Kelsea Ballerini ay nagkaroon ng isang maligalig na taon. Noong nakaraang Setyembre, inilabas niya ang kanyang ika-apat na studio album, Subject to Change, sa malaking papuri ng mga kritiko. Noong Nobyembre, nakuha niya ang kanyang ikatlong nominasyon sa Grammy at pinagtibay ang kanyang diborsyo mula sa kanyang asawang si Morgan Evans na limang taon na. Noong Pebrero ng taong ito, inilabas niya ang isang EP, Rolling Up The Welcome Mat, isang masakit na tapat na emosyonal na larawan ng diborsiyong iyon. Noong Marso, ginawa niya ang kanyang debut bilang panauhing musikal sa Saturday Night Live. At noong Abril, pinagsaluhan niya ang pagho-host ng CMT Awards, gumawa ng isang kapansin-pansing pahayag sa pamamagitan ng pagganap ng kanyang awitin na “If You Go Down (I’m Going Down Too)” kasama ang apat na drag queens mula sa RuPaul’s Drag Race. Ang pagganap, hindi nakakagulat, ay humakot ng papuri mula sa marami para sa kanyang pahayag ng pagsasama, habang sabay na nag-udyok ng kritisismo mula sa maraming konserbatibo sa isang sandali kapag ang musikang country ay lalo sa crosshairs ng mga digmaan sa kultura.
Ngayon, matapos ang isang masiglang tag-araw ng mga pagganap sa kanyang sariling Heartfirst Tour at bilang espesyal na panauhin sa Kenny Chesney, idinaragdag ni Ballerini ang isa pang balahibo sa kanyang sombrero: humaharap sa pabalat ng 2023 TIME 100 Next issue—ang umaga pagkatapos gumawa ng kanyang debut sa pagganap sa MTV Video Music Awards, wala nang iba pa.
Nakipagkita ang TIME kay Ballerini sa dalawang magkahiwalay na pagkakataon noong huling bahagi ng Agosto—una sa kanyang TIME cover shoot at ang susunod na linggo sa Zoom, kung saan siya tumawag mula sa kanyang bahay sa Nashville. Bagong labas sa isang klase ng pilates, yumakap siya sa kanyang mga tuhod habang nagsasalita siya mula sa isang simple ngunit kasing luntiang kwarto na may mga halamang pangkalusugan at naka-frame na mga larawan. Malinaw ang kanyang kasiyahan habang pinag-uusapan niya ang mga paparating na biyahe upang ipagdiwang ang kanyang ika-30 kaarawan, sa Amalfi Coast kasama ang kanyang nobyo at pagkatapos ay sa Saint John sa Caribbean kasama ang anim sa kanyang mga pinakamatalik na kaibigan na babae.
Matapos magtrabaho sa industriya ng musika sa loob ng halos isang dekada, ibinigay ni Ballerini ang kanyang mahabang hanay ng mga kamakailang tagumpay sa “pagiging nakawiring tulad ng isang masipag na kabayo.” Ngunit ngayon, matapos makalap ang lahat ng mga balahibo sa kanyang sombrero, sinabi niya handa na siyang kumuha ng oras upang magpabagal at “mabuhay ng isang buhay na karapat-dapat isulat.”
TIME: Ikaw ay nagtatrabaho sa industriya ng musika sa loob ng halos isang dekada, at ang huling ilang taon ay malaki para sa iyo. Mayroon bang sandali kung kailan mo napansin na pumasok ka sa isang bagong yugto sa iyong karera?
Ballerini: Ang aking unang No. 1 sa Billboard Country Airplay chart ay isang malaking bagay. Gayundin, pagiging inanyayahan na maging kasapi ng Grand Ole Opry. Sigurado akong mas marami akong naranasan sa huling 12 buwan kaysa sa buong karera ko. Kung ano ang nagpapaalam sa akin na nagbabago ang mga bagay ay ang [“Penthouse,”] mula sa pagkanta nito sa unang pagkakataon sa Manchester hanggang sa SNL hanggang sa dalawang magkakaibang bahagi ng tour bukod pa sa isang Kenny Chesney tour sa gitna. Pinanood ko itong lumaki mula sa isang awitin na tahimik lang sa tahimik na EP na inilabas ko—ito ang pinakamalaking hit sa aking set. Ang awiting iyon ang litmus test ng nakaraang taon para sa akin.
Ano ang proseso ng paggawa ng EP tulad nito? Katartiko?
Ang EP ay hindi katulad ng anumang iba pang gawa na ginawa ko. Nang mag-sign ako ng kontrata sa record nang 20 años gulang ako, alam kong isinusulat ko para sa mga commercial na album ng country. Gusto kong sabihin sa aking puso na isinusulat ko pa rin mula sa isang tapat na lugar tungkol sa aking karanasan bilang isang babae na nasa huling bahagi ng 20. Sigurado akong iniisip ko kung ano ang magiging maganda sa radyo at, “Magiging magandang awitin ba ito habang binubuksan ko sina X, Y, at Z sa kanilang mga tour?”
