Sa Loob ng AI-Powered na Labanan upang Ma-Decode ang mga Lumang Sulat ng mga Romano

Sa isang Sabado ng gabi sa huling bahagi ng Agosto, si Luke Farritor, isang 21 taong gulang na estudyante sa kompyuter sa Unibersidad ng Nebraska-Lincoln, ay papunta sa bahay mula sa isang party sa bahay ng kaibigan sa Omaha nang makita niya sa kanyang telepono ang isang bagay na sinasabi niya halos magdulot sa kanya ng pag-iyak at pagbagsak sa sahig.

Nagpunta si Farritor sa nakaraang anim na buwan sa pamamagitan ng 3D X-rays ng mga lumang scroll, madalas para sa higit sa 40 oras kada linggo, kasama ang kanyang mga internship at pag-aaral. Habang nasa party, natanggap niya ang mensahe na nagpapabatid sa kanya na bagong mga segmento ng isinagwang at birtwal na pinatagos na scroll ay kakalabas lang. Sa kabila ng malakas na tugtugin sa paligid, nag-log siya sa kanyang PC nang remote upang ilagay ang AI model na itinayo niya upang makita ang tinta mula sa nakaraang mga pag-scan ng scroll upang magtrabaho sa mga bagong segment at bumalik sa party.

Pagkatapos magmaneho pauwi, sa lakad pabalik sa kolehiyong dormitoryo mula sa parking lot, naalala ni Farritor ang mga scroll at sinuri ang kanyang telepono.

Sa display ng kanyang telepono ay tatlong lumang Griyego na titik—π, ο, ρ (pi, omicron, rho). Si Farritor ang unang nabasa ang mga titik sa loob ng halos 2,000 taon. “Nagwawala ako nang lubos,” sabi niya sa TIME.

Si Farritor, na noong Oktubre 12 ay nanalo ng $40,000 para sa kanyang pag-unlad, ay isa sa libu-libong kompetidor na nagsusulong upang basahin ang Herculaneum papyri, isang lumang scroll ng mga Romano na naburied at napreserba ng isang bulkang pagputok. Ang gawa ni Farritor ay nakabatay sa gawa ng iba pang kompetidor, kung saan ibinigay ang 36 na premyo sa kabuoan. Sa messaging platform na Discord ang atmosphere sa pagitan ng mga kompetidor ay kooperatibo—nagbabahagi sila ng code at lumilitaw na resulta mula sa kanilang gawa kasama ang mga larawan ng pumpkin na binili at mga tula na naimpluwensiyahan ng kompetisyon—kahit pa lumalakas ang pagsusulong para sa $700,000 grand prize.

Ang kompetisyon ay inorganisa ng akademiko na nag-imbento ng birtual na pagbubukas at isang tagapagtaguyod ng teknolohiya na naging obsesyon sa mga Romano sa panahon ng lockdown dahil sa COVID-19. Sinuman ang manalo, isang yaman ng sinaunang kaalaman ay malapit nang malantad.

Nang Mount Vesuvius ay sumabog noong ika-79 AD, ito ay nakaburied ang Herculaneum, isang bayan sa timog-kanluran ng Italya, sa ilalim ng 65 talampakan ng mainit na putik at gas. Malapit sa Herculaneum ay isa sa pinakamaluho sa buong mundo, na iniisip na pag-aari ni Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, biyenan ni Julius Caesar.

Halos 1,700 taon pagkatapos, ang mga magsasaka na nagkukubli ng isang balon ay hindi sinasadyang natuklasan ang mga labi ng biyahe. Kasama sa mga kayamanan, nadiskubre nila isang malaking bilang ng mga bagay na tila mga coal. Ang mga bagay ay sa katunayan mga scroll—tinatawag ding papyri, mula sa papyrus kung saan sila ginawa—na nakarbonisa sa mataas na temperatura, mababang oxygen na kondisyon na nilikha ng pyroclastic flows ng pagputok. Maraming mga nakarbonisang scroll ay itinapon bago napansin ng mga tagakubli ang isang mahinang tanda ng mga titik, at nagsimula ng pagkolekta sa kanila.

Sa mga taon, maraming pagtatangka ang ginawa upang buksan ang mga scroll, karamihan sa mga ito ay winasak dahil sila ay napakadelikado. Isang mas matagumpay na pagtatangka ay ginawa noong 1756, nang si Antonio Piaggio, na tagapangasiwa ng mga manuskrito sa Vatican, ay nagimbento ng isang makina na nagbuksan ng mga scroll na milimetro sa bawat oras. Kinailangan apat na taon upang buksan ang unang scroll.

Noong 1802, si Haring Ferdinand IV ng Naples ay ibinigay kay Napoleon Bonaparte anim na scroll, na pagkatapos ay inilagay sa pangangalaga ng Institut de France sa Paris. Sinasabi na mas lumang hari ay ibinigay sa dating Briton Prince Regent, na mas naging Hari George IV, 18 scroll sa palitan ng 18 kangaroo, na itinanim sa hardin ng Villa Floridiana sa Naples.

Iniestimahan ng mga skolar na maaaring may higit sa 30 bolumen ng bagong teksto sa mga hindi pa binuksan na scroll, na sumasaklaw sa isang malawak na hanay ng mga may-akda at henero.

