Ang patuloy na welga ng mga manunulat at artista na humihinto sa negosyo ng telebisyon at pelikula ay lumampas na sa 100 araw habang lumalapit ang Araw ng Paggawa. Ngunit hanggang ngayon, hindi pa rin ito malapit sa haba ng pinakamahabang welga sa kasaysayan ng U.S.
[time-brightcove not-tgx=”true”]
Ayon sa mga historyador ng paggawa, ang pinakamahabang welga na nakita ng bansa ay ang welga ng Kohler, na tumagal ng 11 taon mula 1954 hanggang 1965.
Ang Kohler ay isa sa pinakamalaking manufacturer ng mga fixture ng plumbing sa U.S. Ang lugar ng Sheboygan, Wis., ay halos isang company town na may sariling mga paaralan at pasilidad sa rekreasyon at pulang bato na mga bahay na may luntiang mga hardin. Ang Marso 17, 1958 na isyu ng TIME ay naiulat na ang pangulo ng kumpanya na si Herbert Kohler “ay itinuturing ang kanyang sarili bilang isang makatarungan at mapagmahal na employer” at na “ang monumentong ito sa pagkamagulang, na inkorporado bilang Ang Nayon ng Kohler ay maaaring maging pinakamagandang company town sa mundo.”
Ngunit gusto ng mga manggagawa ng higit pa sa isang magandang kapitbahayan. Pinilit nila ang isang kontrata na may mga mas mataas na sahod, proteksyon para sa mga pinakasenior na empleyado sa panahon ng mga pagbawas ng trabaho, at mga deduction sa unyon mula sa mga suweldo. “Ang mga ito ay mga empleyado na sinusubukang makakuha ng kanilang unyon na kinikilala at naghahanap ng isang kontrata,” sabi ni Elizabeth Shermer, propesor ng Kasaysayan sa Loyola University Chicago.
Opisyal na nagsimula ang welga noong Abril 5, 1954, at habang handa ang mga manggagawa para sa isang labanan, walang inaasahan na magiging isang mahaba at pangit na labanan ang welga na magtatagal ng higit sa isang dekada. Tinulungan ng United Auto Workers union (UAW) at ng pinuno nito na si Walter Reuther, na itinuturing na isa sa mga pinaka-karismáticong lider ng unyon sa panahon, ang mga welgista ng Kohler na manatiling nakalutang sa pamamagitan ng isang pondo sa welga. Para sa unang dalawang taon, nagbigay ang UAW sa mga welgista ng sapat na pera para sa pagkain, pangangalagang pangkalusugan, at $25 kada linggo ng “jingling na pera,” ayon sa TIME, ngunit habang tumatagal ang welga, na-cut back ang mga pondo. Kailangan ng ilan na umalis ng bayan at humanap ng mga bagong trabaho sa iba pang lugar. Matapos isara ang operasyon sa unang dalawang buwan ng welga, nagdala ang Kohler ng mga hindi kasapi sa unyon upang palitan ang mga umalis.
Inorganisa rin ng UAW ang isang pambansang boycott ng mga produkto ng Kohler sa mga plumber, contractor, at opisyal ng munisipyo, mula Boston hanggang Los Angeles.
Kumalat ang labanan sa pagitan ng pamunuan at mga manggagawa sa mga lansangan at naging lalong mapang-alipusta. Karaniwan ang mga gas mask sa mga picket, ayon sa TIME, at sa isang pagtutunggali, 300 ang inaresto. Hinati ng welga ang Sheboygan. May mga pamilya kung saan pinagbawalan ng mga welgista ang isang malapit na kamag-anak na tumawid sa picket line. Gaya ng inilarawan ng Marso 17, 1958 na isyu ng TIME magazine apat na taon sa welga, na may 2,800 sa 3,300 manggagawa na nagwewelga:
Para sa sukat nito (pop. 45,000), ang lungsod ng Wisconsin ng She-boygan – ‘ang pinakadakilang maliit na bayan sa mundo’ – ay maaaring maging pinaka-pagkamuhi sa komunidad sa U.S. Habang dumadaan sa lansangan, ang mga dating kasamahan sa trabaho, kapitbahay at kaibigan ay ngayon nagmamasid sa isa’t isa sa malalim na pagkakaaway. Tuwing gabi, ang mga mamamayang karaniwang sumusunod sa batas ay naglalabas ng kanilang kumakagat na galit laban sa kanilang mga kaaway sa mga gawa ng vandalismo: pagputol ng mga gulong ng sasakyan, pagkalat ng mga pako sa driveway, paghagis ng mga lalagyan ng bote na puno ng pintura sa mga bintana ng bahay. Umabot ang galit ng Sheboygan maging sa mga bata: isang pang-araw-araw na tanawin ay isang mahigpit ang bibig na bata na sinundan ng iba pang mga bata na malakas na nang-aasar, ‘Ang iyong ama ay isang maruming scab!’
