Ang artikulong ito ay bahagi ng The D.C. Brief, ang newsletter sa pulitika ng TIME. Mag-sign up dito upang makuha ang mga kuwentong tulad nito na ipinadala sa iyong inbox.
Halos isang dekada na ang nakalipas, marami sa Washington ay nagpapalitan ng isang bersyon ng kaparehong text message sa bawat isa habang pinapanood nila ang isang 90-minutong dokumentaryo na tinatawag lamang na Mitt: Saan ba itong Mitt Romney na ito noong tumakbo siya?
Ito ay isang ganap na makatuwirang tanong. Ang mga kampanya ni Romney para sa pagkapangulo noong 2008 at 2012 ay nakakalito, salungat, at sa huli nakakasira na mga pagsasanay sa maling pagbasa kapwa sa tunay na sarili ng kandidato at sa pang-unawa ng elektorado sa inaakalang kawalan ng katotohanan. Bagaman halos 61 milyong Amerikano ang bumoto kay Romney bilang nominee ng GOP noong 2012, iyon ay nag-iwan sa kanya sa 47% ng popular na boto at lamang 206 sa 270 boto ng electoral na kailangan upang makuha ang pinakamalaking premyo sa pulitika ng Amerika.
Habang masunuring ipinagtanggol ni Romney ang kanyang mga tagapayo at tinanggap ang sisi para sa kanyang mga pagkakamali at pagkakamali ng kanyang kampanya, mayroon din siyang sa kanyang bulsa ang lahat ng footage na nakuha ng crew ng dokumentaryo ng kanyang dalawang maikling pagsusumikap. Ang resultang Mitt ay nagpakita ng isang nakakatawang lolo, isang desididong disenteng tao, at isang masugid na pulitiko na gusto lamang tulungan ang kanyang bansa, na nagmula pa noong una niyang pagtatangka para sa Senado noong 1994. Ipinakilala ng pelikula sa mga Amerikano ang isang walang hanggang mas nakakagiliw at nakakaugnay na pigura, mga kalidad na marahil hindi dapat magpakita kapag pumipili ng pambansang CEO ngunit ginagawa nila. Ngunit ang pagwawasto ng imahe ay bahagyang huli na, na nilikha sa pang-unawa sa pagitan ni Romney at ng filmmaker, Greg Whiteley, na hindi ito kailanman makikita ang liwanag ng araw hanggang matapos siyang tumakbo—o maging—Pangulo.
Sa pelikula, kahit na kinilala ni Romney ang bayarin na dulot ng kanyang reputasyon bilang “ang flippin’ Mormon” sa kanyang mga pagtakbo sa White House. Nawala, sa kanyang mga salita, ang isang quixotic tanong upang ayusin ang isip ng publiko: “Hindi mo mapapaniwalaan sila na si Dan Quayle ay matalino, o na si Jerry Ford ay hindi isang stumblebum. At maaaring kailangan kong mabuhay na may iyon. ‘Oh, i-flip mo ang lahat.’ Sa gayong kaso, sa palagay ko ay isang depektibong kandidato ako.”
Pagkatapos, isang kakaibang bagay ang nangyari. Nagsimulang umakyat si Donald Trump sa mga survey at patungo sa nominasyon ng 2016, at hindi masyadong nagustuhan ni Romney ang kanyang nakikita. Nagsalita siya laban sa radikalisasyon ng kanyang mga kapwa Republikano at nagbigay ng maagang babala laban sa landas na tinatahak nila. Hindi na muli kailanman tatakbo si Romney para sa anuman at maaaring ilabas ang kanyang tunay na iniisip.
Dalawang taon ang makalipas, ginamit niya ang kanyang patuloy na pagsusuri kay Trump upang manalo ng upuan sa Senado mula sa Utah, na naging unang tao simula kay Sam Houston na nagsilbi bilang Gobernador ng isang estado at isang Senador mula sa isa pa. Ito ay isang hindi inaasahang pagbabalik para sa isang tao na matagal na tila hindi makagalaw sa kanyang kawalan ng kakayahang tumigil sa pagpapatakbo ng mga table ng panganib-gantimpala sa kanyang ulo. Ngunit ngayon mayroon nang luho si Romney na nanalo ng upuan sa Senado na may 71% ng primary na boto at 63% ng pangkalahatang halalan. Si Romney ay nasa Utah na malalim na pula, isang estado na dinala ni Trump noong 2016 na may lamang 46% ng boto.
Pagkatapos, isang mas kakaibang bagay ang nangyari: ang mga Demokratikong gumugol ng halos $100 milyon sa panlabas na pera upang libingin ang kanyang pangarap sa pagkapangulo noong 2012 ay bigla na lamang nagdiriwang sa kanya. Ang mga Establishment Republicans na nakita siyang peke noong 2008—”Sino ang pumakawala ng mga aso?” ay pumapasok sa isip—at hindi matiis noong 2012 ay bigla na lamang may isang tao na handang sabihin kung ano ang iniisip nila tungkol kay Trump. Si Romney ang nag-iisang Republikano na bumoto para sa paghatol sa unang paglilitis ng impeachment ni Trump, naging isang mahalagang negotiator para sa mga kasunduan sa White House ni Joe Biden, at tumayo bilang moral na core kung ano ang maaaring kumatawan ang konserbatismo sa ideyal at laban dito.
Narito, tila ito ay isang ganap na makatuwirang Republikano, isang hindi nahihilo sa Trumpism o hindi napipil ng mga pangit na tweet. Hindi nakatali sa kanyang ambisyong pulitikal, maaaring maging kasing totoo ni Romney hangga’t gusto niya. Sa panahon ng mga kampanya sa White House, siya ay sinundan ng kanyang rekord: oo, ipinasa niya ang nauna sa Obamacare; binago niya ang kanyang posisyon sa karapatan sa aborsyon; napatunayan niyang nagbabago minsan ang kanyang foreign policy.
Sa Senado, hindi masyadong mahalaga iyon. Matapos bumoto laban sa nominasyon ni Biden kay Ketanji Brown Jackson para sa upuan sa pederal na hukuman ng apela sa D.C., mamaya ay binago ang kanyang isip at sumali sa mga bumoto sa kanya papunta sa Korte Suprema. Maaaring gawin ni Romney kung ano ang nakikita niyang tama, kahit na inilalagay siya sa labas ng kasalukuyang Partidong Republikano at maging ang kanyang sariling rekord ng pagboto. Hindi na niya kinatatakutan ang flip-flopped na label.
