Hindi sumasang-ayon ang mga eksperto kung nasa pandemya pa rin tayo

(SeaPRwire) –   Bilang isang health journalist, nasulat ko ang salitang “the COVID-19 pandemic” higit sa bilang na ayaw kong isipin sa apat na taon mula nang ideklara ng World Health Organization (WHO) ang isang pandaigdigang kalusugan emergency. Ngunit nang dahil sa kamakailan, nagbigay sa akin ng pag-aalinlangan ang salitang “pandemic”.

Marahil napansin mo rin ito: ngayon, maraming tao ang tumutukoy sa pandemic sa nakaraang panahon. “During COVID,” sabi nila, o, “nang nasa pandemic tayo.” Ang ibig sabihin ay wala na ang virus at tapos na ang pandemic.

Ngunit malinaw na hindi totoo ang una. Patuloy pa ring kumakalat ang SARS-CoV-2 virus bawat buwan, nagdudulot pa rin ito ng matagal na sintomas sa iba, at patuloy pang bumubuti, kung saan naging sanhi ang mataas na nakakahawang BA.5 variant ng pagkalat ng impeksyon sa buong mundo.

Ngunit tayo ba ay nasa isang pandemic pa rin? Walang sigurado.

Nang tanungin ko si Dr. Mandy Cohen, direktor ng U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), hindi siya nagbigay ng direktang sagot. “Sa halip na mahuli sa semantics nito,” aniya, dapat maging sigurado ang mga tao na “labas na tayo sa emergency [phase]. Ngunit ayaw kong kalimutan ng mga tao na andito pa rin ang COVID at nagdadala pa rin ito ng panganib.”

Kahit si Maria Van Kerkhove, direktor ng epidemic at pandemic prevention and preparedness sa WHO, umamin na “nakakalito” ang isyu. Patuloy pa ring ginagamit ng WHO ang salitang “pandemic”. Ayon kay Van Kerkhove, makatwiran ito dahil patuloy pa ring may presensya ang virus sa buong mundo, kahit hindi na tayo sa crisis state noong 2020 – ngunit sinabi niya rin na walang katiyakang oo o hindi kung tama pa ring gamitin ang terminong iyon.

“Walang universal, pinagkasunduan na depinisyon ng isang pandemic,” ani Van Kerkhove. “Kung itatanong mo sa 100 epidemiologists kung ano ang depinisyon ng pandemic, o kung nasa isang pandemic pa ba tayo ngayon, maraming magkaibang sagot ang makukuha mo.”

Ano nga ba ang isang pandemic?

Tinitingnan ng mga epidemiologists na “endemic” ang isang sakit kapag ito ay tumatakbo nang maayos, gaya ng trangkaso tuwing taglamig sa Hilagang Hemispero. Ang endemic na antas ng sakit ay ang basehan para sa partikular na lugar, na maaaring hindi zero ngunit kahit papaano’y napapangakuan. Kapag biglang lumikha ng mas mataas sa karaniwang bilang ng kaso sa isang partikular na lugar ang isang sakit, naging isang “epidemic” na ang sitwasyon.

Marahil ang pinakamaluwag na depinisyon sa lahat ay ang “pandemic” – kapag lumampas sa hangganan ang isang epidemic, nakahawang sa maraming tao sa iba’t ibang bansa o kontinente.

Ang pagtatawag sa isang bagay bilang pandemic ay “judgment call” lamang, dahil “walang tiyak na bilang” ng mga kaso, pagpapasok sa ospital, kamatayan, o apektadong bansa na nagpapatunay nito. “Sinumang magbibigay sa iyo ng tiyak na bilang ay naghahalungkat lang sa ulo nila,” sabi ni Dr. Jonathan Quick, isang adjunct professor sa Duke Global Health Institute at may-akda ng The End of Epidemics.

Ang paggamit ng label na iyon ay, sa ilang paraan, kasinghalaga ng isang desisyon sa pulitika at relasyon sa publiko kaysa sa epidemiologya. “Kung sinusubukan mong talagang bawasan ang bilang ng mga namatay, kailangan mong maging napakatumpak sa gagawin mo,” sabi ni Michael Osterholm, direktor ng Center for Infectious Disease Research and Policy sa University of Minnesota. Bahagi ito ng kalkulasyon, dahil maaaring magdulot ito ng aksyon mula sa mga opisyal at publiko.

Ngunit, sa teknikal na aspekto, walang kahihinatnan sa polisiya ang pagtatawag sa isang bagay bilang pandemic. Patuloy pa ring gumagamit ang WHO ng salitang “pandemic”. Ang pinakamataas na antas ng alerta ng ahensiya ay ang public health emergency of international concern (PHEIC), isang pagtatakda na layunin ang pagkilos ng isang koordinadong tugon sa global na antas. (Nagsimula ang PHEIC tungkol sa COVID-19 noong Enero 2020 at nagtapos noong Mayo 2023, ang parehong buwan na .)

Ngunit ayon kay Van Kerkhove, “hindi magandang akronim ang PHEIC. Hindi ito nagpapakilala ng aksyon gaya ng salitang ‘pandemic’.”

