Tatlong araw pagkatapos isumbong ng mga pederal na prosecutor na siya at ang kanyang asawa ay tumanggap ng pera, gold bars, at isang luxury convertible bilang kapalit ng mga pabor sa politika, mariing tinanggihan ni Sen. Bob Menendez na magbibitiw siya at tinanggihan ang mga panawagan mula sa lumalaking bilang ng kapwa Demokratikong kongresista na magbitiw siya.
“Sa mga nagmadaling humatol, ginawa ninyo iyon batay sa limitadong hanay ng mga katotohanan na ini-frame ng prosekusyon sa paraang masalaysay hangga’t maaari,” sabi ng senador mula New Jersey sa isang press conference. “Tandaan, minsan nagkakamali ang mga prosecutor. Sadly, alam ko iyon.”
Ayon sa indictment, na inilabas noong Biyernes, inakusahan si Menendez na tumanggap ng daan-daang libong dolyar sa suhol bilang kapalit ng paggamit ng kanyang impluwensiyang pampolitika upang suportahan ang ilang negosyante at ang pamahalaan ng Ehipto. Kaagad itong nakakuha ng atensiyon dahil sa mga detalyeng nakakagulat, kabilang ang mga larawan ng mga sobre na puno ng pera sa mga bulsa ng mga jacket na may pangalan ni Menendez. Ayon sa mga imbestigador, natagpuan nila ang hindi bababa sa $100,000 na halaga ng mga gold bar sa kanyang bahay at ang kasaysayan ng internet niya ay nagpapakita na naghanap siya ng halaga ng “isang kilo ng ginto” sa Google.
Kabilang sa listahan ng mga Demokratikong kongresista na tumawag kay Menendez na magbitiw simula noong Biyernes sina Gov. Phil Murphy, mga Kinatawan Mikie Sherrill, Bill Pascrell, Frank Pallone, Donald Norcross, at Josh Gottheimer, pati na rin si Kinatawan Andy Kim, na nagpahayag na na tatakbo laban kay Menendez. Ayon sa New Jersey Globe, maraming iba pang miyembro at unang ginang ng estado na si Tammy Murphy ang itinuturing na mga posibleng kapalit din.
Ngunit habang lumalakas ang mga panawagan kay Menendez na iwan ang upuan sa Senado na hawak niya sa loob ng 17 taon, ang mga hindi pa tumatawag sa kanya na magbitiw ay naging mas tanyag. Kabilang dito ang kapwa Demokratikong senador mula New Jersey na si Cory Booker, gayundin sina Senate Majority Leader Chuck Schumer at Senate Majority Whip Dick Durbin.
“Si Bob Menendez ay isang dedikadong lingkod-bayan at palaging matiyagang lumalaban para sa mga tao ng New Jersey,” sabi ni Schumer sa isang pahayag noong Biyernes. “May karapatan siyang sa due process at patas na paglilitis.” Dagdag pa ni Schumer na “wastong” desisyon ni Menendez na magbitiw mula sa kanyang makapangyarihang posisyon bilang chairman ng Senate Foreign Affairs Committee.
Noong Sabado, si Sen. John Fetterman ng Pennsylvania ang unang senador na Demokrata na tumawag sa pagbibitiw ni Menendez. “May karapatan siya sa presumption of innocence sa ilalim ng ating sistema, ngunit wala siyang karapatang patuloy na gamitin ang kanyang impluwensiya sa pambansang patakaran, lalo na sa harap ng seryoso at tiyak na mga alegasyon,” sabi ni Fetterman sa isang pahayag.
Kinabukasan, sinang-ayunan iyon ni Kinatawan Alexandria Ocasio-Cortez ng New York. “Napakalungkot ng sitwasyon, ngunit naniniwala ako na sa pinakamabuting interes ni Senador Menendez na magbitiw sa sandaling ito,” sabi niya sa “Face the Nation” ng CBS noong Linggo.”
Iba pang mga mambabatas na Demokrata, kabilang sina Kinatawan Adam Schiff ng California, Kinatawan Seth Moulton ng Massachusetts, at dating Senador Doug Jones ng Alabama ay nanawagan din sa pagbibitiw ni Menendez.
Noong Lunes, ipinahiwatig ni Menendez na ang pagpupush para sa kanya na magbitiw ay hindi talaga tungkol sa mga paratang laban sa kanya.
“Ang ilan sa mga taong tumatawag sa aking pagbibitiw para sa mga pampulitikang dahilan ay nagsasabi na nawalan ako ng tiwala ng mga tao ng New Jersey,” sabi ni Menendez. “Hindi sila makakamali nang higit pa.”
Gayunpaman, ang pangkat ng mga tagasuporta na nakatayo sa likod ni Menendez noong Lunes ay hindi kasama ang anumang prominenteng Demokrata. Pagkatapos ipagtanggol ang kanyang track record at integridad sa Ingles at Espanyol, umalis si Menendez sa silid nang hindi sumasagot sa mga tanong.
