Ang huling pagkakataon na nagtipon ang namumunong Conservative Party ng Britanya, sa kanilang taunang kumperensya noong nakaraang taon sa Birmingham, nasa bingit ng isa pang krisis ang partido. Ang kanilang ika-apat na lider sa anim na taon, Liz Truss, ay kakapasa lamang ng serye ng hindi pinopondohan na mga pagbawas sa buwis para sa super-mayaman na bumagsak sa British pound, natakot ang mga merkado, at sinira ang kredibilidad ng Britanya sa buong mundo. Makalipas lamang ang ilang linggo, isang ikalimang lider, Rishi Sunak, ay umupo bilang puno.
Sa kumperensyang ito ngayong taon sa Manchester—malamang na ang huling kumperensya ng partido bago ang pangkalahatang halalan sa susunod na taon—katulad din ng dati ang malungkot na kapaligiran. Na may mas kaunting excitement at mas kaunting dumalo kaysa sa mga nakaraang taon, ang pagtitipong ito ay para sa isang partidong tila nagpasakop na sa kanyang kapalaran sa halalan—isang kapalaran na ayon sa mga survey ay makikita ang mga Conservative na pinalayas sa gobyerno ng umaangat na oposisyon Labour Party pagkatapos ng 14 na mahabang taon sa kapangyarihan.
Ngunit hindi basta-basta susuko ang mga Conservative ng Britanya nang hindi nakikipaglaban—sa bawat isa, iyon ay.
Bagaman si Sunak ang kapwa Punong Ministro at lider ng namumunong Conservative Party, halos hindi siya ang bituin ng kumperensya nito. Marahil dahil napakaraming kapwa Conservative na kasamahan niya ang nagsisiksikan para sa spotlight sa isang tila pagtatangka na magposisyon bilang mga lider-in-waiting ng partido. Sa mga araw bago ang kumperensya, nagbigay si Suella Braverman, ang home secretary ng Britanya na responsable sa imigrasyon, pulisya, at iba pang panloob na mga bagay, ng isang mapanlaglagan na talumpati tungkol sa “eksistensyal na hamon” ng hindi mapigilang imigrasyon na tingin ng maraming tagamasid bilang isang malinaw na pitch para sa liderato. (Si Braverman, na siya rin ang anak ng mga migrante mula sa India mula sa Kenya at Mauritius, ay sinabi sa kumperensya na “ang hangin ng pagbabago” na dinala ng kanyang mga magulang sa Britanya noong 1960 ay “isang simpleng ihip lamang kumpara [sa] bagyo na darating.”) Kahit ang naunang lider ni Sunak ay tila nag-stage ng kanyang sariling malambot na bid upang muling makuha ang liderato ng Conservative sa isang kaganapan na ibinida bilang ang “Great British Growth” rally, na may mga linya na kumukurba sa paligid ng mga koridor at umakyat sa hagdan ng Midland Hotel ng Manchester. Napakalaking interes sa talumpati ni Truss ang kahanga-hanga lalo na’t ang kanyang programa sa ekonomiya ay isang taon pa lamang ang nakalipas ay halos magdulot ng resesyon sa UK.
Tinawag ni Anand Menon, ang direktor ng UK in a Changing Europe think tank, ang kumperensya bilang “hindi katulad ng 1996; hindi ito nakalulungkot,” na tumutukoy sa huling pagkakataon na nagtipon ang mga Conservative sa pagtakbo sa isang malaking pagkatalo sa halalan. “Nasa weird stage ang partido kung saan energized ang mga tao; natutuwa sila sa panloob na labanan. Ang ilan sa kanila ay tumigil na sa labanan sa Labour, at sa tingin ko napakasamang palatandaan iyon.”
Kung susundin ang mood at mga paksang pinag-uusapan sa kumperensya sa Manchester, ang susunod na pagkakahati ay malamang na magiging sa pagitan ng mga kabilang sa pang-ekonomiya na libertarian na faction ng partido (tulad ni Truss) at ang mas matitigas na mga mandirigma sa kultura (tulad ni Braverman).
“Magkakaroon ito ng isang labanan para sa kaluluwa nito na kasing-signipikante ng labanan sa pagitan nina Edward Heath at Margaret Thatcher,” sabi ni Frank Luntz, na tumutukoy sa dating mga lider ng Conservative Party, na ang dating ay pumapangalawa sa moderate na Conservative na oposisyon sa mga patakaran sa austerity at oposisyon sa integrasyon sa Europa ng Thatcherism. Sinabi ni Lutz, na nagdaos ng mga focus group ng mga botante sa buong UK ngayong tag-init, na hindi lubos na nauunawaan ng mga mambabatas ng Conservative sa Westminster ang saklaw ng galit na nararamdaman ng maraming mga botanteng Conservative sa partido. “Galit na galit ang bansang ito,” sabi ni Luntz, na tumutukoy sa kawalan ng kasiyahan ng base ng partido sa krisis sa gastusin sa pamumuhay, pati na rin sa imigrasyon at sirang mga pampublikong serbisyo. Sa kanyang pananaw, ang panganib ay maaaring manatiling nasa bahay ang mga botanteng Conservative, na magbibigay ng eleksyon sa Labour. “Ang protest vote dito ay huwag bumoto.”
Kapag nagbigay ng kanyang sariling talumpati sa kumperensya sa Miyerkules, susubukan ni Sunak na gawin ang hindi kapani-paniwalang argumento na may pag-asa pa rin ang kanyang partido—at ang kanyang pamumuno—sa susunod na halalan. Ngunit kung ang kanyang mga mambabatas ay hindi mukhang naniniwala dito, mahirap imagina na maniniwala ang bansa.
