Bakit Nahaharap ang Estados Unidos sa Isang Delikadong Pag-iimbak sa Pagtugon sa Tsina sa Dagat Timog Tsina

(SeaPRwire) –   Sa loob ng maraming taon, China ay patuloy na ginagamit ang South China Sea upang makita kung gaano katindi ang kanilang kayang ipush bago sila, nang may kahulugan, ay ipush pabalik. Ito ay isang mapanganib na laro na kamakailan ay nagresulta sa pagkasugat ng tatlong tauhan ng Philippine Navy matapos ang kanilang barko para sa pagkain ay nakapalibot at pinagpaputukan ng isang water cannon ng mga barko ng Chinese coast guard at milisya sa Second Thomas Shoal—isang atoll sa sentro ng alitan sa mga rival na pag-aangkin sa mahalagang tubig na daanan kung saan isang ikatlo ng kalakalan ng mundo ay dumadaan.

Sa video ng insidente noong Marso 23, ang mga crew ay narinig na sumisigaw habang ang mga jet ng tubig ay binubugbog ang barko ng Pilipinas, na nagdulot ng malaking pinsala.

Ang gayong pag-atake ng mga puwersa ng Tsina sa mga sailor ng Pilipinas, ay hindi malamang na ang huling pagkakataon. Ngunit nakatayo sa itaas ng lumalagong mga pagharap na mas konfrontasyonal sa pagitan ng dalawang bansa ay ang potensyal ng pagkikilos ng US military sa hinaharap. Ang isang kasunduan sa pagitan ng Washington at Manila ay kinakailangan na ang isa ay sumuporta sa iba sa kaso ng isang “armed attack”—bagaman hindi pa rin malinaw kung ano talaga ang makokonsiderang ganito. “Ang pagtugon sa mga koersibong aksyon sa ‘South China Sea’ ay mahirap dahil ang linya sa pagitan ng kapayapaan at konflikto ay nababaluktot,” ayon kay Veerle Nouwens, executive director para sa Asia sa International Institute for Strategic Studies.

Hanggang ngayon, ang mga aksyon ng China ay nagresulta lamang sa matinding mga protesta sa diplomatiko. Pagkatapos ng insidente noong Sabado, ang Pilipinas ay nagpahayag ng pagkondena sa “agresibong mga aksyon ng China Coast Guard,” habang nagpapahayag ng suporta nito sa bansang Southeast Asian, na may isang tagapagsalita na sinasabi na ang mga aksyon ng China ay “destabilizing sa rehiyon at nagpapakita ng malinaw na pagtanggi sa internasyonal na batas.” Samantala, ang ministri ng depensa ng China ay tinawag ang Pilipinas na isang provocateur, na nagbabala na dapat itong “tumigil sa paggawa ng anumang pahayag na maaaring pataasin ang tensyon at tumigil sa lahat ng mga gawaing pag-angkin.”

Kung ang pagtatalo sa salita ay maaaring mag-eskalate sa isang aktuwal na digmaan sa hinaharap, gayunpaman, ayon sa mga analyst, ay nakasalalay sa isang bilang ng kompetitibong konsiderasyon.

Ayon kay Chang Jun Yan, pinuno ng programa sa pag-aaral militar sa S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) sa Singapore, may tatlong “mahalagang variables” na kailangan bigyan ng prayoridad ng US: pagpigil laban sa China, pagtiwala sa Pilipinas, at diplomatiya patungo sa China. “Ang US ay hindi makakatiis na iwanan ang anumang isa sa tatlong bagay na ito,” aniya.

May ikapat pang factor na nakikilala, ayon kay Joseph Liow, isang propesor ng komparatibong at internasyonal na pulitika at dean sa Nanyang Technological University (NTU) ng Singapore: ang pulitika sa loob ng US. “Kung sakaling magkaroon ng konflikto sa South China Sea, paano ipapaliwanag ng administrasyon sa kapangyarihan sa Washington sa kanilang mga tao na nasa interes nila na makibahagi ang US sa isang pagkakagulo—at sa proseso, magkaroon ng panganib ng digmaan laban sa China—sa isang grupo ng mga bato libo-libo ng milya malayo?” Ang mga mapagkukunan ng US ay naubos na sa mga konflikto sa Ukraine at Gaza—at may pagkadismaya sa maraming Amerikano sa pagkakasangkot ng US sa parehong mga krisis.

Ito ay iniwan ang US sa isang mahirap na posisyon ng pagtimbang kung o hindi sila dapat makialam habang nagmamasid sa mga patuloy na lumalalang alitan sa South China Sea. Sa simpleng salita, ayon kay Colin Koh, isang senior fellow sa RSIS, ang US ay dapat “gumawa ng pagtimbang sa pagitan ng walang gawin at ng masyadong marami.”

Ang pagpapabaya sa agresyon ng China laban sa Pilipinas ay mapanganib sa interes ng US, ayon kay Kevin Chen, associate research fellow sa RSIS. Ayon kay Chen, ang US ay nanganganib na mawala ang “ruta ng kalakalan sa pamamagitan ng South China Sea, ang katayuan nito bilang isang partner sa seguridad, at ang access nito sa mga base sa Pilipinas, na mahalaga sa kasong may mangyaring kontingensya sa Taiwan,” kung iiwan nito ang Pilipinas na lumaban sa sarili nito. “Nahaharap sa assertiveness ng Beijing, ang mga katangan ay hindi lamang mataas para sa Manila, ngunit para sa credibility at estratehiya sa depensa ng US sa rehiyon din.”

