Sa London Jazz Cafe, ang tunog ng Egyptian legend na si Umm Kulthum’s awitin Alf Leila Wleila ay umaalingawngaw sa paligid ng isang atmosphere ng pag-asa. Mga fragment ng liwanag ay nagsasalamin sa umiikot na disco ball ng Camden venue—sinisilayan ang mga mukha ng isang intimate na crowd na naghihintay, inumin sa kamay, para sa unang live music show ng Berlin record label na Habibi Funk upang simulan.
Huling bahagi ng Agosto ito at ang diverse na grupo ng mga music lovers na ito ay tila hindi sigurado kung ano ang kanilang mapapala. Ngunit nang kumuha ng entablado si Lebanese musician Charif Megarbane at ang kanyang banda, nawala ang ingat ng crowd. Matangkad at mahabang buhok, kinilig ni Megarbane ang mga audience member sa pamamagitan ng multi-instrumental na mga awitin mula sa kanyang bagong album Marzipan, na inilabas noong Hulyo ng Habibi Funk. “Sana ay pahalagahan ninyo ito lahat at muli, salamat sa pagdating,” sabi ni Megarbane, sa mga sigaw, habang pinainit niya ang crowd.
Sa mga nakaraang taon, tumaas ang global na interes sa Arabic music. Ang TikTok at Instagram ay tumulong sa isang bagong wave ng Arab talent tulad nina Saint Levant, Issam Alnajjar, at Wegz na maabot ang sampung milyon ng mga tao. Mga party tulad ng Beirut Groove Collective, Laylit, at DJ Nooriyah’s Middle of Nowhere ay madalas na mag-sell out sa London, New York, at iba pang mga metropolitanong kanluranin. Lahat ng ito ay humantong sa International Federation of the Phonographic Industry, ang global na katawan para sa naitalang music, upang ilunsad noong Nobyembre ang unang kailanman rehiyonal na tsart ng music ng MENA.
Ang Habibi Funk, na opisyal na inilunsad noong 2015 ng German producer na si Jannis Stürtz, ay isa sa iilang mga kanlurang label na gumaganap ng papel sa lumalaking global na kasikatan ng Arabic music. Bumuo rin si Stürtz ng isang prolific DJ presence, nagho-host ng mga sold out na party at nagpe-perform sa mga festival sa ilalim ng pangalang Habibi Funk, na tumutulong sa hindi karaniwang mga batang tagapakinig na makipag-ugnayan sa Arabic music, sa ilang mga kaso para sa unang pagkakataon.
“Natagpuan ko ang Habibi Funk sa Spotify ngayong taon. May isang awitin akong obsessed sa ngayon, tinatawag itong Badala Zamana,” sabi ni Ellen Gilsenan-McMahon, isang 29-taong-gulang na English attendee na pumunta mag-isa upang makita si Megarbane na mag-perform, sa pagitan ng mga awitin. Ang kanyang entry point sa label ay sa pamamagitan ng Turkish music na pinatugtog sa Worldwide Festival sa timog-silangan ng France ngayong tag-init, na humantong sa kanya sa pagdating sa Arabic music sa pamamagitan ng extension. Anumang assumption na ang Habibi Funk ay naglilingkod lamang sa mga komunidad ng Arab diaspora ay mabilis na winasak ni Gilsenan-McMahon, at isang mabilis na tingin sa lahat ng iba pa sa silid.
“Iyon ang maganda sa Habibi Funk, mayroon silang napakarikit na audience,” sabi ni Megarbane sa TIME ng umaga pagkatapos ng kanyang debut sa Jazz Cafe. “Ang katotohanan na hindi lamang mga Arabo, nagulat ako.”
Unang nakilala ni Megarbane si Stürtz ilang taon na ang nakalipas nang dumating ang producer sa kanyang bagong tahanan sa Lisbon, Portugal upang ipakita ang isang documentary. Ibinigay niya kay Stürtz ang isang vinyl copy ng kanyang musika, at sa huli ay nagpasya ang magkapareha na magsama-sama sa Marzipan, ang unang buong haba ng contemporary release ng Habibi Funk. Sinabi niya na naakit siya sa body of work ng label; nagsimula ang label na may focus sa muling pag-issue ng mga bihira—at minsan ay nakalimutan—na Arabic na mga record mula sa 1960s hanggang 1980s. Kasama rito ang Musique Originale De Films ng malawak na kilalang Algerian movie composer na si Ahmed Malik, at The King Of Sudanese Jazz ni Sharhabil Ahmed, pati na rin ang bilang ng mga compilation album.
“Kahit na ang ilang Lebanese music na inilabas nila, ang ilan ay hindi alam dahil hindi ito masyadong naipamahagi,” sabi ni Megarbane. “Mayroon kang itong German label na nagpapakilala sa iyo sa mga bulaklak sa iyong sariling hardin sa likuran.”
