Bagama’t limang kandidato ang lalabas sa entablado, ang ikatlong debate ng Republikano para sa pagkapangulo ay nakatakda nang maging labanang dalawahan.
Mula noong huling tag-init, ang dating Gobernador ng South Carolina na si Nikki Haley ay patuloy na kumakapit kay Florida Governor Ron DeSantis, na matagal nang tingin ng maraming konserbatibo bilang pinakamahusay na alternatibo para sa mga hindi sang-ayon kay dating Pangulong Donald Trump. Mukhang mas nakakakuha ng boto si Haley sa New Hampshire, kung saan maaaring bumoto ang mga hindi nakatala sa partido at libu-libong Demokrata ang kamakailang nagbago ng rehistro, at siya’y nakakapit na kay DeSantis sa mga polling sa buong bansa; isang kamakailang survey sa Iowa ay nagpakita nga ng patas nilang pagkatalo para sa ikalawang puwesto. Noong Lunes ay naglabas ng napakahalagang suporta si Iowa Governor Kim Reynolds kay DeSantis, at matagal nang sinisiraan ni DeSantis si Haley, karamihan ay tungkol sa patakarang panlabas. Ngayon, ang ikatlong debate ang isa sa huling pagkakataon para kay Haley o DeSantis na mapatunayan ang sarili bilang pinakamahusay na kandidato laban kay Trump.
Isang pre-debate memo mula kay Betsy Ankney, campaign manager ni Haley, halos nagtataglay lamang kay DeSantis, tinawag siyang “lumulubog na barko” sa Iowa at sinabi kahit manalo siya doon, “yun na ang pinakamagandang mangyayari para sa kanya,” samantalang mas maganda ang performance ni Haley sa New Hampshire at South Carolina. Binanggit din ng kampanya na ayon sa sariling polling ni DeSantis, ang karamihan sa kanyang mga tagasuporta ay lilipat kay Haley kung magtatapos siya.
“Si Donald Trump ang nangunguna sa primary na ito,” ayon kay Betsy Ankney. “Ang tanong palagi ay sino ang magiging pinakamahusay na alternatibo sa kanya, may talento, pondo at daan para manatili. Sa simula ng taon, karamihan sa mga tagapag-ulat ay sinabi na si Ron DeSantis iyon. At pagkatapos ay nakilala ng Amerika si Ron DeSantis.”
Tinanggihan naman ng kampo ni DeSantis ang pagkakapresenta ng kampo ni Haley.
“Simply put, walang si Ron DeSantis sa primary na ito, si Trump ang mananalo ng nominasyon ng Republikano,” ayon sa tatlong pangunahing strategist ni DeSantis. “Si Nikki Haley at iba pa ay sa pinakamahusay ay naglalaro lamang ng papel na tagasira—nagpapalaki ng tsansa ni Trump na manalo ng nominasyon. Bawat dolyar na makolekta o gastusin ng komunidad na pro-Haley dapat ding ilarawan bilang ‘in-kind’ na kontribusyon sa mga ulat ng kampanya ni Trump sa FEC.”
Inaasahan ng dalawang kampo na ang debate ng Miyerkules ay tututukan sa patakarang panlabas, kulminasyon ng linggong pag-atake sa isa’t isa matapos ang simula ng giyera sa Israel. Lumakas ang pagtutunggalian noong Oktubre kalahati nang kritikahin ni Haley, dating ambasador sa UN, si DeSantis para sa pagtukoy sa lahat ng Gazan bilang anti-Semitiko sa pamamagitan ng pagbibigay diin sa pangangailangan na “hiwalayin ang sibilyan mula sa terorista.” Agad na ininterpreta ng kampo ni DeSantis ang pahayag ni Haley bilang suporta nito sa pagtanggap ng refugee mula Gaza, isang polisiya na hindi niya sinusuportahan.
Bagama’t ang giyera sa Gitnang Silangan ay mananatili sa sentro ng debate—ayon kay RNC chair Ronna McDaniel ay sasabihin ng mga kandidato ang “walang kapaguran na suporta ng partido sa Israel”—maaaring pag-usapan din nina Haley at DeSantis ang kamakailang palitan ng mga attack ad tungkol sa umano’y koneksyon ng bawat isa sa China. Isang kamakailang video ni Haley tungkol dito ay inakusahan si DeSantis ng “pagkakalat ng kasinungalingan dahil natalo siya.” Ilang araw pagkatapos ay inilabas ng pro-DeSantis na super PAC na Never Back Down ang video para siraan pabalik si Haley. Ang mga paratang sa parehong video ay tinawag na hindi totoo ng mga independiyenteng fact-checkers.
Sa debate, inaasahan na ihahambing ni Haley ang kanyang mas hawkish na pananaw sa Israel at Ukraine sa mas isolationist na pananaw ng gobernador ng Florida at isa pang kandidato, si Vivek Ramaswamy. Ngunit kung saan ang kampo ni Haley ay nakikita ang kanyang karanasan bilang kapangyarihan, iniisip ng kampo ni DeSantis na mas gusto ng mga botante ang kanyang ideolohiya. “Habang si Haley ay pinakamalakas sa ‘moderate at kaliwa ng sentro na Republikano,’ may limitasyon sa balota na hindi siya makakapagtapos sa mas malaking ‘America First’ base ng partido,” ayon sa memo ni DeSantis.
Inaangkin ng kampanya ni DeSantis na si Haley ay distraksyon lamang sa tunay na labanan para sa nominasyon ng GOP sa pagitan niya at ng dating Pangulo.
“Labanang dalawahan ito,” ayon kay Bryan Griffin, press secretary ni DeSantis sa isang pahayag. “Alam ng Team Trump iyon—kaya nagastos nila ng higit sa $1 milyon mag-isang linggo lamang sa Iowa upang siraan si DeSantis kahit sinabi nang tapos na ang primary noong Agosto. Alam din iyon ng iba pang kandidato. Dahil sa lahat ng atake at pansin kay DeSantis, alam naming nasa target kami at handa nang manalo ng nominasyon.”
Tama si Griffin na nagsisipag-atake ang dating administrasyon ni Trump. Maraming kamakailang press release mula sa kampanya ni Trump ay masaya nang sinisiraan ang gobernador ng Florida sa pamamagitan ng pagbibigay diin sa ugnayan nila ni Haley, kabilang ang pagtaas nito sa ikalawang puwesto sa ilang polling, ang ad wars, at kanyang mga kamakailang pahayag tungkol sa usap-usapan na sinusuot ni DeSantis ang lifts upang magmukhang mas matangkad.
“Siguro masama ang pakiramdam ni Ron DeSanctimonious kapag pati si Nikki ‘Birdbrain’ Haley ay nakikipag-away sa kanya dahil sinusuot niya ang mga sapatos na may taas,” ayon kay Steven Cheung, tagapagsalita ni Trump.
