Alam ni Zainab Salbi kung ano ang ibig sabihin ng maging isang babae sa isang sonang pandigma. Bilang isang bata na lumaki sa Iraq noong dekada ’80 sa panahon ng Digmaang Iran-Iraq, saksi si Salbi ng malapit na katatagan ng mga kababaihang nasa paligid niya.
“Lumaban ang mga babae. Hindi sa pamamagitan ng mga sandata, lumaban sila sa pamamagitan ng pagpapanatili ng esensya ng buhay,” sabi ng 53 taong gulang na humanitarian sa TIME, na binabalikan kung paano madalas na isinasagawa ng kanyang ina ang mga puppet show upang maaliw ang kanyang mga anak sa panahon ng mga raid. Ayon kay Salbi, masyadong nakatutok ang mga balita sa mga aspetong militar ng kaguluhan at bihira na nagpakita ng mga buhay ng tao na patuloy sa tabi nito. “Hindi ipinapakita ng mga balita kung ano ang nararanasan ko at pangunahing mga kababaihan ang pamumuno sa palabas,” sabi ni Salbi.
Iniwan ni Salbi ang Iraq nang siya ay 20 taong gulang at lumipat sa U.S. Nang magsimula ang Digmaang Bosnian noong 1992, alam ni Salbi na nais niyang suportahan ang mga survivor ng karahasan batay sa kasarian sa rehiyon. Itinatag niya ang Women for Women International sa susunod na taon. Simula noon, nag-invest na ang charity sa mahigit kalahating milyong kababaihan sa mga sonang may giyera sa buong mundo habang muling binubuo nila ang kanilang mga buhay at komunidad. Nagbibigay ang inisyatibo ng mga koneksyon na “kapatid sa kapatid” sa pagitan ng mga babae, pati na rin ang suportang pang-ekonomiya. “Naniniwala ako sa kapangyarihan ng pera at kalayaan [ng mga tumatanggap] na gawin kung ano ang gusto nilang gawin dito,” sabi ni Salbi. “Kanyang pagpili. Kanyang dignidad. Kanyang kalayaan.”
Mula sa pagsisimula ng organisasyon, gumawa si Salbi ng pangako sa kanyang sarili tungkol sa uri ng pinuno na nais niyang maging. Nang 23 taong gulang, ipinangako ni Salbi na pagkatapos ng dalawang dekada, ipapasa niya ang mga tungkulin sa ibang tao. “Hindi ko nais maging isa sa mga founder na hindi alam kung kailan dapat bumitaw,” sabi ni Salbi. “Sinusukat ko ang aking sarili sa pamamagitan ng konsistensya sa aking mga halaga. Ano ang saysay sa pagsusuri sa mga diktador para sa hindi pagbitaw sa kanilang kapangyarihan kung, sa aking maliit na mundo, hindi ko isinasagawa ang parehong pagbitaw.”
Tinupad ni Salbi ang kanyang pangako 10 taon na ang nakalipas, nang siya ay umalis sa organisasyon na tinatawag niyang kanyang nag-iisang anak, bagaman nananatiling isang pangunahing tema sa kanyang trabaho ang pagkakapantay-pantay ng kasarian. Higit sa lahat, naniniwala si Salbi na ang inspirasyon sa mga kababaihan ang “lihim na sarsa” upang makaapekto ng makabuluhang pagbabago, kapag pinairal sa edukasyon at pagpapalakas na pang-ekonomiya. Noong 2015, nagsimula si Salbi ng aniya’y isang palabas na katulad ng “Oprah” na tinatawag na Ang Nida’A Show, na tumakbo hanggang 2016 sa network na TLC sa 22 bansa sa Gitnang Silangan at Hilagang Africa. Itinampok ng mga episode ng palabas ang isang Egyptian na ina na lumalaban laban sa pagtutuli ng babae, mga survivor ng karahasan sekswal na ginawa ng Islamic State, at miyembro ng komunidad ng transgender mula sa isang relihiyosong pamilya. “Iyon ang pinakamahirap na bagay na nagawa ko,” sabi ni Salbi, na tumutukoy sa pagtutok ng palabas sa mga paksang taboo na nag-anyaya ng pagkilala at pagpuna mula sa loob ng rehiyon. “Narealize ko na mas madali gumawa sa isang dayuhang lupain kaysa sa iyong sariling teritoryo.”
Kamakailan lamang, hinarap ni Salbi ang kanyang kamay sa pagbubunsod sa mga babaeng lider na nagtatrabaho upang tugunan ang isa pang mahalagang isyu – ang climate change. Itinatag niya ang Daughters for Earth noong 2022, na hinikayat, sa bahagi, ng isang malapit sa kamatayan na karanasan noong 2019 na humantong sa kanyang paggaling sa kanayunan. “Pakiramdam ko tinulungan akong mabuhay ng Earth,” naalala niya. Lumikha ang organisasyon ng isang advisory council ng mga babaeng eksperto – mula sa Uganda, Ehipto, Ecuador, Indonesia, at iba pa – at pinagkatiwalaan sila na ipamahagi ang $1 milyon sa pagitan ng mga inisyatibong pinamumunuan ng kababaihan na nakatuon sa mga regenerative at renewable na inobasyon.
Para kay Salbi, pagbibigay-diin sa mga tinig ng kababaihan sa mga talakayan sa klima ay hindi lamang pinapalawak ang kanyang layuning isang mas patas na mundo – ito rin ay nakatwiran. Sinabi niya na nasa unahan na ng paghahanap ng mga solusyong batay sa kalikasan ang mga kababaihan, na tinutukoy na bumubuo sila ng 43 porsyento ng lakas paggawa sa agrikultura sa mga bansang nagbabangon (at lumampas sa sukat na iyon sa Asya at sub-Saharan Africa.) Ayon kay Salbi, maraming kababaihan sa agrikultura ay kasalukuyang nakikibahagi sa gawaing pangkapaligiran, tulad ng sustainable farming o konserbasyon ng ilog, nang hindi namamalayan ito. Nakaatang ang atensyon ni Salbi sa mga babaeng ito para sa susunod na kabanata ng kanyang karera: “Ito ang aking pangatlong pagganap, at umaasa ako na ito ang magiging pinakamalaki.”
