Natakot si Apoorva Ramaswamy na nagkamali siya.

Nakipag-usap sa TIME isang buwan ang nakalipas, ang asawa ng kandidato sa pagkapangulo na si Vivek Ramaswamy ay tinanong tungkol sa pinakamahirap na bahagi ng kampanya. Binanggit niya ang mga pag-aangkin na isang teorista ng konspirasyon ang kanyang asawa.

“May lahat ng uri ng bagay tungkol sa kung naniniwala ba siya o hindi na nangyari ang 9/11,” sabi niya.

Pagkatapos ng pag-uusap na iyon, muling tumawag upang linawin ang isang punto. “Hindi niya iniisip na pinlano ng pamahalaan ng Estados Unidos ang 9/11,” binigyang-diin niya.

Isang linggo at kalahating linggo mamaya, matutuon ang mundo ng politika sa mga kaisipan ni Ramaswamy tungkol sa mga pag-atake noong Setyembre 11, habang ang tumataas na mga survey at pambihirang pagganap sa unang debate ng Republican na pangpresidenteng kandidato ay humila ng mas malakas na spotlight sa mga pananaw ng kanang-kanang kandidato. Naniniwala ang koponan ni Ramaswamy na matagumpay niyang dinaanan ang kontrobersiya sa pamamagitan ng pagtanggi na umatras mula sa mga komento na ipinanindigan niyang baluktot upang huwad na ipakita siya bilang isang “9/11 truther.” Gayunpaman, iginigiit ng mga kritiko na mapanira ang imahe ni Ramaswamy bilang isang teorista ng konspirasyon at mahirap itong pawiin, at maaaring humila ng higit pang apoy sa kanya sa buwan na ito—pareho sa paligid ng anibersaryo ng pag-atake na pumatay sa halos 3,000 katao, at sa susunod na debate sa Setyembre 27.

“Sa tingin ko maraming tao ang nandidiri,” sabi ni Will Hurd, isang dating opisyal ng CIA at kongresista ng Republican na tumatakbo rin sa pagkapangulo ngunit hindi nakapasok sa unang debate. “Kakatapos ko lang sa New Hampshire at ang mga tao doon na nakita siya ay nagsasabi ng mga bagay tulad ng, ‘Hindi niya alam kung ano ang pinagsasasabi niya.’”

Tugma ang mga komento ni Ramaswamy tungkol sa Setyembre 11 sa kanyang pagtutol na madalas na niloloko ng mga opisyal ang publiko, isang pangunahing tema ng kanyang kampanya. Sinabi ni Apoorva Ramaswamy na ang pagtuon ng kanyang asawa sa mga isyung iyon ay tumulong sa kanya na makipag-ugnay sa mga ordinaryong botante, na marami sa kanila ay walang tiwala sa pederal na pamahalaan.

“Itinuturing ni Vivek ang kanyang sarili bilang isang realist sa konspirasyon,” sabi niya. “Dahil napakaraming mga konspirasyon na aming narinig tungkol ay nagtatapos na mayroong ilang butil ng katotohanan, dahil ang ating pamahalaan ay nagtatago ng napakaraming bahagi ng mga pangunahing aspeto ng katotohanan mula sa atin.”

Higit pang mula sa TIME

Nagsimula ang drama tungkol sa mga pananaw ni Ramaswamy sa Setyembre 11 sa isang maagang Agosto na interbyu sa kanang-kanang site na The Blaze kung saan tinanong si Ramaswamy kung sa tingin niya ang pag-atake noong 2001 ay isang “inside job” o kung ang mga bagay ay eksakto gaya ng sinabi ng pamahalaan. “Hindi ko pinaniwalaan na sinabi sa atin ng pamahalaan ang katotohanan,” sagot ni Ramaswamy, nagpatuloy, “Naniniwala ba ako sa 9/11 Commission? Tunay na hindi.”

