Noong nakaraang Setyembre, walong cheetah na may radyo collar ang naglakbay ng 5,000 milya mula sa Namibia patungong India, at sa wakas ay dumating sa Kuno National Park sa sentral na estado ng Madhya Pradesh. Ang kanilang pagdating ay nagmarka sa huling yugto ng isang 13-taong pagsisikap na tinatawag na Project Cheetah, na layuning muling ipakilala ang uri ng malaking pusa sa mga damuhan ng India 70 taon matapos silang maubos dahil sa pangangaso.
Ang paglulunsad ng proyekto ay sumabay din sa ika-72 kaarawan ni Indian Prime Minister Narendra Modi, na ipinagdiwang sa pamamagitan ng personal na pagpapalaya sa unang pusa mula sa kahon nito papunta sa parke. “Mga dekada na ang nakalipas, ang sinaunang ugnayan ng biodiversity na naputol at naging extinct, ngayon may pagkakataon tayong ibalik ito,” sabi ni Modi sa kanyang talumpati. “Ngayon, bumalik na ang cheetah sa lupa ng India.”
Pumasok ang Project Cheetah sa ikalawang taon nito kahapon (Sept. 17), ngunit nakasalalay ang kapalaran ng mataas na profile na proyekto sa pangangalaga pagkatapos siyam sa 20 cheetah, kabilang ang tatlong batang cheetah, ay namatay dahil sa iba’t ibang sanhi simula Marso.
Muling nahuli ng mga awtoridad ang natitirang pusa at inilagay sila sa mga kulungan para sa malapit na pagmamanman at pag-iingat, kung saan patuloy silang mananatili hanggang sa aprubahan ng isang komite ng mga eksperto sa buhay-ilang na itinalaga ng pamahalaan ang kanilang muling pagpapalaya sa kalikasan.
Ang mga pagkabigo na ito ay nagpaalala ng mga alalahanin mula sa isang pandaigdigang komunidad ng mga konserbasyonista na kasangkot sa proyekto, na nagsasabi na ang kakulangan sa karanasan at maling pamamahala—pati na rin ang pagpo-politisado at pagsasang-tabi ng pamahalaan sa mga opinyon ng mga eksperto—ay maaaring nag-ambag sa mga kamatayan ng cheetah.
Bakit gustong muling ipakilala ng India ang mga cheetah?
Dating gumagala ang mga cheetah ng Asya sa mga damuhan ng subkontinente ng India sa loob ng maraming siglo kasama ang mga leon, tigre, at leopardo hanggang sila ay naging target ng pangangaso ng mga prinsipeng namumuno at mga mananakop na Briton. Noong 1952, opisyal na idineklarang extinct sa India ang mga ito.
Simula noon, maraming talakayan ang isinagawa ng India kung paano muling ipapakilala ang hayop sa kanilang ecosystem at isinaalang-alang ang mga alok mula sa mga pamahalaan ng Iran at Kenya. Noong 2009, opisyal na iminungkahi ng pamahalaan ng India ang pagpasok ng mga cheetah mula sa Africa, ngunit huminto ang mga pagsisikap na ito noong 2012 matapos sabihin ng ilang eksperto sa buhay-ilang na ang pag-angkat ng mga hayop mula sa Africa ay lumalabag sa mga pamantayan sa pandaigdigang pangangalaga. Binawi ng Kataas-taasang Hukuman ang desisyon nito noong unang bahagi ng 2020, na nagpapahintulot sa pag-angkat ng cheetah—ngunit sa maliit na bilang at sa eksperimental na batayan lamang.
Matapos ilipat ang unang anim na pusa mula sa Namibia, dumating ang ikalawang grupo ng mga cheetah mula sa Timog Africa noong Pebrero. Humigit-kumulang 12 pang pusa ang balak dadalhin mula sa mga bansang African bawat taon sa susunod na limang taon sa pagtatangka na magtatag ng populasyon ng cheetah na humigit-kumulang 40. Balak gastusin ng pamahalaan ng India 40 crore rupees, o halos $11 milyon, sa proyekto.
“Nagmumula ang motibasyon ng India sa hangaring ibalik ang isang mahalagang elemento ng kanilang pamana sa ekolohiya,” sabi ni SP Yadav, na pinamumunuan ang Project Cheetah sa ngalan ng kagawaran ng kagubatan ng Ministeryo ng Kapaligiran ng India. “Sa pamamagitan ng pagdadala sa kanila pabalik, layunin ng India na ipakita ang pagtataguyod nito sa pangangalaga at pagpapanumbalik ng biodiversity.”
Tiyak din na “bagay ng pambansang karangalan” ang matagumpay na Project Cheetah, dagdag pa ni Yadav, na tumutukoy sa mga hangarin ng pamahalaan ni Modi na palaguin ang yaman at kaalaman sa agham ng India. Sa pagpapalaya ng mga cheetah noong nakaraang Setyembre, sinabi ni Modi sa mga manonood na “kasama ng mga cheetah na ito, ganap ding gumising nang buong lakas ang mala-kalikasang kamalayan ng India.”
Sa isang pahayag, sinabi ni Laurie Marker, executive director ng Cheetah Conservation Fund, na nagbibigay din ng payo sa proyekto sa India, na nakikita ng mga pandaigdigang konserbasyonista ang proyekto bilang sentral sa “pagtiyak na lumampas sa mga hangganan ng bansa ang survival ng cheetah.”