Nagtatrabaho ang mga kinatawan mula sa iba’t ibang bansa sa mundo sa WHO upang makapaglagay ng opisyal na depinisyon ng isang pandemic – apat na taon matapos dumating ang COVID-19 – bilang bahagi ng mas malawak na pagtatrabaho upang mapalakas ang pandaigdigang paghahanda sa pandemya. Ang isang umano’y nabasa sa isang draft na report, na na-report ng Health Policy Watch, ay mahaba: “ang global na pagkalat ng isang pathogen o variant na nakahahawa sa populasyon ng tao na may limitadong o walang immunity sa pamamagitan ng mataas na nakakahawang sa pagitan ng mga tao, lumalagpas sa mga sistema ng kalusugan dahil sa matinding karamdaman at mataas na kamatayan at nagdudulot ng pagkabalisa at pagkabigla sa ekonomiya at lipunan, na nangangailangan ng epektibong pambansa at pandaigdigang koordinasyon at kooperasyon para sa kontrol nito.” (Tumanggi ang isang tagapagsalita ng WHO na kumpirmahin ang lehitimasya ng draft na iyon, ngunit sinabi na ilalabas sa susunod na linggo ang bagong bersyon ng kanilang gawain.)

Hindi kinukuha sa draft na iyon ang mga numero, ngunit inilalahad nito ang mas malinaw na mga patakaran para sa pagtukoy ng isang pandemic. Ang pathogen sa usapin ay dapat nakakahawang, bagong – dahil wala pang malaking pre-existing immunity ang mga tao dito – at mapaminsala sapat upang magdulot ng maraming kamatayan at sakit, lumalagpas sa mga sistema ng kalusugan at nagdudulot ng pagkabigla sa lipunan.

Nasa isang pandemic pa ba ang COVID-19, o ito na ba ay endemic?

Sa ilalim ng mga terminong iyon, may ilang tampok pa ring pandamic ang SARS-CoV-2. Patuloy pa ring mataas ang nakakahawang at lumalaganap sa buong mundo, at nananatiling isang pangunahing sanhi ng pagkakasakit at kapansanan sa buong mundo.

Ngunit hindi na ito bagong sakit, ani Katherine Xue, isang postdoctoral fellow sa Stanford University na nag-aral tungkol sa ebolusyon ng virus. Ang karamihan sa populasyon ng mundo ay may immunity na sa virus dahil sa bakuna, nakaraang impeksyon, o pareho, kaya “kahit ang isang bagong viral variant ay malamang hindi makapag-impekta sa lahat” gaya ng orihinal na strain noong 2020, aniya.

Ang pagkalat ng COVID-19 ay hindi perpektong napapangakuan – patuloy na lumilitaw ang bagong variants na nagsisimula ng mga spike sa impeksyon sa buong taon – ngunit ito ay tuloy-tuloy na kumakalat sa buong mundo. Para kay Xue, makatwiran itong tawaging endemic. “Ang larawan ng COVID na mayroon tayo ngayon ay malamang magiging napakahawig pa rin sa maaaring maganap apat na taon mula ngayon,” aniya. “Iba ang bilis ng pagbabago ngayon kumpara noon.”

Ang COVID-19 ay hindi na rin nagpapalugmok sa mga sistema ng kalusugan gaya noong una. Ngayon, may mga mask, tests, bakuna at gamot nang naaayon sa ilang bahagi ng mundo, mas kaunti ang nagkakaroon ng matinding sakit at mas madali nang alagaan ang mga may sakit. Patuloy ang pagkakaroon ng kamatayan at Long COVID ng virus, ngunit bumaba na ang global death rates.

Iniwan na ng Dr. Robert Wachter, tagapangulo ng medisina sa University of California, San Francisco, ang paggamit ng salitang “pandemic”, na aniya ay isang “madaling paraan upang ipaabot sa publiko” na ang COVID-19 ay nagdudulot ng isang pandaigdigang emergency na nangangailangan ng pagbabago sa global na antas sa pag-uugali. Ngunit hindi na raw tama ang tawaging ito ngayong pandemic, ayon sa kanya. Sa opinyon niya, labas na tayo sa pandemic phase sa loob ng isang taon, bunga ng malawakang availability ng tests, treatments at bakuna.

Kaya ano ang salitang gagamitin ngayon? Hindi sigurado ang mga eksperto na nagsalita para sa istorya. “Talagang wala tayong wika para sa mga bagay na nasa pagitan ng trangkaso, sipon at pandemya,” sabi ni Quick.

May kahihinatnan ba ang label?

Mukhang walang kahihinatnan sa literal na aspeto, ngunit may pulitikal at pampublikong kalusugang implikasyon ang pagiging hindi tiyak sa salitang p. Habang ginagamit ng iba pang bansa ang iba’t ibang label, tulad ng emergency declarations, upang buksan ang pagpopondo at ipatrigger ang koordinadong tugon ng pamahalaan sa krisis, ang pagtawag sa isang bagay bilang pandemic – kahit informal lamang – ay may bigat. At ang pagbanggit na tapos na ito ay nagpapahiwatig, tama man o hindi, na wala nang banta, na maaaring magdulot ng epekto sa pagpopondo sa pananaliksik, mga paghahanda sa pag-iwas sa sakit at mga polisiya tungkol sa pahinga sa sakit at serbisyo publiko.

Marahil iyon ang dahilan kung bakit ayaw ng mga eksperto sa kalusugang publiko na magpahayag ng malinaw na posisyon. “Mag-iingat ako kung ang headline ng istorya mo ay, ‘Sinabi ng WHO Na Hindi Na Tayo Sa Pandemic,'” sabi ni Van Kerkhove sa akin. “Iba ang kahihinatnan nito mula sa pulitikal na pananaw.”

Ang pagbanggit na tapos na ang pandemic ay nagpapadala rin ng mensahe sa publiko na maaari na silang magpatuloy – maliban na lang kung hindi pa naman pala. Limang porsyento lamang ng mga adult sa U.S. ang nakakuha ng pinakabagong bakuna, at katulad na kaunting porsyento lamang ang nagsabi na nag-aalala sila sa COVID-19 na maaaring magpatuloy.