Isang malaking halaga ng pananaliksik sa Long COVID—ang pangalan para sa mga matatagal na sintomas pagkatapos ng kaso ng COVID-19—ay nalathala sa nakalipas na tatlong taon. Ngunit ang mga pag-unlad sa agham ay hindi pa rin nakakapagbigay ng kapayapaan sa mga tao na nakakaranas na ng sakit, isang pangkat na tinatantya na kabilang sa humigit-kumulang 5% ng mga adultong Amerikano ngunit mahirap tumpak na sukatin dahil sa kalahihan ng pag-diagnose sa mga tao nang tama.

Optimistiko ang mga mananaliksik na darating ang mga pagtatagumpay. Ang U.S. National Institutes of Health (NIH) ay naglunsad ng maraming klinikal na pagsubok na nakatuon sa mga potensyal na terapiya, at ilang kamakailang pag-aaral ay nagbigay ng mga biomarker na maaaring makatulong sa mga doktor upang tumpak na mag-diagnose—at, umaasa, gamutin—ang mga tao na may Long COVID.

“Sa maikling kasaysayan ng pag-aaral sa sakit na ito, ito ang pinaka-optimistikong panahon na nakita namin,” sabi ni Christoph Thaiss, isang assistant professor ng mikrobiyoloheya sa University of Pennsylvania’s Perelman School of Medicine na co-may-akda ng isang kamakailang pag-aaral sa Long COVID sa Cell.

Ang paghahanap ng mga biomarker

Ang Long COVID ay kasalukuyang isang sakit na pangunahing tinutukoy ng mga sintomas nito, na kumakalat mula sa brain fog at pagod hanggang sa sakit ng ulo at dysfunction ng nervous system. Walang isang espesyal na pagsusuri na makakadiagnose nito—bagaman ang mga kamakailang pananaliksik ay nagtuturo sa iba’t ibang potensyal na pamamaraan ng pagsusuri, mula sa buong katawan na mga scan hanggang sa mga pagsusuri ng mata.

Isang pag-aaral noong Setyembre na inilathala sa Nature ay malawakang pinuri bilang isang hakbang patungo sa pagkakaroon ng isang pagsusuring pang-dugo upang kumpirmahin ang Long COVID. Pinag-aralan ng mga mananaliksik ang mga sampol ng dugo mula sa halos 300 tao, na ilang sa kanila ay may Long COVID, ilang sa kanila ay hindi kailanman nagkaroon ng COVID-19, at ilang sa kanila ay nagkaroon ngunit nakarekober nang buo. Ang mga pasyenteng may Long COVID ay karaniwang may mababang antas ng hormone ng stress na cortisol, at ang kanilang dugo ay madalas na nagpapahiwatig na nananatili ang virus sa kanilang mga katawan—o ang mga natitirang bahagi ng virus na sanhi ng COVID-19, o iba pang mga virus na naging inaktibo sa katawan pagkatapos ng nakaraang impeksiyon at naging muling pinatataguyod.

Co-may-akda na si Akiko Iwasaki, isang immunobiologist na nagtataguyod ng Yale University School of Medicine’s Center for Infection and Immunity, sinasabi na hindi malamang na magkakaroon ng isang biomarker para sa Long COVID, dahil ang sakit ay maaaring magmukhang iba-iba mula sa isa’t isa. Ngunit nang ituro ng isang machine learning model na makuha ang lahat ng mga potensyal na senyales kasama, ito ay nakapagtatangi ng dugo ng mga pasyenteng may Long COVID mula sa dugo ng mga tao nang walang kondisyon na ito na may 96% na pagiging tumpak.

“Iyon ay hindi nangangahulugan na magkakaroon tayo ng mga biomarker sa susunod na linggo,” sabi ni Iwasaki, “ngunit sa tingin ko tayo ay umaahon sa tamang direksyon.”

Ang kamakailang pag-aaral ni Thaiss sa Cell ay natagpuan ang isa pang potensyal na biomarker sa dugo ng mga pasyenteng may Long COVID: mababang antas ng neurotransmitter na serotonin, na pangunahing ginagawa sa bituka at kasali sa maraming bodily functions. Gamit ang mga sampol ng tae, natagpuan ni Thaiss at kanyang mga kasamahan ang materyal na henetiko mula sa SARS-CoV-2 virus sa gastrointestinal tracts ng isang subset ng mga pasyenteng may Long COVID, nagpapahiwatig ng mga resulta mula sa iba pang mga pag-aaral. Sila ay naglagay ng teorya, at gumamit ng mga daga upang ipakita, na ang matigas na materyal ng virus na ito ay maaaring magtrigger ng isang immune response na humahantong sa labis na pamamagitan sa katawan, sa pagkakasunod sunod ay nakakaapekto sa paglikha ng bituka ng serotonin. Ang hindi sapat na serotonin ay tila nagdudulot ng maraming neurological na sintomas ng Long COVID.

