Kamakailan, maraming residente ng California ang nabahala matapos malaman na isang maliit, pribadong pinatatakbong bio lab sa bayan ng Central Valley na Reedley ay isinara ng Kagawaran ng Kalusugan ng Pampubliko ng County ng Fresno matapos nilang matuklasan na ito ay hindi wastong namamahala ng halos 1,000 laboratoryong mga daga at mga sample ng nakakahawang sakit kabilang ang COVID-19, rubella, malaria, dengue, chlamydia, hepatitis, at HIV. Ang lab ay nakarehistro sa isang kompanyang tinatawag na Prestige Biotech na nagbebenta ng iba’t ibang medical testing kit, kabilang ang para sa pagbubuntis at COVID-19, at malamang na nag-iimbak ng mga sample ng sakit para sa layuning bumuo at pagtibayin ang mga testing kit nito. Ang mga awtoridad ng pamahalaan ay patuloy pang iniimbestigahan ang kasaysayan ng kompanya, ngunit mukhang dati na itong nagpatakbo ng isang lab sa Fresno sa ilalim ng pangalang Universal MediTech, kung saan ang mga opisyal ng lungsod ay nag-flag nito para sa imbestigasyon tungkol sa hindi wastong naka-imbak na mga kemikal. Batay sa ating pagbasa ng magagamit na impormasyon, malamang na ito ay lumabag din sa mga regulasyon sa Kaligtasan at Kalusugan sa Trabaho ng pederal para sa pagprotekta sa mga manggagawa mula sa mga pathogen na nakukuha sa dugo. Ngunit nangangailangan ang mga code na ito ng proaktibong pag-uulat, at hindi kailanman iniulat ng lab ang anumang mga isyu sa mga regulator. Sa bahagyang ibang mga pangyayari, malamang na ito ay patuloy na nag-operate nang hindi napapansin sa matagal na panahon.
Paano maaaring magkaroon ng gayong gap sa pangangasiwa? Ito ay kumplikado. Ang mga bio lab sa U.S. ay pinangangasiwaan ng isang patchwork ng bahagyang magkakapatong na mga regulasyon na sumasaklaw sa iba’t ibang uri ng trabaho at umiiral sa iba’t ibang antas ng sukat, tulad ng institusyon, lungsod, county, estado, at bansa.
May malawak at nagkakaisang pederal na pangangasiwa kapag ito ay dumating sa isang maikling listahan ng pinakamapanganib na pathogen (ang tinatawag na “piniling mga ahente”), tulad ng anthrax at Ebola, anuman ang gumagawa sa kanila, kung saan, o bakit. Sa labas ng mga piniling ahente, gayunpaman, ang mga responsibilidad ay nahahati. Ang mga lab sa loob ng pamahalaan mismo ay inaatasan na magsumite sa pangangasiwa mula sa kanilang mga kaukulang ahensiya, habang ang anumang mga lab na nag-aangkat ng anumang nakakahawang biological na ahente mula sa isang dayuhang bansa ay nangangailangan ng mga permit mula sa CDC at sa Kagawaran ng Kalusugan at Serbisyong Pantao.
Ang iba pang anyo ng pangangasiwa ay nakalakip sa pederal na pagpopondo. Halimbawa, ang National Institutes of Health ay nagpapanatili ng mga alituntunin sa biosafety at biosecurity para sa mga institusyon na tumatanggap ng pederal na pagpopondo para sa pananaliksik na kinasasangkutan ng recombinant DNA, na kabilang ang halos lahat ng akademikong lab at nonprofit na mga bio research firm. Karamihan sa mga akademikong lab ay binabantayan din ng sariling Environmental Health and Safety department ng kanilang institusyon. Bilang karagdagan, ang akademikong pananaliksik ay kadalasang naging relatibong pampubliko at mataas na profile sa katangian kumpara sa pananaliksik ng pamahalaan o pribadong sektor, na naglilimita sa panganib na ang isang akademikong lab ay maaaring mag-operate sa ilalim ng labis na hindi angkop na mga pamantayan sa biosafety.