Si Brent Seales, isang propesor ng agham pangkompyuter sa Unibersidad ng Kentucky, ay nagtatrabaho sa British Library sa London noong 2002, kung saan siya at isang kasamahan ay bumuo ng isang digital na edisyon ng manuskritong Beowulf. Isang konserbador ng library ay dinala sa kanya isang manuskrito na hindi mabuksan dahil masyadong nasira.

“Sabi nila sa akin, ‘Paano ito? Paano kung may aklat ka at hindi mo magawang buksan upang kumuha ng mga larawan? Ano ang gagawin mo tungkol doon?'” sabi ni Seales sa TIME.

Natuto si Seales ng isang tatlong hakbang na paraan para basahin ang mga scroll nang walang pagbubukas. Una, kumuha ng isang 3D scan ng scroll gamit ang x-ray tomography, ang parehong teknolohiya gamit sa isang CT scan. Pangalawa, analisahin ang scan upang matagpuan ang mga layer ng scroll, at birtual na patagin ang mga layer. Pangatlo, hanapin ang mga tanda ng tinta sa pinatagong mga layer.

Noong 2002, ipinakita niya ang kanyang teknika sa siningkong scroll sa Society of American Archivists. Ang madla, karaniwang mapagmatigas at propesoral, malakas na humiyaw, ayon kay Seales.

Ang birtual na pagbubukas ay nagpatunay ng halaga nito sa totoong mundo nang, noong 2006, ginamit ni Seales ang teknika upang basahin isang fragment na kinuha sa loob ng gulugod ng isa pang aklat. Lumabas itong teksto ng aklat ng Ecclesiastes na nakasulat sa Hebreo. Isang higit pang pagunlad ay nangyari noong 2015 nang birtual na binuksan nina Seales at kanyang pangkat ang En-Gedi Scroll, isang nakarbonisadong fragment na iniisip na mula sa ika-3 o ika-4 na siglo.

Natutunan ni Seales tungkol sa Herculaneum Papyri noong 2004, at nag-scan sila nito sa unang pagkakataon noong 2009. Noong 2019, sa pangangailangan ng mas mataas na resolusyon na scan, nag-scan siya ng dalawang scroll mula sa Institut de France sa Diamond Light Source, isang particle accelerator sa Oxford sa U.K. Nagsimula noong taong ito na iniulat ni Stephen Parsons, isa sa mga estudyante ni Seales sa Ph.D., na maaaring makita ng machine learning ang tinta mula sa mga scan.

Noong unang bahagi ng 2020, si Nat Friedman, isang tagapagtaguyod ng teknolohiya at tagapamahala, ay pumasok sa isang rabbit hole pagkatapos basahin ang 24 Hours in Ancient Rome, isang aklat na aminin niyang itinuturing sa mga estudyanteng nasa ika-walong grado.

“Ako’y labis na walang pananagutan na nanatili sa gabi upang matapos ang aklat na ito. CEO ako ng GitHub noong panahon na iyon, at may maagang panahong pulong ako. Pero lubos kong minahal ito,” sabi ni Friedman.

Sa loob ng linggo, ipinagpatuloy ni Friedman ang pagbaba sa rabbit hole. Pinagluto niya ang panis quadratus, isang uri ng sourdough na tinapay na natagpuan ng mga arkeologo sa Pompeii, na nakarbonisa rin ng pagputok ng Vesuvius. “Nakakuha ako ng heritage na trigo na ginamit nila,” sabi ni Friedman. “Masarap ito – masarap ang lasa.” Sinubok niya ang mga aklat at Wikipedia pages tungkol sa mga Romano, naging obsesyon sa mga Romano bago maging isang social media phenomenon.

Sa wakas, nabanggit niya ang isang Wikipedia page tungkol sa Herculaneum papyri, at natuto tungkol sa mga pagsusumikap ni Seales upang basahin sila. Noong Setyembre 2022, nang hindi niya narinig ang anumang balita tungkol sa mga scroll at nagagalak na suportahan ang gawa ni Seales, inimbita ni Friedman siya sa isang 75 tao na glamping event na ginaganap niya taun-taon sa Sonoma Country, California, sa pag-asa na baka makilala ni Seales isang tagapagtaguyod o katuwang.

Inakit ni Friedman si Seales na magsalita at pinuntirya ang mga tao na kilala niya upang dumalo, ngunit walang nangyari mula doon. “Babalik si Brent sa Kentucky nang walang anuman. Talagang nahihiya ako tungkol dito.” Upang ayusin ang sitwasyon, nagkita sina Friedman at kaibigan niyang si Daniel Gross kay Seales sa bar ng kanyang hotel. Doon, naimpluwensiyahan ng kanyang gawa sa open source software community bilang CEO ng Github, inihayag ni Friedman ang ideya ng isang kompetisyon—ang Vesuvius Challenge.

“Sabi ni Brent ‘Matagal na akong nagtatrabaho dito. At sa tingin ko sa wakas ay makukuha ko ito, pero hindi ko alam kung gaano katagal—maaaring magtagal pa ito—maaaring magtagal pa ng ilang dekada.'” sabi ni Friedman.