Ang Pagdating ng Odysseus Lunar Landing ay Nagdadala sa NASA sa Isang Hakbang na Mas Malapit sa Paglalagay ng Mga Paa sa Buwan

(SeaPRwire) –   Nakaraang linggo, nagbigay ng matamis na pagkakataon sa akin ang Facebook nang ipinakita nito ang larawan ng namatay na si Gene Cernan. Kinuha at inilathala ko ang larawan noong 2014, nang ginagawaran si Cernan, ang huling tao sa buwan, sa premiere ng dokumentaryo tungkol sa kanyang buhay, na may simpleng pamagat na “The Last Man on the Moon”. Nakilala ko nang mabuti si Gene sa loob ng maraming taon ng pag-uulat ko sa programa ng kalawakan, at malalim na nalungkot ako nang mawala siya sa kanser tatlong taon pagkatapos.

Ngunit nitong linggo, noong Pebrero 22, naging balita muli si Cernan sa isang hindi inaasahang paraan, nang maipadapa ng spacecraft na Odysseus malapit sa timog polo ng buwan, na naging unang pagkakataon muli ng Estados Unidos na mahimbing na maipadapa ang metal sa buwan simula noong inilapag ni Cernan ang kanyang lunar module na Challenger sa ibabaw ng Taurus-Littrow Valley noong Disyembre 11, 1972. Pinag-usapan ng mga network ang 52 taong pagitan sa kasaysayan ng kalawakan, ngunit mahalaga ang Odysseus dahil ito ang unang pagkakataon na nilikha ng isang pribadong kompanya, hindi ng isang pamahalaang programa sa kalawakan, ang nakapagpadala ng isang spacecraft sa buwan, at ito ang unang pagbisita sa bahagi ng timog polo kung saan napreserba ang yelo sa mga paligid na krater. Maaaring gamitin ang mga depositong ito bilang inumin, kaya ng hininga, at kahit propulsyon ng mga sasakyang pangkalawakan ng mga hinaharap na astronaut sa buwan.

“Ngayon, sa unang pagkakataon sa higit sa kalahating siglo, bumalik sa buwan ang Estados Unidos,” ani NASA Administrator Bill Nelson sa livestream na sumabay sa pagdating. “Ngayon, sa unang pagkakataon sa kasaysayan ng sangkatauhan, pinamahalaan ng isang pribadong kompanya at isang Amerikanong kompanya ang biyahe papunta doon.”

Hindi maliit ang pagkabighani ni Nelson. Mga makasaysayang pangyayari man ang anim na pagdating sa buwan ng Apollo, mga maikling pagbisita rin sila. Ang pinakamahabang pananatili sa ibabaw ng anumang crew ay tatlong araw lamang ni Cernan at kanyang lunar module pilot na si Harrison Schmitt. Ang pinakamabilis na pagbisita ay mas mababa sa 21 oras, nina Neil Armstrong at Buzz Aldrin sa misyong Apollo 11, ang unang pagdating sa buwan, noong 1969. Sapat na iyon noong araw para sa layunin ng programa sa buwan ng Estados Unidos na ilarawan at mag-eksplora ng bahagya, hindi naman sa wala, upang talunin ang matatakut-takot na Unyong Sobyet sa paglilagay ng watawat sa regolith ng buwan.

Ngunit iba ang programa sa buwan ng ika-21 siglo. Simula nang itatag ng NASA ang kanilang “Moon to Mars” noong 2017, malinaw ang layunin ng ahensya na mas ambisyoso ang bagong panahon ng eksplorasyon. Bahagi ng layunin ang pagtatatag ng isang semi-permanenteng presensiya ng mga astronaut ng Estados Unidos sa buwan, kasama ang mini espasyong istasyon na kilala bilang Gateway na nakalagay sa orbita ng buwan, na nagpapahintulot sa mga crew na lumipad pabalik at pabalik sa ibabaw. Plano rin ng NASA na lumikha ng isang tirahan sa polo timog na maaaring tawagin ng mga crew na tahanan. At lahat ng ito ay gagawin ng mas malawak na korps ng astronaut, kasama ang mga babae at taong kulay na sasali sa lalaking puti lamang na nagbiyahe sa buwan noong unang pagkakataon.

