Kalahati ng paraan sa pamamagitan ng Cassandro, ang biographical drama tungkol sa wrestler na si Saúl Armendáriz na ngayon ay available sa Prime Video, ang nakakataas na ballad na “Hasta Que Te Conocí” ay tumutugtog sa isang makahulugang eksena.

Si Saúl (Gael García Bernal) at ang kanyang ina na si Yocasta (Perla de la Rosa) ay nakapasok sa likod ng bakuran ng pool ng isang bakanteng bahay na nasa bilihan sa kanilang lungsod, El Paso. Ito ay isang magandang bagay na hindi nila kayang bayaran na may dilaw na kusina, at gusto ni Saúl na bilhin ito para sa kanila gamit ang pera mula sa kanyang mga laban sa lalong madaling panahon posible. Sila ay lumutang sa abandoned pool at nag-usap, sa pagitan ng serene at malungkot, habang ang Mexican singer na si Juan Gabriel ay kumakanta, “Yo sabía de cariño, de ternura. Porque a mí desde pequeño, eso me enseñó mamá.” (“Alam ko ng pagmamahal, ng kagandahang-loob dahil noong bata pa ako, itinuro sa akin ng aking ina.”)

Si Saúl, na kilala sa lucha libre moniker na Cassandro, ay isang exótico, isang uri ng makulay na wrestler. Sinusundan ng pelikula ang kanyang landas patungo sa pagsasaloob sa papel – sa tunay na buhay, siya ang unang exótico na nanalo ng isang world title. Siya rin ay hayagang bakla, at sa pelikula, nasa isang relasyon siya sa isang closeted, kasal na kapwa wrestler, si Gerardo (Raúl Castillo).

Paano naging Cassandro si Saúl Armendáriz

“Hasta Que Te Conocí” ay isang perpektong kasya para sa eksena sa pool: nagsisimula ang kuwento ni Cassandro sa kanyang ina. Si Yocasta ang haligi ng pelikula at ng buhay ni Saúl, ang kanyang puso sa labas ng kanyang katawan.

“Binigay sa akin ng aking ina ang walang kondisyong pag-ibig, anuman ang aking paraan ng pamumuhay, maaari niyang maunawaan ang maraming bahagi ng aking kuwento,” ang tunay na buhay na si Saúl ay nagsasabi sa The Man Without a Mask, ang maikling dokumentaryo ni Williams tungkol din sa wrestler. “Ang buhay para sa akin at buhay para sa kanya, parang bumabagsak kami ngunit pagkatapos ay bumabangon, pagkatapos ay babagsak ulit, ngunit hindi niya ako papayagang abutin ang aking pinakamababang punto.”

Ang walang humpay na yo-yo arc – pagbagsak at pagbangon muli – ang nagniningas na core ng buhay ni Saúl at ng Cassandro narrative. Harapin niya ang pang-aabuso sa sekswal, homophobia, paggamit at pagkasugapa sa droga, kamatayan ng kanyang ina, at pagtanggi ng kanyang ama.

“Palaging bumabalik sa itaas, dahil matatag siya, dahil kailangan niyang maging matatag,” sabi ni Williams. “Iyon ang kuwento ng pagiging queer na tao, lalo na ang pagiging queer na tao sa Texas, sa komunidad na iyon. Ito ang kuwento ng katatagan.”

Si Saúl ay 45 at nag-wrestle na ng 27 taon nang makilala siya ni Williams upang i-film ang maikling dokumentaryo noong 2016. Nagsimula siya sa edad na 17 bilang si Ginoong Romano, isang gladiator-themed rudo, o kontrabida sa lucha libre. Kaagad, Baby Sharon – isa sa unang labas na exóticos, isang tunay na pioneer – hinihikayat si Saúl na maging isang exótico, rin.