Sinabi ni Stürtz na ang kanyang pagpapakilala sa Arabic music ay purely nangyari lang. Nagtatrabaho siya bilang tour manager sa Jakarta Records, ang Berlin-based umbrella label na ngayon ay naglalaman ng Habibi Funk, nang samahan niya ang isa sa kanilang mga musician sa isang music festival sa Rabat, Morocco, noong 2012. “Naglakad ako ng random sa mga lansangan ng Casablanca at natagpuan ang napakaliit na tindahan na may sira-sirang electronics,” sabi ni Stürtz, dagdag pa na ang repair shop ay dating isang sikat na record store na lumabas ng negosyo ngunit nanatili sa koleksyon nito ng musika. Dito niya kinuha ang isang record ni funk artist na si Fadoul, na nagbigay ng credit kay James Brown sa reverse ng record.
“Umuwi ako at napakasaya ko nang marinig ang awitin. Siya ay pangunahing isang Moroccan na guy na malakas na naimpluwensyahan ng American rock at funk, at lumikha ng kanyang sariling pagtingin dito,” sabi ni Stürtz. Ang karanasang ito ay humantong kay Stürtz sa isang pangangaso upang matuto tungkol sa higit pang mga Arab artist. Ang paglalakbay na ipinanganak ang Habibi Funk gaya ng ating nakikilala ito, isang negosyo na naglabas na ng 26 na release hanggang ngayon.
Ngunit gusto ni Stürtz na ibukod na alam niya ang kanyang mga responsibilidad bilang isang outsider, sa isang panahon ng lumalaking alalahanin tungkol sa pag-aangkin ng kultura. Tinatawag niya ang mga patakaran sa border ng Europe na “fascist mess” at kritikal sa paggamot ng Israel sa mga Palestinian. Ginamit din niya ang label upang mag-fundraise para sa mga charity na nagbibigay ng humanitarian relief sa rehiyon. Ang label ay nakalikom ng halos $20,000 na halaga ng mga pagbebenta sa loob ng 48 oras upang tulungan ang mga biktima ng 2020 pagsabog sa daungan ng Beirut na pumatay sa 218 katao. Lahat ng kita mula sa isang paparating na inilabas noong Okt. 6 ay mapupunta sa mga baha sa Libya na nagtanggal ng buhay ng hindi bababa sa libu-libong buhay.
Ngunit kung ano ang nagiging kakaiba ang Habibi Funk ay ang pag-feature nito sa mga Arab artist na iginagalang na ipinapakita na ang musika ay palaging isang two-way cultural exchange. Si Saif Abu Bakr—isang ibang artist na nakipagtulungan sa Habibi Funk sa isang muling pag-issue ng album na Jazz, Jazz, Jazz, na nirekord noong 1980 kasama ang Sudanese rock and roll band na The Scorpions—ay minsan ay tumugtog kasama ang American Soul legend na si James Brown sa kanyang pagganap noong 1978 sa Kuwait. “Sabi ni James Brown, ‘Wow, hindi ko lang maaakala, alam ng mga tao sa bahaging ito ng mundo ang aking mga awitin’,” naalala ni Abu Bakr. Si Abu Bakr, na isang tagahanga ng The Scorpions bago siya unang tumugtog sa banda nang siya ay 18 taong gulang, ay sinabi na siya ay nabuo ng Eastern at Western music pareho—at ang Ethiopian, Somali, at Eritrean music ay nakapagbigay-inspire sa kanya tulad ng pakikinig kay Aretha Franklin, Otis Redding, at Wilson Pickett.
Hinanap ni Stürtz si Abu Bakr 35 taon pagkatapos ilabas ang Jazz, Jazz, Jazz. “Nagulat kami,” sabi ni Abu Bakr. “Ang ilan sa kanyang mga komento ay sinabi na ang musikang ito ay talagang dumating bago ang kanyang panahon. Sinabi niya kung ito ay ginawa ngayon, ito ay magiging higit na kilala.”
Gayundin para sa Lebanese musician na si Rogér Fakhr, isang singer-songwriter na nakasali sa isang fundraising compilation ng Habibi Funk para sa pagsabog sa daungan ng Beirut, pati na rin ang kanyang album Fine Anway, isang bihirang English language reissue. “Nakukuha namin ang halong ito ng kultura sa aming mga ulo habang lumalaki kami sa aming huling kabataan at maagang 20s at ang Lebanon mismo ay isang kombinasyon ng Kanluranin at Arabic na mga Babylon. Naglakad ka sa kalsada at mayroon kang mga amoy ng meshwi, at falafel, at Arabic music na umaalingawngaw mula sa mga radyo,” sabi niya, tumutukoy sa huling bahagi ng 1960s at maagang 1970s. Ngunit, dagdag ni Fakhr, ang kabataan sa cosmopolitan
