Paano Si Denny Hamlin Naging Ang Pinakamalapit Na Tagapagmaneho Sa NASCAR

(SeaPRwire) –   Si Denny Hamlin, ang tatlong beses na kampeon ng Daytona 500 na papasok sa kanyang 19th na buong season sa NASCAR Cup Series at nanalo ng 51 karera sa kanyang nakapagtatagumpay na karera, ay tama nang nakakuha ng reputasyon bilang isang masiglang, malakas na magsalita na driver na nagpapasigaw ng pinakamaraming boos sa circuit. “Hindi mahalaga kung naglalaro ako ng basketball, pickleball, o anumang bagay, kung hindi ko magawa ang pagsasalita ng katatawanan, pagkatapos ay nararamdaman ko mortal,” sabi ni Hamlin sa isang teleponong interview sa TIME ilang araw bago ang ika-66 na pagtakbo ng Great American Race, sa Pebrero 18. “Nararamdaman ko vulnerable. Kaya ginagamit ko ito upang makapasok sa ulo ng iba pang mga kompetidor at gawin silang maniwala na ako ang pinakamahusay at hindi ka mananalo laban sa akin. Ito ang aking superpower. Naniniwala ako na may kahumildahan sa ilang sitwasyon. Hindi ko lang gustong makita ang aking kahumildahan.”

Kaya bilang isang eksperto sa pagsasalita ng katatawanan, si Hamlin—na sikat dahil kulang siya sa isang kampeonato sa kanyang karera na karapat-dapat sa Hall of Fame—ay kailangan pahalagahan ang tinamaan ng kanyang matagal nang nobya, si Jordan Fish, nang ipahayag nila ang kanilang pag-iibigan noong Enero 1. (Ang magkasintahan ay may dalawang anak na babae, 11 at 6 taong gulang, magkasama.) Sinulat ni Fish, sa ilalim ng larawan ng masayang magkasintahan na naghahalikan sa Cabo San Lucas, Mexico:

“Rings: DH 0, Jordan 1.”

Masakit na sunog, diba?

“Makinig, kung gusto mong ibigay sa kanya ang kredito, ayos lang,” sabi ni Hamlin. “Pero sa katunayan ay ako ang nag-isip ng caption na iyon. Gusto kong asarin ang aking sarili. Walang makakapagbiro sa akin higit pa kaysa sa aking kakayahan na magbiro sa sarili ko. Komportable ako sa aking sarili. Dyos, gusto kong makuha ang kampeonato. Pero masasabi ko sa iyo na hindi ito apektuhan ako sa isang paraan o sa iba kung hindi ito mangyari.”

Si Hamlin, 43 taong gulang, pumasok sa kampanya ng NASCAR ngayong taon na may mas mataas na profile kaysa kailanman. Nang nangunguna na sa mga aktibong full-time driver sa pangalawang puwesto, sa likod ni Kyle Busch (63 Cup victories), host ng podcast na Actions Detrimental, at may-ari kasama ni Michael Jordan ng 23XI Racing (23 ay numero ni Jordan, at si Hamlin ay nagmamaneho ng No. 11 kotse para sa Joe Gibbs Racing), siya rin ang pangunahing karakter ng isang bagong Netflix series, Full Speed, na ipinalabas noong Enero 30 at nagtagal sa unang linggo nito bilang ika-9 pinakatingin sa Netflix sa buong mundo, na nakakuha ng 1.5 milyong panonood. Ang serye ay pagtatangka ng NASCAR na muling makamit ang tagumpay ng isa pang Netflix series Drive to Survive, na nagbigay ng pagtaas sa popularidad at nakatulong na humikayat ng mas bata ang henerasyon ng mga tagasunod. Nadama na ni Hamlin ang abot ng Netflix. Napansin niya halimbawa ang pagtaas ng mga tagasunod sa social media mula sa New Zealand.

