Noong Setyembre 10th, 2001, nagboluntaryo ako na maglingkod sa Hukbong Himpapawid. Ako ay 18, isang freshman na kolehiyo estudyante sa Lungsod ng New York. Sa susunod na araw nagbago ang mundo.
Ako ay isang beterano ng post 9/11, isang miyembro ng henerasyon ng mga beterano na sumali o muling sumali sa isang buong boluntaryong militar pagkatapos na ang America ay sinaktan. Kami ay isang henerasyon na nakapinid sa pagbagsak ng mga tore sa isang kamay at isang paglisan mula sa Afghanistan sa kabila – isang henerasyon na ang kabanata sa kasaysayan ay nagtapos na walang pagsasara; walang mga parada ng pag-uwi, walang mga selebrasyon, walang mga protesta – walang dakilang pagkakasundo sa pagitan ng isang nagbabalik na militar at ng sibilyan nitong lipunan. Tapos na lang ito.
Mahigit na dalawang dekada pagkatapos ng Setyembre 11, hindi pa malinaw ang legacy ng henerasyon ng beterano ng post 9/11. Hindi tulad ng maraming ibang henerasyon ng beterano, ang mga beterano ng post 9/11 ay hindi nagkakaisa sa isang digmaan, na pinag-isa at pinag-isahin ng isang pangkaraniwang karanasan. Sa halip, ito ay isang henerasyon sa isang krisis ng pagkakakilanlan – isang krisis ng pagkakakilanlan na, kung hindi malutas, ay maaaring magbanta sa propesyonal na buong boluntaryong militar, humantong sa kaguluhan sa sibil-militar, at mag-udyok pa ng domestic unrest. Na, nangingibabaw na mga arketipo ng beterano ng post 9/11 – ang mapagmatyag na bayani, ang mamahalin sa karahasan na sundalo, kahit na ang nasugatang mandirigma – lumilikha ng isang imahe ng beterano bilang iba, kilalang hiwalay, naka-uniporme kahit sa kanilang bagong katayuang sibilyan – sa huli ay nagkakalayo mula sa lipunang sibilyan.
Ngunit ang katotohanan ay hindi hiwalay ang beterano ng post 9/11 mula sa lipunan, o ang kanilang mga pagkakaiba ay hindi gayon kasalungat na ang kanilang legacy ay nakatakda nang mawala. Ito ay dahil sa puso nito, ang beterano ng post 9/11 ay nagbabahagi ng isang mahalaga. Sila ay magkakasamang nakatali ng kusang-loob na maglingkod at mag-alay, isang tawag na isinalin sa isang legacy ng pamumuno sa serbisyo sa mga sibilyang komunidad kung saan bumabalik ang mga beteranong ito.
Ang legacy na ito ay nagmumula sa mga desisyon na ginawa ng henerasyong ito upang kusang-loob na mag-alay bilang bahagi ng isang buong boluntaryong puwersa, alam na ang kanilang pagpili ay malamang na magpadala sa kanila sa labanan. Pumasok kami upang gawin ito dahil naniniwala kami, bilang bahagi ng isang buong boluntaryong puwersa sa isang bansa na ang homeland ay sinaktan, na mahalaga ang aming serbisyo. Ito ay isang bagay na mas malaki kaysa sa amin. Hindi ito lamang isang tawag sa isang propesyon ng sandatahan, ito ay isang tawag sa isang propesyon ng sandatahan upang ipagtanggol ang isang ideya tungkol sa demokrasya at sa lugar ng America bilang isang kampeon ng kung ano ang maaaring mabuti sa mundo.
Ang “katapusan” ng aming henerasyon ay maaaring isang kahiya-hiyang paglisan mula sa Afghanistan, ngunit hindi kailangang tukuyin ng paglisan na iyon ang epekto ng serbisyo ng henerasyon ng beterano ng post 9/11. At ito ay dahil hindi lamang kung ano ang ginawa namin sa militar ang aming legacy, kundi sa halip kung paano namin hayaan na hugutin ng mga karanasang iyon ang lipunan kung saan kami bumabalik. Kami ay hinugot mula sa ating lipunan at bumabalik kami dito, mga mananampalataya sa isang bagay na mas malaki kaysa sa amin, upang gawing mas mahusay ang lipunang iyon dahil sa – hindi sa kabila ng – aming karanasan sa paglilingkod sa ating bansa.
