon ay hindi nanggagaling sa pagiging pangalawa,” aniya tungkol sa halalan. “Ang presyon ay nanggagaling sa pangangailangan na [harapin] ang kahirapan, upang pahusayin ang kapakanan ng lahat ng mga Thai. Iyon ang mga presyon na aking hinaharap araw-araw.”