“Noong bata ako, akala ko wala akong halaga, akala ko ako ay isang itinakwil. Akala ko hindi ako kabilang sa mundong ito. At nang maging isang exótico wrestler ako, parang, wow, nasa bahay na ako,” sabi ni Saúl sa The Man Without a Mask. “Iyon ang aking paglabas na araw. At sinubukan kong gawin ito nang buong-buo, kung saan napagdesisyunan kong kung gagawin ko itong isang transisyon, gagawin ko itong buong siyam na yarda. Kaya ngayon iyon ang humihila sa mga tao.”

Binago ni Cassandro ang mundo ng lucha libre

Para sa maikling pelikula, pumunta si Williams pababa sa Ciudad Juárez, Mexico upang i-film ang isa sa mga laro ni Cassandro sa lugar kung saan tinanggap ni Saúl ang kanyang unang aralin sa lucha libre. (Magkadikit ang Juárez at El Paso bilang kambal na lungsod; sila ay magkadugtong sa magkabilang panig ng border. Si Saúl, na lumaki sa El Paso, ay madalas magpalipat-lipat sa pagitan ng dalawa.)

Sa labas, humihingi ng mga larawan at lagda at inaabot ang kanilang mga sanggol sa kanya ang mga tagahanga ng lahat ng demographics. Sa backstage, yakap at halik sa pisngi ni Saúl ang mga macho luchadores. Nang maglakad palabas si Cassandro, sa buong glam at puting brocaded train, sa “I Will Survive” ni Gloria Gaynor, sumigaw ang crowd, sinisigaw ang kanyang pangalan.

Si Cassandro, na nagsimula noong hulihan ng 1980s, sa kasagsagan ng H.I.V. at AIDS panic, ay pinalitan ang kultura ng isang sport na may bahid ng machismo patungo sa paggtanggap, kung hindi pag-unawa. Tinanong kung ano ang sinasabi ng Cassandro tungkol sa mga papel ng kasarian, sinabi ni Williams, “Ang mga pader ng homophobia, ang mga hadlang na iyon, ito ang posibilidad na maaari silang gibain.”

Malubha siyang nasugatan sa laro na iyon sa Juárez. Dalawang linggo ang nakalipas, nagkaroon siya ng stroke, na nilumpo ang kalahati ng kanyang katawan at naapektuhan ang kanyang pagsasalita. Ngunit sa isang kamakailang screening at pagtanggap ng Cassandro sa Manhattan, umupo siya sa pagitan nina Williams at ng moderator sa panahon ng Q&A, nagniningning ang kanyang mga veneer habang ngumiti siya. (Kailangan na niyang bilhin ang kanyang mga ngipin nang tatlong beses, dahil sa mga pinsala sa pagsasagupa.) Tinutulungan niya ang pag-uusap sa mga isahang salitang pagsigaw, malinaw na nasiyahan na naroroon.

Sa dulo ng pelikula, pumunta si Cassandro sa Experiencias, ang TV interview show ng lucha libre legend na si Hijo del Santo (na gumanap bilang kanyang sarili sa pelikula). Kahit si Hijo del Santo, na tinukoy ng New Yorker bilang “pinakamakonserbatibong Mexican na lalaki,” pinuri si Cassandro bilang isang pioneer ng komunidad ng mga bakla sa mundo ng lucha libre. (Talagang nangyari itong panayam, noong 2011.)

Sa eksena, ipinasa ni Hijo del Santo ang mikropono sa isang tagahanga na may mensahe kay Cassandro. “Ilang buwan na ang nakalipas, lumabas ako sa aking ama,” sabi ng binatilyong lalaki. “Sinabi ko sa kanya, at binigyan niya ako ng suporta. Kasama niya ako ngayong gabi. Hindi ko magagawa kung hindi dahil sa iyo.”

“Hindi siya nagsalita ng anuman,” sabi ni Williams. “Nakikita mo ang pagsisisi, ang pakiramdam ng pagkawala na nagkaroon siya, na hindi niya iyon nakuha sa kanyang ama. Nakikita mo siyang makarealize na may kapangyarihan siyang magbigay inspirasyon sa iba pang mga bata tulad niya.”