Naniniwala ako dito dahil nakikita ko ito. Sa kabila ng kuwento ng mga beterano bilang iba, marami sa amin ay nakaupo na sa tabi mo, ang aming katayuan bilang beterano ay madalas na hindi nakikita sa mata. Kami ay nasa mga pulong ng PTA, mga silid-aralan, mga cubicle, mga townhall ng komunidad, at mga bahay ng mga mambabatas. Pinapatay namin ang mga sunog, pinamumunuan ang mga puwersa ng pulisya, nagtatayo ng abot-kayang pabahay, at nilalabanan ang sekswal na trafficking. Naglilingkod kami sa pamahalaan – bilang mga alkalde, lokal at pederal na kinatawan, mga direktor ng gabinete, at kahit mga gobernador. Binibigyang-hugis namin ang ating mga lokal na ekonomiya, pinapatakbo ang mga negosyo, nagmamay-ari ng mga patent, namumuno sa mga venture-fund at mga start-up.
Hindi ibig sabihin na hindi nasugatan ang aming henerasyon, na dalawang dekada ng serbisyo sa labanan ay hindi proporsyonal na nakaapekto sa napakaliit na proporsyon ng lipunang Amerikano, o na ang America kung saan bumabalik ang henerasyon ng beteranong ito ay hindi mas kumplikado, mas nababahala, marahil mas kakaunti ang demokratiko, kaysa sa isang pinuntahan namin upang lumaban para simulan noong Setyembre 11th, 2001. Marahil ito ang napakakumplikado tungkol sa legacy ng post 9/11, na ito ay nakatali sa aming paniniwala kung ano ang maaaring maging America. At ang ideya ng America na ito – na tila malinaw pagkatapos ng 9/11 – ay patuloy na magaspang, ginagawang sa ilang paraan masyadong masakit na talakayin ang legacy ng beterano.
Hindi natin maiiwasan ang talakayang ito. Hindi natin maaaring takpan ng kalahating mga hakbang – mga diskwento sa beterano, maagang pag-akyat sa mga eroplano, isang “salamat sa iyong serbisyo” – na tila hindi sapat at isang nakakairitang paalala ng malaking pagkakabahagi sa pagitan ng beterano ng post-9/11 at lipunan. Ngunit gayundin, kailangan ng mga beterano na baguhin ang ilang sa aming sariling kuwento, tumutok sa kung ano ang nagpapatulad sa amin, sa halip na kung ano ang nagpapaiiba. Hindi natin maaasahang magtayo ng isang positibong legacy kung ang panloob na pag-uusap sa pagitan ng mga beterano ay pinamumunuan ng isang kumpetisyon tungkol sa kung ang serbisyo ng sinuman ay sapat – isang paglaban para sa kung sino ang tunay na beterano ng post 9/11.
Ako ay isang beterano ng post 9/11. Hindi ako ang beterano ng post 9/11. Ako – tulad ng mga nagbigay ng mas marami kaysa sa akin – ay nagboluntaryo dahil naniniwala ako na ang aming henerasyon ay may tawag na maglingkod, na kami ay tinukoy ng isang sandali na hindi namin kontrolado ngunit na maaari naming kontrolin ang legacy nito para sa aming hinaharap. Akala ko legacy na iyon ay tungkol sa aming serbisyo sa ibang bansa, kung natalo ba namin ang terorismo o dinala ang demokrasya, o kahit ginawa ang mundo medyo mas ligtas. At, mabuti nga, ang legacy na iyon – kung matagumpay kami sa paggawa ng anuman doon – ay hindi malinaw. Ngunit ang hindi ko namalayan nang pumasok ako ay ang legacy na maaaring magkaroon ang aking serbisyo sa homeland na aking sinumpaang ipagtanggol, kung paano maaaring gawing mas mahusay ng aking henerasyon ang ating mga bayan, ating mga paaralan, o komunidad sa ilang maliit na paraan. Doon pa rin tayo may pagkakataon at naniniwala ako na ito ang magiging tunay na legacy ng beterano ng post-9/11.