Ang nagpaiiba sa EP na ito ay nagdaan ako sa isang masibang pagbabago sa buhay. Isinusulat ko ito sa aking bihirang oras na hindi nagtatrabaho. Hindi ko sinabi sa aking pamamahala. Hindi ko sinabi sa aking record label. Sinabi ko lang sa tatlo sa aking pinakamalapit na kaibigan at ginawa ang buong EP kasama ang isa pang tao. Nang matapos ako, may panloob na talakayan ako: “Ilabas ko ba ito?” “Ano ang aking intensyon?” Napagdesisyunan kong gusto kong gawin ito. Ipinasa ko ito nang personal sa pamamahala at sa label at sinabi, “Ayoko itong i-promo. Pakiramdam ko kailangan kong ilagay ito sa mundo.” May ganap na kalinisan sa likod noon, na dapat kong paniwalaan, at bahagi ng dahilan kung bakit ito kumonekta tulad ng ginawa nito. Ngunit oo, katartiko ang numero unong salita na magagamit ko para sa record na iyon.
Ang iyong pagsulat ng awitin sa buong EP ay matalas at sobrang tapat. Mayroon bang bahagi ng EP na natatakot kang ilabas sa mundo?
Ang buong bagay ay isang paglalakbay; nagsisimula ito sa sandaling napagpasyahan ko para sa aking sarili na gagawin ko ang isang napakalaking pagbabago sa buhay, at dalhin ka nito sa higit o mas mababa sa lahat ng yugto ng kalungkutan. Nakakatakot i-bookmark ang iyong buhay nang ganito katumpak at pagkatapos ay ilagay ito nang gayon ka-publiko. Ito ay nakakatakot at gayunpaman ganap na napapalad.
Paano mo nalaman kapag tapos ka na dito?
Ang kabaligtaran ng pag-ibig ay kawalan ng malasakit, at [ang pangalawang huling awitin sa EP], “Leave Me Again,” ay walang malasakit. Sinasabi ko nang tapat na nasa kapayapaan ako sa aking sarili at sa aking mga desisyon. Umaasa ako na bawat isa na nahipo nito ay nararamdaman din ang pareho,.
Ikaw ay nasa tour din sa ilang panahon—ang iyong sariling Heartfirst Tour at kasama si Kenny Chesney. Pakiramdam mo ba na ikaw ay mas nasa bahay sa pagsusulat at nasa studio, o nasa harap ng isang crowd?
Halos iba’t ibang personalidad ito. Dati akong nakaupo sa aking laptop sa isang dokumento ng Word at sinasabi, “Kapag tapos na ang ‘Love Me Like You Mean It,’ bago ako pumunta sa ‘Yeah Boy,’ sasabihin ko ito, ito at ito. ” Pagkatapos, iskrip ko ito dahil sobrang nerbiyoso ako sa pagsasalita sa publiko. Hindi ko alam kung isang bagay ng edad o pagdaan sa apoy, ngunit mas kaunti ang aking pakialam sa pagsasabi ng maling bagay. Sa palagay ko talagang pinahintulutan akong maging mas nakatutok sa entablado. Samantala, kapag isinusulat ko ang isang awitin, ako at ang aking gitara sa aking mga pantulog, basta nalulubog sa mga bituka ng kung ano ang nararamdaman ko.
Habang nasa tour, mayroon bang anuman tungkol sa pagganap ng Rolling Up the Welcome Mat na nadama mong bago o iba?
Lubos itong nagbago ng aking live show. Nagsimula ako sa tour na ito noong Setyembre, at palaging magkakaroon kami ng tatlong bahagi. Ang nagbago ay ang paglabas ng Welcome Mat. Ang unang bahagi ng tour ay hindi naubos ang mga tiket. Ito ay sa paligid ng isang bagong talaan na unti-unti pang natututunan ng mga tao, na kamangha-mangha pa rin. Ngunit siguradong hindi ito naramdaman tulad ng pangalawang bahagi. Ang pangalawang bahagi ay pagkatapos lumabas ng Welcome Mat, at naubos ang mga palabas. May ibang enerhiya sa silid. Pagkatapos, naubos ang ikatlong bahagi sa loob ng ilang minuto. Naroon ang mga tao dahil sobrang nakatuon sila sa isang paglalakbay na ginawa namin nang magkasama sa loob ng isang taon. Ito ay isang malaking paglipat mula sa unang bahagi hanggang sa ikatlong bahagi, at pakiramdam ito bilang isang artista, pinoproseso ko pa rin ito.
Ano ang mga damdamin, kung maaari mong pangalanan?
Pakiramdam ko talagang proud ako sa aking sarili bilang isang babae para igalang ang aking sarili at maging matapang na ibahagi ito; ngayon hindi na ito akin. [Ang mga awitin] ay nakakonekta sa akin sa mga taong ito na ngayon lahat ay nasa paglalakbay na ito ng paggaling nang magkasama, lumalaki nang magkasama, nagkakamali nang magkasama, at natututo nang magkasama, at iyon ang buong punto ng buhay.