Ang mga komentong iyon ay nagpahayag ng malawakang pagkondena mula sa mga personalidad sa media at ilang mga kalaban ni Ramaswamy sa Republican, na may dating Bise Presidente Mike Pence na nagsasabing “lubhang na-offend” siya. Sumulat si Ramaswamy ng isang sanaysay para sa The Wall Street Journal kung saan ipinaliwanag niya na tungkol siya sa mga dokumento ng FBI na ibinunyag ng administrasyon ni Biden noong 2021 na nagpapakita na sinusuportahan ng isang ahente ng Saudi ang dalawang hijacker. Iyon sana ang katapusan nito kung hindi dahil sa isang profile na inilathala noong Agosto 21 sa The Atlantic kung saan inihambing ni Ramaswamy ang imbestigasyon sa pag-atake sa Kapitolyo noong Enero 6 at ang imbestigasyon sa mga pag-atake noong Setyembre 11, muli na binabanggit ang ideya na niloloko ang publiko.

“Sa tingin ko ito ay lehitimo na sabihin kung ilang mga pulis, ilang mga ahente ng pederal, ang nasa mga eroplano na tumama sa Twin Towers,” sabi niya. “Maaaring ang sagot ay zero. Malamang na zero para sa lahat ng alam ko, tama?”

Pinupuna ng mga kritiko si Ramaswamy para tila nagmumungkahi na kasangkot ang mga ahente ng pederal sa mga pag-atake. Sa CNN kasama si Kaitlan Collins ng gabing iyon, sinabi ni Ramaswamy na mali ang sipi, ipinaliwanag na hiniling niya sa reporter ang isang recording ng interbyu, at tumanggi ang reporter. Pinagpaliwanag niya na naniniwala siyang may mga ahente ng pederal sa field noong Enero 6, 2021, at, hiwalay doon, na nagsinungaling ang pamahalaan tungkol sa kasangkot ng Saudi Arabia sa mga pag-atake noong Setyembre 11. Tinanong nang direkta kung sa tingin niya inside job ang 9/11, sumagot siya, “Siyempre hindi, at hindi ko kailanman sinabi iyon.”

Kinabukasan, inilathala ng Atlantic reporter na nakapanayam kay Ramaswamy ang audio ng kanyang interbyu. Isang headline pagkatapos ng isa ay nagdeklara na mali si Ramaswamy; talagang sinabi niya ang mga salitang sinabi niyang mali-kuwote.

Ayon kay Tricia McLaughlin, senior adviser ni Ramaswamy, ibang-iba ang nakita ng kampanya, na pinatunayan ng audio na gumagawa si Ramaswamy ng punto tungkol sa bulag na pagtitiwala sa mga pambansang kuwento na malawak na hindi naiintindihan.

“Sinasabi ni Vivek ang mga kontrobersyal na bagay sapat na,” sabi ni McLaughlin. “Hindi mo kailangang gumawa ng mga bagay na hindi niya sinabi, o hindi babanggitin sa konteksto na hindi niya sinabi ang mga ito.”

Kilalang mga personalidad ang dumipensa kay Ramaswamy, kabilang ang podcaster na si Joe Rogan, na naglaan ng bahagi ng isang episode ng kanyang sikat na palabas kay Ramaswamy. Samantala, ipinagpatuloy ng mga kalaban ni Ramaswamy ang pagpuna.

Kabilang si Hurd sa mga naniniwalang ang retorika ni Ramaswamy ay nagbibigay-katwiran sa mga teorya ng konspirasyon sa paraan na nagdudulot ng pangmatagalang pinsala.

“Ang pagtatanong ng tila walang kamalayan na tanong ang bahagi na sumisira ng tiwala at sinusubukang lumikha ng mga pagdududa,” sabi ni Hurd, na nag-post ng isang video sa YouTube noong huling bahagi ng nakaraang buwan na may pamagat na, “Hoy, Vivek – totoo ang 9/11!”

Sa kabilang banda, pakiramdam ng koponan ni Ramaswamy na pinatunayan sila, at naniniwala silang pinalakas ng saga ang kanyang reputasyon bilang isang “tagapagsabi ng katotohanan” sa ilang mga botanteng GOP.

“Sa tingin ko maganda ang pagtatapos, na ikinalulugod namin—marahil,” sabi ni McLaughlin. “Sino ang nakakaalam? Marahil hindi matutulog ang bagay na ito anumang oras soon. Makikita natin.”