Habang lahat ng ito, nakilala si Hamlin bilang pinakamapaglarong driver ng NASCAR—at pinakaprominenteng kalaban. Isa itong paglalarawan na tinatanggap niya nang buo. “Bagamat hindi ako pinakapopular na driver ng NASCAR o marahil ay hindi nasa top five, hindi ka makakapag-argue kung kailan tatawagin ang aking pangalan sa weekend na ito, saan manggagaling ang pinakamaraming ingay?” sabi ni Hamlin. “Maaari itong maging mabuti o masama, hindi mahalaga. Ang ingay. Ginagawa nitong maramdaman ng isang tao ang isang tiyak na paraan dahil sa isang tiyak na dahilan. Kaya tinanggap ko na lang. Oo, gusto kong maging parte ka ng aking bandwagon. Pero kung hindi, wala akong pakialam. Umalis kayo roon. Hindi ko naman kayo kailangan.”

Simula ang pagiging kalaban ni Hamlin nang tunay noong Hulyo nakaraan, sa Highpoint.com 400 sa Pocono Raceway. Doon, naglaban si Hamlin kay Kyle Larson, ang kampeon ng Cup Series ng 2021 at isang sikat na driver. Naramdaman ni Larson na pinipilit siya ni Hamlin sa pader, na nanalo sa karera. Galit siya kay Hamlin pagkatapos. Tinuro ni Hamlin na hindi dumikit ang kanyang kotse sa kotse ni Larson. “Pagkatapos non, tuwing ipapakilala ako, lalo lang lumalakas ang mga boo,” sabi ni Hamlin. “Pagkatapos, nakikipagtalo na ako sa mga fans. ‘Iyon lang ba kayo?'” Pagkatapos manalo ni Hamlin sa gabi ng karera sa Bristol Motor Speedway noong Setyembre, lumakas ang mga jeers na hindi na niya marinig ang sarili sa pag-iinterbyu pagkatapos. “Hey,” sabi niya sa mga tao. “Natalo ko ang iyong paboritong driver.” Tanong ng interbyuwer, “Sino ba iyon?”

“Lahat sila,” sagot niya.

“Sinusubukan ko lang silang kumalma,” sabi ni Hamlin. “At lahat lang ginawa ko ay dagdagan pa sila.”

Inaasahan ni Hamlin na sabihin ng mga tao ang mga salitang hindi maganda sa kanya sa Linggo. “Nagpapasalamat ako dahil ito ay pagiging tagasunod, ito ay sports,” sabi ni Hamiln. “Si LeBron pumapasok sa lugar ng kalaban, galit na galit ang mga tao sa kanya. Ginagawa niya silang maramdaman ng isang tiyak na paraan. Maaaring sabihin nila na siya ay walang kwenta, pero alam nila naman na hindi totoo iyon. Naniniwala ako na ganun din ang kaso sa akin.”

(Tandaan lang, para sa talaan, na, oo, kinumpara ni Hamlin ang sarili niya kay .)

Full Speed nagpapakita ng mas malalim na larawan ni Hamlin na lumalampas sa kanyang matigas na pagsasalita at away sa iba pang mga driver. Makikilala ng mga manonood ang kanyang nanay at tatay, sina Dennis at Mary Lou, na nagtrabaho sa isang trailer shop at para sa AAA, ayon sa pagkakasunod-sunod. Nagsimula maglaro ng go-kart si Hamlin nang siya ay 7 taong gulang. Lumubog sila sa utang upang suportahan ang karera ni Hamlin, nagbenta ng kanilang ikalawang at ikatlong mortgage sa kanilang tahanan sa Chesterfield, Va. Binenta nila ang kanilang mga classic na kotse upang makapaglaro siya sa mga dirt tracks. Malapit nang mawala ang bahay nila nang biglang magdesisyon si Denny, noong nasa unang 20s pa lamang, na gagawin na lang niyang trabaho sa shop ng kanyang ama. Ngunit narinig ng isang may-ari ng team ang pag-uusap ni Hamlin tungkol sa kanyang plano at nag-alok na maging sponsor sa kanya. Alam niyang may talento si Hamlin at madalas siyang nakakatalo sa mga driver na may mas magandang kotse. Agad nadiskubre siya ng Joe Gibbs Racing. Noong 2005, nang siya ay 24 taong gulang, naglaro siya ng kanyang unang Cup series race sa No. 11 kotse.

