Ito ay hindi magiging lalaking pangwakas na gusto ng mundo, o talagang inaasahan, sa US Open. Nauuhaw ang mga tagahanga ng tennis para sa isang pagtutuos nina Novak Djokovic at Carlos Alcaraz sa Arthur Ashe Stadium sa Linggo. Si Alcaraz (Bilang 1) at si Djokovic (Bilang 2) ang nangungunang mga manlalaro sa mundo, at tila hindi maiiwasan ang isang pagkakataon ng kanilang Wimbledon final noong Hulyo, na panalunan ni Alcaraz sa limang set.
Hindi iyon mangyayari, habang pinalo ni Daniil Medvedev ng Russia – ang bilang 3 sa buong mundo na ang paglitaw ay bahagyang naovershadow ng umuusbong na pagtutunggali nina Alcaraz-Djokovic sa tuktok ng laro ng kalalakihan – si Alcaraz palabas ng US Open sa pamamagitan ng isang klinikal na 7-6, 6-1, 3-6, 6-3 panalo sa batang bituin ng Espanya sa Biyernes gabi semi-final. Kaya si Medvedev ang haharap kay Djokovic, na pinalo ang 20-taong gulang na Amerikanong baguhan na si Ben Shelton sa tuwid na set sa isa pang semi sa Biyernes, para sa korona ng US Open 2023.
Bilang mga gantimpala ng aliw, si Djokovic-Medvedez ay isang kagila-gilalas. Titingnan ni Djokovic na gumawa ng higit pang kasaysayan: na ang pinakamataas na lider sa lahat ng oras sa mga titulo ng Grand Slam ng kalalakihan, na may 23, ang isang panalo para kay Djokovic ay magtatali sa kanya kay Margaret Court para sa lahat ng oras na marka, na may 24. Samantala, hinahanap ni Medvedev na ipanatili ang kanyang pag-claim bilang isang kapani-paniwalang banta na palitan si Djokovic bilang namamayani sa lalaki, kapag at kung sakaling huminto si Djokovic, 36, sa wakas.
Higit pa rito, si Medvedev ay may karanasan sa pagtanggi kay Djokovic ng kaluwalhatian sa New York. Ito ay isang pagkakataon ng 2021 US Open final, nang sinusubukan ni Djokovic na maging unang lalaking manlalaro mula noong si Rod Laver noong 1962 – at unang manlalaro mula noong si Steffi Graf noong 1988 – upang manalo ng lahat ng apat na pangunahing torneo sa parehong taon ng kalendaryo. Ngunit ganap na winasak ni Medvedev ang pangarap ni Djokovic, sa pamamagitan ng isang tuwid na set na pagkalugi.
Tila handa si Medvedev na muling maging spoiler. Siya ay mahusay laban kay Alcaraz, nagpapalitan ng mga tira sa net, nagmamadaling sa mga rally upang lampasan ang dating bilang 1 sa buong mundo (lalamunin ni Djokovic siya pagkatapos ng US Open, anuman ang resulta ng huling laro). Ang kreatibidad ni Medvedev ay gumagawa sa kanya ng isang kaakit-akit na kalaban para kay Djokovic, isang lahat ng oras na gumagawa ng tira.
Si Djokovic ang paboritong manonood, para sa sari-saring mga dahilan. Hindi kailanman minahal tulad ng ngayon ay retiradong si Roger Federer o halos retiradong si Rafael Nadal – na hindi nakilahok sa US Open na ito habang bumubuti siya mula sa pinsala – tila mainit ang Amerikanong madla kay Djokovic. Pinahahalagahan nila ang kanyang kadakilaan, at alam na hindi ito magtatagal magpakailanman. Sa puntong ito, halos si Djokovic ang huling pagkakataon sa “Big 3” na itinaas ang tennis ng kalalakihan sa nakaraang dalawang dekada.
Bukod pa rito, maaaring nagpagaling ang panahon ng mga sugat ng Covid. Nasita si Djokovic para sa pagho-host ng isang superspreader na kaganapan sa tuktok ng pandemya. Nagdulot siya ng isang hanay sa 2022 Australian Open, sa wakas ay pinaalis mula sa bansa para sa paglabag sa mga kinakailangan sa pagbabakuna. Hindi siya makapaglaro sa US Open noong nakaraang taon, dahil tumanggi siyang tumanggap ng bakuna laban sa Covid-19.
Ngunit ang pang-emergency sa pampublikong kalusugan ay tapos na, opisyal man lang. Nasa ibang panahon tayo.
At magiging bulag kung hindi natin pansinin ang tensyon sa heopolitika na nakapaligid sa pangwakas na ito. Ito ang unang Grand Slam final na naaabot ni Medvedev mula nang sumalakay ang Russia sa Ukraine noong Pebrero 2022. Hindi maaaring makipagkumpitensya si Medvedev sa ilalim ng watawat ng Russia sa mga kaganapan ng tour at slam: ang ilan sa mga manlalaro mula sa Ukraine ay nararamdaman na ang mga manlalaro mula sa Russia at Belarus, na sumuporta sa mga aksyon ni Vladimir Putin, ay hindi dapat payagang makipaglaro. Tinawag ni Medvedev ang digmaan na “napakasama,” nanawagan para sa kapayapaan at ipinahayag ang pagkalinga para sa mga manlalarong Ukrainian na kumikilos sa tour habang ang kanilang bansang tinubuan ay inaatake.
Kaya maraming nakataya sa Linggo. Para sa isa, alam ni Djokovic ang sandali. “Sa edad na 36, ang bawat Grand Slam final ay maaaring maging huli,” sabi niya. “Kaya sa tingin ko mas pinahahalagahan ko ang mga pagkakataong ito at mga pagkakataon na manalo ng isa pang slam kaysa marahil 10 taon na ang nakalilipas. Dahil 10 taon ang nakalilipas, nararamdaman ko, he, marami pa akong mga taon na nasa harapan ko. Hindi ko alam kung ilang taon ang nasa harapan ko ngayon. Hindi ko alam kung ilang taon kung saan lalaro ako ng apat na slam sa buong season. Kaya syempre alam ko ang okasyon.”
Magiging iba ang Linggo.