Para naman sa kaniyang bahagi, ang Pilipinas ay gumamit ng isang diplomatikong paghaharap sa pagtawag sa US na makialam. Noong nakaraang taon, sinabi ni Pangulong Ferdinand Marcos na kailangan ayusin ang umiiral na kasunduan sa mutual defense sa gitna ng alitan sa South China Sea at iba pang rehiyonal na banta. “Ang sitwasyon ay lumalangoy,” aniya, na tumawag para sa kalinawan sa commitment ng US. Ngunit nagsalita sa isang interbyu noong nakaraang linggo, sinabi ni Marcos na bagamat malaking suportado ang US, hindi maaaring lubusang umasa ang Pilipinas dito kung magkaroon ng krisis: “Mapanganib para isa na isipin sa mga oras ng pagkakamali, tatakbo kami sa malaking kapatid.”

May malinaw din pang mga panganib sa pagkikilos ng US. “Palagay ko, ang relasyon sa China ay mahirap na sa nakaraang ilang taon,” ayon kay NTU’s Liow. “Ang pagkakaroon ng pag-aaway sa pagitan ng dalawang malalaking kapangyarihan ay napakadelikado,” dagdag niya. “Hindi nasa interes ng US na makipag-away sa China o vice-versa.”

Ang US ay sinusubukan sa nakaraang mga taon na mag-thaw, ayon kay Pangulong Joe Biden na sinabi sa kanyang nakaraang State of the Union address na hinahanap niya ang “kompetisyon, hindi konflikto.” At ito ay isang “pag-thaw, mahalaga, na ang konsolidasyon ay sinusuportahan ng mga kaibigan ng Amerika sa rehiyon,” ayon kay Ali Wyne, senior U.S.-China research and advocacy advisor sa think tank ng conflict resolution na International Crisis Group (ICG). Ang Indo-Pacific, kung saan mas lumalawak ang pagsisikap ng US na maging presensya, ay kasama ang mga bansang malapit sa China, tulad ng Cambodia at Myanmar, pati na rin ang mga sumusunod sa politikal na neutralidad sa pagtutunggalian ng malalaking kapangyarihan, tulad ng Indonesia at Singapore.

“Ang mga bansang rehiyonal ay hindi gustong makita ang digmaan na mabubuksan sa pagitan ng US at China,” ayon kay Chang. “Sa wakas, ang paggamit ng lakas sa South China Sea ay hindi makakabenepisyo sa sinumang isa.”

Ito ay hindi nangangahulugan na ang US ay walang ginagawa. “Ang commitment ng US ay malinaw na lumalampas sa retorika,” ayon kay Chang, na tumutukoy sa mga sanksiyon, pagpapalakas ng kakayahan ng mga kaalyado sa militar, mga pakikipag-ugnayan sa ekonomiya, at pagpapatibay ng kalayaan sa paglalayag sa mga patakaran sa rehiyon bilang hindi direktang mekanismo ng pagkikilos.

Ang US ay malamang na patuloy na, ayon kay ICG’s Wyne, na “ipapahiwatig sa China na ang isang nakasalalay na pagharap sa Estados Unidos ay magdadala ng malalaking seguridad, ekonomiko, at diplomatikong panganib.” Ayon kay Chen ng RSIS, ito ay uunahing magiging anyo ng “retorikal na suporta”—sa iba pang salita, higit pang mga pahayag. “Dapat din nating makita ang higit pang mga pagtatangka ng US upang pagsamahin ang mga third party,” aniya, “gaya ng darating na , pati na rin ang higit pang mga joint patrol bilang isang taning na pag-alala ng suporta sa depensa ng US.”

Ayon kay Koh ng RSIS sa TIME: “Kailangan nating maging realista tungkol sa ano ang mga kasalukuyang aksyon ng US, ano ang nilalayon nila, ano ang dapat nilang matamo.” Ito ay “masyadong marami,” aniya, upang hilingin sa US na pigilan ang agresyon ng China. Sa halip, mukhang ang layunin ng US ay pigilan ito—at doon, naging kahit papaano ay matagumpay sila hanggang ngayon. “Dahil kung hindi mo pigilin, may tsansa na lalong maging mapangahasa ang Chinese at sa gayon ay mas lalo silang mag-eskalate.” Ang ginagawa ng US ay “gumawa ng linya para sa China, na huwag itong lampasan.”

Ngunit maaaring magbago ang tono ng US kung lampas na ang linya. “May mga posibilidad pa rin para sa isang biglaang, malakas na pag-eskalate,” ayon kay Chen. “Ibinigay ang mga personal na pagharap sa dagat, maaaring hindi matagal para sa isang insidente na magdulot ng pagkamatay ng Pilipino. Sa puntong iyon, kailangan baguhin ng Washington ang kanyang mga patakaran ayon sa gusto ng pagharap ni Manila.”

Isang atake na magreresulta sa isang kamatayan ay maaaring iwanan ang US walang pagpipilian. “Kung hindi pala susuportahan ng US ang kaniyang mga kaalyado kapag sinabi nito na gagawin, ang pinsala sa credibility at pinuno ng Amerika ay makakamit, marahil maging hindi maaayos,” ayon kay Liow.