BANGKOK — Pinakatanggap ng mga opisyal ng Thailand ang daan-daang turistang Chinese sa international airport ng Bangkok noong Lunes, ang unang araw ng bagong visa-free entry program na sinasabi ng mga opisyal na magpapalakas sa industriya ng turismo ng bansa na lubhang nasira ng pandemya ng coronavirus.
Ipinamahagi ni Prime Minister Srettha Thavisin ang mga regalo at nag-pose para sa mga larawan habang sinalubong ng kanyang tourism minister at iba pang mga VIP ang humigit-kumulang 300 na biyahero mula Shanghai. Napasaya ang mga nagulat na turista ng mga tradisyonal na mananayaw at drummer ng Thailand sa loob ng arrival area sa Suvarnabhumi Airport.
“Kampante kami na lubhang mapapalakas nito ang ekonomiya,” sabi ni Srettha sa mga reporter. Sinabi niya na plano ng pamahalaan na itaguyod ang mga maliliit na lungsod ng Thailand bilang mga destinasyon para sa mga turistang Chinese upang hikayatin silang manatili nang mas matagal at gumastos nang mas marami.
Tumugon sa mga alalahanin sa kaligtasan ng mga turista, sinabi ni Srettha na ito ang pinakamataas na prayoridad ng mga awtoridad. May mga ulat at rumor na malawakang kumakalat sa mga social media ng China tungkol sa panlilinlang at pagdukot sa Thailand.
Isang turista mula Shanghai, na tumukoy lamang sa kanyang sarili bilang Dai, sinabi na na-impress siya sa “napakasigla” na welcome ceremony sa airport, bagaman napansin niya na ang opisyal ng immigration na nag-check ng kanyang passport ay hindi agad nakakaalam tungkol sa pansamantalang visa exemption policy. Sinabi niya na plano niyang manatili nang dalawang linggo at bisitahin ang iba pang mga lungsod bukod sa Bangkok, kabilang ang Chiang Mai at Phuket.
Sabi nina Peng Chunyu at Wan Yi, na dumating sa parehong flight, ito ay isang mahusay na polisiya para sa Thailand upang payagan ang visa-free entry para sa mga Chinese. Napakahalaga ng proseso, sabi ni Peng. Mananatili ang dalawa nang siyam na araw at sinabi nilang excited silang makita ang Grand Palace ng Bangkok, templo ng Wat Arun at Chinatown.
Ang pagbubukod sa visa, na nalalapat din sa mga bisita mula sa bansang Kazakhstan sa Gitnang Asya, ay magiging epektibo hanggang Peb. 29. Sinabi ni Tourism Minister Sudawan Wangsuphakijkosol na may humigit-kumulang 30% na pagtaas sa mga reservation para sa akomodasyon at lipad simula nang ianunsyo ang polisiya.
Higit sa isang dekada na ang nakalipas, naging pangunahing pinagmumulan ng mga turista ang China sa Thailand, na may halos 11 milyong bisita noong 2019, na kumakatawan sa 27.6% ng lahat ng mga pagdating noong taong iyon bago sinira ng pandemya ang turist market.
Iminungkahi ng pamahalaan ang pagbubukod sa visa dahil sa alalahanin na maaaring mas mababa kaysa inaasahan ang bilang ng mga turistang Chinese ngayong taon dahil sa mahigpit na mga kinakailangan sa visa. Binago ang target na bilang ng mga pagdating mula sa China mula 5 milyon hanggang 3 milyon matapos ang ulat mula sa estado Tourism Authority ng Thailand na humigit-kumulang 1.4 milyong turistang Chinese ang dumating sa unang anim na buwan.
Sinabi ni Tourism Authority Director Thapanee Kiatphaibool noong Lunes na kampante ang mga awtoridad na maaaring umabot sa 4 milyon hanggang 5 milyon ang bilang ng mga pagdating ng mga Chinese matapos ipatupad ang programang walang visa.
Lubos na bumagsak ang ekonomiya ng Thailand noong pandemya habang halos lubusang nawasak ang malaking industriya nito ng turismo. Tinanggap ng bansa ang humigit-kumulang 40 milyong bisita noong 2019, at tinatantya ng pamahalaan na gumastos sila ng 1.9 trilyong baht ($53.2 bilyon) – isang halaga na bumagsak nang higit sa 99% pagsapit ng 2021, ayon sa data mula sa Ministry of Tourism and Sports.
Sinabi ni Chai Wacharonke, tagapagsalita para sa prime minister, na mas maaga na tinanggap ng Thailand ang 15 milyong internasyonal na bisita sa unang pitong buwan. Sinabi niya na layunin ng pamahalaan na akayin ang 28 milyong turista at makagawa ng 1.4 trilyong baht ($39.2 bilyon) na kita sa 2023.