Ang pag-aaral ay mahalaga dahil “lumalapit tayo sa pag-unawa sa nangyayari” sa mga katawan ng mga tao na may Long COVID, sabi ni Hannah Davis, isa sa mga pinuno ng Patient-Led Research Collaborative para sa Long COVID.

Ang mababang antas ng cortisol o serotonin ay maaaring kapaki-pakinabang na “senyales” para sa pagtatasa ng mga tao na may Long COVID, ngunit—sa ngayon—hindi sila maaaring maglingkod bilang mga nakatayong diagnostiko, sabi ni Dr. Adupa Rao, medical director ng COVID Recovery Clinic sa University of Southern California’s Keck School of Medicine. Para sa isa, ang mga pag-aaral sa potensyal na mga biomarker ng Long COVID ay medyo maliit at kailangang maulit sa mas malaking grupo ng mga pasyente, sabi ni Rao. Bukod pa rito, may maraming dahilan kung bakit ang isang tao ay magkakaroon ng mababang antas ng cortisol o serotonin, kabilang ang hindi COVID na viral na impeksiyon, aniya.

Makakadala ba ang mga biomarker sa mga gamot?

Ngunit naniniwala si Maayan Levy, na co-may-akda ng pag-aaral sa Cell at assistant professor din ng mikrobiyoloheya sa UPenn, na maaaring maging target ng gamot para sa Long COVID ang serotonin. Binuo nila sa kanilang mga natuklasan sa mga daga, ang kanyang pangkat ay nagdidisenyo ng isang klinikal na pagsubok upang subukan kung ang mga selektibong serotonin reuptake inhibitors (SSRIs)—isang malawak na inilulunsad na klase ng antidepressant gaya ng fluoxetine (Prozac) at escitalopram (Lexapro), ginagamit upang itaas ang antas ng serotonin sa utak—ay epektibo laban sa Long COVID. Plano rin niyang subukan kung ang pagdagdag ng tryptophan, isang amino acid na ginagamit ng katawan upang gumawa ng serotonin, ay maaaring maging kapaki-pakinabang.

Ngunit mapagdududa si Davis. Ang SSRIs ay malawak nang ginagamit, aniya, kaya “kung ang SSRIs ay gumagana, malalaman na natin.” At binabalaan ng mga mananaliksik na nagtatrabaho sa ME/CFS, isang kondisyon na sapat na katulad ng Long COVID na maraming mga matagal na sakit ay nakakakuha ng diagnostikong kriteria nito, na maaaring mapanganib ang pagdagdag ng tryptophan para sa mga pasyente. “Mabuti sanang huwag muling iimbento ang gulong” sa pagsubok muli ng mga ideyang ito, sabi ni Davis, binabanggit ang maraming pananaliksik tungkol sa paggamot sa ME/CFS na maaaring gabayan ang mga mananaliksik na nagtatrabaho sa Long COVID.

Sa tingin niya, may iba pang mas nagbabangong posibleng gamot sa pipeline ng pananaliksik, kabilang ang antiviral (na maaaring sa teorya, wasakin ang mga natitirang bahagi ng virus o ang nananatiling SARS-CoV-2 virus sa katawan); gamot na nakikipag-ugnayan sa sistema ng immune; at gamot na nakapagpapagaling ng pagkakabuo ng dugo.

Ayon kay Rao hindi siya sigurado kung anumang gamot na kinakalakal ngayon ang magiging magic bullet, ngunit siya ay nagtitiwala sa progreso ng larangan. “Ang aking asahan ay sa malapit na hinaharap, makakakilanlan namin ang sanhi kaya’t makakapagbigay tayo ng mas mahusay na mga opsyon ng pag-gamot, hindi lamang sa pag-gamot ng mga sintomas,” sabi ni Rao.

Sa tingin ni Davis, ang pagsubok ng mga gamot ay maaaring makamit ang parehong layunin: “Ang pag-unawa kung aling gamot ang makakatulong sa mga pasyente,” sabi niya, “ay tutulong din sa pag-unawa kung ano talaga ang nangyayari sa katawan ng mga pasyente.”