Bakit nagsimulang mamatay ang mga cheetah?
Ang unang kamatayan ng mga bagong cheetah ng India ay nangyari nang mamatay si Sasha, isang babae, mula sa umiiral na kondisyon medikal noong Marso, sinundan ng bigla at hindi maipaliwanag na kamatayan ni Uday, isang lalaki, noong Abril. Pagkatapos, noong Mayo, namatay ang isa pang babaeng pusa na si Daksha mula sa isang marahas na insidente sa pagtatalik. Dalawang magkahiwalay na batang cheetah na natagpuang mahina, payat at dehidrasyon din ang namatay.
Marami pang cheetah ang namatay noong Hulyo at Agosto dahil sa iba’t ibang mga dahilan kabilang ang humidity, impeksyon dahil sa uod, at impeksyon sanhi ng mga radyo collar, na nagpaalala sa mga eksperto, sabi ni Yadav. “Kahit sa Timog Africa at Namibia, hindi naiulat ang mga ganitong problema,” sabi niya. Noong Hulyo, muling hinuli ng mga awtoridad ang natitirang malayang cheetah upang maiwasan ang higit pang pagkamatay.
Gayunpaman, marami sa mga eksperto sa cheetah na nagtatrabaho sa mga proyekto sa pangangalaga sa Africa, na nagpayo rin sa programa sa India, ay nagpahayag ng mga alalahanin. Sinasabi nila na habang karaniwan para sa kalahati ng orihinal na populasyon na mamatay sa unang taon ng paglipat dahil sa pangangaso o mga kahirapan sa kapaligiran, mas mainam na pagmamanman at agarang pag-iinterbensiyong pang-alagang pangkalusugan ang maaaring napigilan ang mga kamatayang nangyari hanggang ngayon.
Sinabi ni Adrian Tordiffe, isang eksperto sa cheetah mula sa Timog Africa na naglilingkod sa komiteng tagapayo ng pamahalaan ng India para sa Project Cheetah, na nabigo siya ng mga kamatayan ng cheetah. “Mula sa pananaw ng beterinaryo, palaging nakatuon ang aming pagsasanay patungo sa pagsasagip ng bawat buhay ng indibidwal,” sabi niya.
Inilarawan din ni Tordiffe ang proyekto bilang “napakahirap na lusutan.” Sa simula ng taon, sinabi niya na siya at iba pang mga dayuhang eksperto na kasangkot sa proyekto ay hindi kasama sa mga pulong ng komite at naranasan ang mga pagkaantala sa komunikasyon sa mga opisyal ng India, lalo na kapag nasugatan ang mga cheetah.
“Sigurado akong mayroon silang napakahusay na karanasan sa mga tigre sa India, ngunit ito ay isang bagong at natatanging uri [para sa modernong India],” dagdag pa niya. “Madalas naming mapansin ang maliliit na bagay at magbigay ng payo kung paano pamahalaan ang sitwasyon dahil nakakakita kami ng maraming mga klinikal na kaso.”
Hinala ni Tordiffe na ang kakulangan sa komunikasyon ay maaaring dahil sa pag-aalinlangan mula sa panig ng India na hayagan ang mga kamatayan ng cheetah. “Ang buong kultura ay napakaiiba; may tendensya silang maramdaman na kailangan panatilihing tahimik ang mga bagay,” sabi niya.
Lalo itong nakababahala dahil ang India ay isa sa iilang mga lugar na may dedikadong suporta sa beterinaryo at pagmamanman ng mga indibidwal na cheetah, dagdag pa ni Tordiffe. “Hindi natin magagawang pribilehiyo sa maraming mga proyektong ganito, kaya talagang kamangha-mangha,” sabi niya.
Noong Hulyo, iginiit nina Tordiffe at iba pang mga ekspertong Namibian at Timog Aprikano na kasangkot sa proyekto ang mga alalahaning ito sa isang liham na isinulat sa Kataas-taasang Hukuman ng India, kung saan sinabi nilang ang kanilang mga papel bilang tagapayo ay “pawang palabas lamang.” (Dalawa sa mga eksperto ang mula noon ay nag-atras ng kanilang mga pangalan mula sa liham dahil sa alalahanin na maaari itong makapigil sa mga susunod na pagluluwas ng hayop mula sa Africa.) Isang liham naman ni CCF’s Marker ang humiling ng “mas mahusay na komunikasyon [at kahandaang] pagtiwalaan ang mga eksperto,” ayon sa Indian Express.
Tumugon ang pamahalaan sa pamamagitan ng pagbibigay-diin na hindi nangangailangan ng alarma ang mga kamatayan sa kabila ng mga hamon sa proyekto. Inutusan ng Kataas-taasang Hukuman ang pamahalaan ng India na isaalang-alang ang isang mas mahusay na tirahan para sa mga cheetah: “Dapat ninyong tingnan ang iba pang mga posibilidad… Bakit ginagawa ninyo itong usapin ng karangalan?” tanong ng hukuman noong Hulyo. Hindi pa rin inililipat sa ibang lugar ang mga cheetah.
Ano ang susunod na mangyayari?
Ang kaguluhan ay nangahulugang hindi naabot ng Kuno ang target na petsa para buksan ang parke sa mga turista noong Pebrero, ngunit umaasa ang mga konserbasyonista na magiging matagumpay pa rin ang proyekto sa pangmatagalang panahon.
