LOS ANGELES — Si Ken Mattingly, isang astronaut na pinakamaialala para sa kanyang mga pagsisikap sa lupa na tumulong upang mapaligtas ang nasirang Apollo 13 spacecraft nang ligtas pabalik sa Daigdig, ay namatay, ayon sa pag-anunsyo ng NASA. Siya ay 87 taong gulang.
“Nawala natin ang isa sa ating mga bayani noong Oktubre 31,” ayon sa pahayag ni NASA Administrator Bill Nelson.
Si Thomas Kenneth Mattingly II “ay susi sa tagumpay ng ating Apollo Program, at ang kanyang nakikinang na personalidad ay tiyak na maaalala sa kasaysayan,” ayon kay Nelson. Hindi binanggit ng NASA kung saan o paano namatay si Mattingly. Gayunman, ayon sa ulat ng The New York Times, si Mattingly ay namatay sa Arlington, Virginia.
Isang dating piloto ng Navy, sumali si Mattingly sa NASA noong 1966. Tumulong siya sa pagbuo ng spacesuit at backpack para sa mga misyon sa buwan ng Apollo, ayon sa NASA. Gayunman, ang kanyang unang paglipad sa kalawakan ay dumating lamang noong 1972 nang siya ay nag-orbit sa buwan bilang piloto ng Apollo 16 command module, habang dalawang iba pang kasapi ng crew ay nakapag-land sa ibabaw ng ibabaw ng buwan.
Sa pagbalik sa Daigdig, nag-spacewalk si Mattingly upang kolektahin ang mga cannisters ng pelikula na may kuha niya mula sa ibabaw ng buwan. Sa mga sumunod na taon, pinamumunuan ni Mattingly dalawang misyon ng space shuttle at nagretiro mula sa ahensya at Navy bilang isang rear admiral.
Ngunit ang kanyang pinakamalaking misyon ay isa na hindi niya tinanghal. Noong 1970, dapat sana siyang sumama sa crew ng Apollo 13 bilang piloto ng command module. Ngunit tinanggal siya mula sa misyon ilang araw bago ang pag-launch matapos siyang ma-expose sa sakit na Aleman na bigla.
Hindi siya nahawa ng sakit ngunit pinalitan sa misyon ni John Swigert Jr. Ilang araw matapos ang pag-launch, sumabog ang isang tank ng oxygen sa module ng serbisyo ng spacecraft, na nag-knock out sa karamihan ng kuryente at oxygen sa command module. Ang pag-landing sa buwan ay kinansela at nagsimula ang NASA sa mabilis na pagsisikap upang iligtas sina Swigert, James Lovell at Fred Haise.
Si Mattingly, na lubos na nakakilala sa spacecraft, nagtrabaho kasama ng mga engineer at iba pang tao habang pinag-aaralan nila ang sitwasyon at nagmamadali upang makahanap ng solusyon at ipasa ang mga instruksyon sa crew. Sa wakas ay nagsiksikan ang tatlong astronaut sa loob ng lander, na idinisenyo lamang para sa dalawa, at ginamit ito bilang isang bote-buhay sa loob ng apat na araw habang nag-swing ang Apollo 13 sa paligid ng buwan at pagkatapos ay nakapag-land nang ligtas sa Daigdig.
“Nanatili sa likod at nagbigay ng mahahalagang desisyon sa real-time upang matagumpay na makabalik ang nasugatan na spacecraft at ang crew,” ayon kay NASA Administrator Nelson tungkol kay Mattingly. “Isa sa maraming aral dito mula sa simula ay umaksyon na sasagutin mo ang tagumpay at huwag kang gagawa ng anumang makakapigil sa iyo,” ayon kay Mattingly sa isang oral history interview para sa NASA noong 2001.
Inilahad ang kuwento ng Apollo 13 sa 1994 na aklat na “Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13,” na pinagsulatan nina Lovell, at sa 1995 pelikulang “Apollo 13,” kung saan gumanap bilang Mattingly si Gary Sinise.