Ngunit may kapalit ito: pera. Noong mga magagandang araw ng Apollo, ang pondo ng NASA ay 4% ng kabuuang badyet ng pederal; ngayon ay 0.4% na lamang. Ibig sabihin ay ililipat sa pribadong industriya ang tungkulin ng disenyo at pagbuo ng mga spacecraft, gaya ng paghahatid ng SpaceX ng mga crew sa International Space Station, na nagbabayad sa NASA para sa biyahe gaya ng pagbabayad nito sa mga gumagawa ng satellite at iba pang mga customer na pribado. Itinatag noong 2011 ang Commercial Spaceflight Program, at malaking tagumpay ito, hanggang sa noong 2018, mas lalo pang inilipat ng NASA ang responsibilidad sa paghahatid ng kagamitan na kailangan ng mga astronaut-setler sa ilalim ng Commercial Lunar Payload Services (CLPS) program.

Ngunit nabigo sa simula ang CLPS. Noong Enero 8 ng taong ito, ipinadala sa katulad na rehiyon sa buwan kung saan tinutugunan ng Odysseus ang Peregrine spacecraft, na nilikha ng Pittsburgh-based Astrobotic, na may dalawampung kargamento, kabilang ang mga mini-rover, isang espektrometer upang hanapin ang mga bakas ng tubig, at isa pang upang aralin ang napakahinang atmospera ng buwan. Ngunit hindi ito nakatakdang umabot sa labas ng orbita ng Daigdig, matapos mabigo ang makina nito – na nagresulta sa pagbagsak nito pabalik sa atmospera 10 araw matapos ang paglunsad.

“May ilang mabibigong misyon,” ani Astrobotic CEO John Thornton sa TIME bago ang misyon ng Peregrine. “Ngunit kung kahit kalahati lamang ng mga misyong ito ay matagumpay, ito pa rin ay isang malaking tagumpay.”

Umalis sa mas masayang kolum ang Odysseus. Nilikha ng Houston-based Intuitive Machines ang spacecraft na nagdadala ng iba’t ibang kargamento, kabilang ang mga stereoskopikong kamera, awtonomong sistema ng pagnanaig, at tagapagukit ng alon radyo upang matukoy ang mga partikulong nakaladkad sa ibabaw – mahalaga upang matukoy ang kinakailangang proteksyon sa isang hinaharap na tirahan. May hindi bababa sa tatlong planong misyon ang NASA, kabilang ang dalawa pang misyon ng Intuitive Machines at isa pang ng Astrobotic, hanggang 2026. Pagkatapos noon, inaasahan na magpatuloy ang programa nang walang hanggan – na maghahatid ng mga base sa buwan habang may mga astronaut sa buwan.

Hindi malinaw kailan dadating ang mga eksplorador. Inaasahan na isasagawa ang Artemis II mission, na inaasahang maghahatid ng mga astronaut sa isang paglibot sa buwan noong Nobyembre ng taong ito, hanggang Setyembre 2025, dahil sa mga problema sa pag-unlad ng Space Launch System rocket at Orion spacecraft. Malamang ay hindi mangyayari ang Artemis III, na unang pagdating mula sa Apollo 17 astronauts, hanggang 2026 sa pinakamabilis.

Hindi matatanggap ng dating crew ang 52 taong paghihintay. Sa taong iyon rin, gumawa ng mas hindi gaanong makasaysayang bagay ang Miami Dolphins ng NFL nang maging unang at hanggang ngayon ay nag-iisang koponan na nakatapos ng season nang walang talo. Nananatiling nagpapalakas ng loob ang nakaligtas na miyembro ng koponang iyon sa mga sunod na taon, umaasa na mananatiling rekord ang kanilang walang talo – at nagpapahayag ng kapayapaan kapag nagtala rin ng pagkatalo ang huling koponang walang talo. Si Cernan, sa kanyang parte, ayaw ng kanyang sariling “huling tao” na rekord. “Umalis kami dito gaya ng pagdating namin at, sa kagustuhan ng Diyos, babalik kami, may kapayapaan at pag-asa para sa lahat ng sangkatauhan,” aniya bago bumalik sa module at iniwan ang buwan.