Upang buod: ang mga bio lab sa U.S. ay bumagsak sa mga crack ng pangangasiwa ng pamahalaan kung sila ay pribadong pinatakbo (i.e., hindi akademiko o pamahalaan), hindi tumatanggap ng pagpopondo mula sa pamahalaan, at hindi gumagana sa mga piniling ahente. Ang mga “invisible” na lab na ito ay may mas maraming kalayaan upang magtrabaho sa mga pathogen na hindi mga piniling ahente ngunit maaari pa ring magdulot ng mga paglaganap, malubhang karamdaman, at kamatayan—isang kategorya na kabilang ang ilan sa mga nakuha ng lab ng Reedley. Isang paparating na ulat ng Gryphon Scientific, ang biosafety at kalusugan ng publiko konsultancy kung saan ang isa sa amin ay nagtatrabaho, ay tinatayang humigit-kumulang 1⁄4 ng mga aktibidad sa pananaliksik ng tao pathogen sa U.S. ay isinasagawa ng mga lab sa loob ng mga pribadong organisasyon, at humigit-kumulang 1⁄4 ng mga pribadong organisasyong iyon ay “invisible.”
Bagaman ang mga invisible na bio lab ay bumubuo ng isang relatibong maliit na bahagi ng maraming bio lab na nag-ooperate sa U.S., ang pederal na pangangasiwa sa kanila ay mahalaga. Marami sa mga pribadong lab na ito ay boluntaryong nag-adopt ng magagandang kasanayan sa biosafety, ngunit ang pag-asa sa boluntaryong pag-adopt ay hindi sapat na proteksyon mula sa mga pathogen na naglalagay ng malawak na panganib. Tulad ng pederal na pamahalaan na nagsasanay at nireregulate ang lahat ng sibilyan na paggamit ng radioactive na materyales, dapat nitong gawin ang pareho para sa lahat ng sapat na mapanganib na pathogen.
Ito ay dapat kasangkutan ng pagsimplify at pagsasama-sama ng umiiral na patchwork na regulasyon sa ilalim ng isang malinaw na nakatakdang ahensiya na may kapangyarihang regulasyon. Ang gayong ahensiya ay dapat bigyan ng pagpopondo at kapangyarihan upang hilingin sa mga organisasyon na nagtatrabaho sa ilang pathogen na iulat ang kanilang mga aktibidad. Ang ahensiya ay dapat din kontrolin ang pagbebenta ng mga pathogen na iyon, magsagawa ng pana-panahong audit, at repormahin o isara ang mga lab na nabigo na matugunan ang angkop na mga pamantayan. Ang pangangasiwa sa mga pribadong lab ay magpapahintulot sa U.S. na habulin ang mga bansa tulad ng Canada at Switzerland na pinagsasama ang makatuwirang pangangasiwa sa malusog na biotech at siyentipikong mga pamilihan.
Ang kakulangan ng malinaw na pangangasiwa para sa mga invisible na bio lab tulad ng mga lab ng Reedley ay nakuha ang pansin ng parehong mga dalubhasa at publiko. Noong Enero 2023, ang National Science Advisory Board for Biosecurity, isang panel ng mga siyentipiko at mga iskolar na nagbibigay payo sa pederal na pamahalaan sa mga isyu na may kaugnayan sa mapanganib na bio pananaliksik, inirekomenda ang “pinalakas na pangangasiwa” ng hindi pederal na pinopondohang pananaliksik, na tumutukoy na “Ang gayong pangangasiwa ay makakatulong na mapahusay ang kamalayan ng pederal tungkol sa may kaugnayang pananaliksik.” Ang lungsod ng San Carlos, Calif., ay bumoto din kamakailan upang ipagbawal ang pagpapatakbo ng mga bio lab na gumagana sa Biosafety Level 3 o 4 sa loob ng mga hangganan nito. Ang mga tensyon ay malamang na magpapatuloy na tumaas sa pagitan ng isang lumalagong biotech industry ng Bay Area at isang nababahalang subset ng higit sa 3.5 milyong residente ng Silicon Valley.
Mula nang matuklasan ang lab ng Reedley, sumali si Harper, ang lokal na opisyal sa pagpapatupad ng code na orihinal na napansin ito, sa mga tawag para sa mas malakas na regulasyon ng mga pribadong lab. Swerte tayo na siya ay nakapansin sa lab ng Reedley bago ang mga aksidente o karamdaman ay nangyari, ngunit hindi tayo dapat umasa sa gayong swerte. Bagaman ang mga pangyayari at pathogen na kasangkot ay napakaiiba, ang mga debate tungkol sa pinagmulan ng COVID-19 ay nagsilbi bilang isang pangkalahatang paalala na ang mga aksidental na pagtagas mula sa hindi ligtas na mga lab ay ganap na posible at potensyal na mapanira. Ang tamang pederal na pangangasiwa ay maaaring gawing mas visible ang mga invisible na lab at pigilan ang mga hindi ligtas na lab mula sa pagtatrabaho sa mapanganib na pathogen sa