time magazine
Habang nagbibigay sa welga ng Kohler ng natatanging lugar sa kasaysayan ng U.S., nakasama ito sa isang mas malaking pattern ng mga kilusan sa paggawa noong panahong iyon. Karaniwan ang mga welga noong 1950. “Ito ang taas ng lakas ng unyon pagkatapos ng digmaan,” sabi ni Joseph A. McCartin, propesor ng Kasaysayan sa Georgetown. “Halos 35% ng mga manggagawa sa bansa sa panahong iyon, maliban sa agrikultura, ay kinakatawan ng mga unyon.” Sa kumpara, 10% ng mga manggagawang sahod at sahod noong 2022 ang miyembro ng mga unyon – ang pinakamababang rate sa talaan – at ang rate para sa mga manggagawa sa pribadong sektor ay 6 na porsyento.
Ipinagtatanggol ni Nelson Lichtenstein, isang historyador sa UC Santa Barbara, na habang mayroong isang “Renaissance ng damdamin sa unyon” sa mga nakaraang taon – mula sa mga pagsisikap na mag-unyon ng Starbucks at Amazon hanggang sa welga sa Hollywood – ito ay “napakaliit kumpara sa nangyayari noong 1950s.” Sinabi ni Lichtenstein, “Marami, sa isang banda, naisip ng 1950s bilang isang panahon ng panlipunang pagkakaisa. Naalala natin ang Iwan Mo sa Beaver – ngunit sa katunayan, may mga welga at welga at welga at welga.”
Natapos ang welga ng Kohler noong maagang 1960, nang matagpuan ng National Labor Relations Board na nagkasala ang Kohler ng hindi patas na mga kasanayan sa paggawa. Opisyal na natapos ang welga noong 1962, ngunit hindi ganap na naresolba ang alitan sa paggawa hanggang 1965, nang dumating ang bagong pamunuan ng Kohler at binayaran ang mga sahod na hiniling ng mga welgista at naglagay ng higit pang pera sa kanilang mga pondo sa pensyon. Iniulat ng TIME sa panahong iyon na ang boycott ay “bahagyang matagumpay” lamang, sa kabila ng pagbuhos ng UAW ng $12 milyon sa pagsisikap, at sa esensya ay nagdeklara ng tagumpay para sa pamunuan ng Kohler: “Sa kabila ng pinakamalawak na kampanya ng boycott na inihanda ng naka-organisang paggawa, ang epekto ng mahabang alitan sa kumpanya ay halos hindi nakakagimbal; ang Kohler ngayon ay isa pa ring lider sa industriya.”
Ang ilan sa mga taktika laban sa unyon sa kasalukuyang welga sa Hollywood ay maitutrace pabalik sa panahon ng Kohler. Paliwanag ni Lichtenstein na noong hulihan ng 1940 at maagang 1950, ang mga kumpanya tulad ng Kohler ay magpapalabas ng kanilang alok sa mga welgista upang magdagdag ng presyon sa kanila na tanggapin ito. Sa isang modernong parallel, iginigiit niya, inilabas ng mga studio sa Hollywood ang kanilang alok sa mga manunulat sa welga noong Agosto 22.
Gaya ng ipinaliwanag ni McCartin ang pamana ng welga ng Kohler: “Ang ginagawa ng welga ng Kohler na kawili-wili isipin ngayon ay ito’y nagpapahiwatig kung paano nagpapatuloy ang ilang parehong paglaban sa mga lider ng ilan sa pinakamalalaking at pinakamatagumpay na negosyo sa Amerika.”