“Siya ang nagbuo sa buong buhay ko,” sabi ni Dennis Hamlin sa serye. “Siya ang aking puso.” Hinawakan niya ang isang sigarilyo, nakalagay sa isang kahon, na ibinigay sa kanya ni Michael Jordan. “Buksan kapag nanalo tayo ng kampeonato,” sinulat ni Jordan.

“Bibigyan kita ng lahat ng pag-aari ko, bawat kotse sa garahe na ito, ang bahay, anumang bagay, kung makakatulong ako upang gawin iyon,” sabi ni Dennis.

Napaiyak ito kay Hamlin. “Nakuha ako,” sabi niya. “Halos tumawag ako at makipag-usap sa aking tatay ng higit pa sa nakaraang ilang linggo kaysa sa nakaraang ilang buwan.” May COPD (chronic obstructive pulmonary disease) si Dennis. Madalas siyang tumawag sa kanyang anak sa pananabik, sinasabi na nararamdaman niyang lumulunod siya, walang hangin. “Alam kong malamang ay may ilang taon na lang siya sa pinakamagandang sitwasyon, mahirap,” sabi ni Hamlin. “Gusto kong makita siyang makaranas ng moment na iyon. Kasama sina Michael at ako at ang mga apo at lahat. Gusto ko ito para sa iba kaysa sa aking sarili.”

Lumapit si Hamlin sa mga opisyal ng Gibbs ilang taon na ang nakalipas upang tanungin tungkol sa pag-aari ng bahagi ng team. Mas gusto nilang ito ay manatiling pamilyang negosyo. Si Hamlin, na may season ticket sa Charlotte Hornets, ay nakilala si Jordan noong panahon ng pagmamay-ari niya sa Hornets. Sila ang nagsimulang magtayo ng sariling team, ang 23XI Racing, na naglaro noong 2021 na may si Bubba Wallace ang nagmamaneho ng No. 23 kotse. Ngunit patuloy na nagmamaneho si Hamlin para sa Gibbs—isang kompetidor ng 23XI, bagamat naghahati sila ng parehong manufacturer, ang Toyota. Habang ang pag-iisip ng halimbawa, na si LeBron James ay naglalaro para sa Los Angeles Lakers habang may interes pinansyal sa Boston Celtics ay walang saysay, nangyari na ito sa NASCAR dati. Bago ang kanyang trahedyang pagkamatay sa isang aksidente sa 2001 Daytona 500, naglaro si Dale Earnhardt Sr. para sa Richard Childress Racing habilang may pagmamay-ari ng kanyang sariling team, ang Dale Earnhardt, Inc.

Ipinapakita ng Netflix series si Hamlin na nagpapasya ng Lunes ng linggo ng karera upang tingnan ang kompetisyon sa 23XI. Bagamat mahirap tawagin ang 23XI na kompetisyon kung si Hamlin ang may-ari ng team, tama ba? “Komplikado ito,” amin ni Hamlin. Bagamat gusto niyang magtagumpay ang mga driver ng 23XI, hindi niya masyadong ibinabahagi ang kanyang kaalaman kay Wallace at sa iba pang driver ng 23XI na si Tyler Reddick. “Karamihan sa aking pagtuturo ay nangyayari sa labas ng season,” sabi ni Hamlin. “Kapag nagsimula na ang season, lalo na sa playoffs, unti-unti kong sinasara ang aking sarili sa kanila. Hindi ko binibigay sa kanila lahat ng impormasyon na mayroon ako. Dyos alam, isang alambre sa aking balikat ang aking team na makakuha ng kampeonato bago ako. Iyon ay masakit.”

Hindi dapat inaasahan nina Wallace at Reddick at mga kasamahang driver ni Hamlin sa Joe Gibbs Racing—kabilang si Ty Gibbs, ang apo ng boss, na nagpapakomplicado ng bagay pa—maraming tulong sa Linggo. Pagkatapos manalo sa isang exhibition race na The Clash sa Los Angeles ilang linggo na ang nakalipas, nararamdaman ni Hamlin ang kumpiyansa sa pagpasok sa Daytona ng taong ito. Lamang dalawang legendaryong driver ang may higit sa tatlong Daytonas: si Richard Petty, o “Ang Hari” (7) at si Cale Yarborough (4).

Eager si Hamlin na sumama sa pantheon na ito. “