Napakabilis, napakakonsistente, at napakalamig sa ilalim ng lahat ng presyon. Sa kanyang huling laro ng U.S. Open noong Sabado, ipinakita ng Amerikanong si Coco Gauff na kayang harapin ang mga sigaw at paghinga at nakasisilaw na mga tira ng kanyang kalaban, si Aryna Sabalenka, ang kampeon ng Australian Open ngayong taon, na nakatakdang maging pinakamataas na ranggong babae sa tennis sa buong mundo. Matapos ang isang magulong unang set, tila hinabol ni Gauff ang bawat pagsisikap ni Sabalenka at ibinalik ito sa kanya. Walang pagkakamali si Gauff, na perpekto ang laro.
At ipinahayag ni Coco Gauff, nang walang maraming debate, na siya ang hinaharap ng Amerikanong tennis.
Pinanalo ni Gauff, 19, si Sabalenka sa tatlong set, 2-6, 6-3, 6-2, upang manalo sa 2023 U.S. Open at maging pinakabatang Amerikanong manlalaro na nakakuha ng pangunahing titulo mula nang manalo si Serena Williams ng kanyang unang titulo, ang 1999 U.S. Open, nang siya ay 17. Nagbago ang laro sa ikalawang set, matapos mag-double fault si Sabalenka upang bigyan si Gauff ng kanyang unang break ng serbisyo. Umakyat si Gauff ng 3-1, lumakas si Gauff, at patuloy na tinatamaan ni Sabalenka ang mga tira sa net. Sa 5-3, ang isang punto ni Gauff sa net ay nagpadala sa madla sa histeriya; ipinadala ni Sabalenka ang set point nang mahaba, isa pang hindi sinasadyang pagkakamali para sa Belarusian. Patungo sa ikatlo.
Itaas ni Gauff ang kanyang laro mula sa simula ng desisibong stanza. Sa kanyang ikalawang break point ng unang laro, naabot ni Gauff ang lahat ng bagay, kasama ang isang tira ni Sabalenka na tumama sa chord at tumilamsik sa harap ng net. Matapos hampasin ang isang forehand na panalo upang masira ang serbisyo ni Sabalenka, tila nasira ni Gauff ang kalooban ni Sabalenka.
Sa wakas ay natagpuan ni Sabalenka ang kanyang serbisyo; salamat sa isang pares ng mga ace, siya ay nakapag-hold sa 4-1. Ngunit medyo huli na ito. Sinira niya si Gauff upang makakuha ng 4-2, ngunit nanatiling matatag si Gauff sa serbisyo ni Sabalenka. Hindi niya mapilit ang kanyang mga sigaw na tira na lampas sa kanyang hindi nababahalang kalaban. Muli siyang sumuko sa pagkakamali, nag-double fault: isa pang pamukpok ni Gauff ay nagbigay sa kanya ng 5-2 na lamang.
Sa match point, tumama si Gauff ng isang passing shot na lampas kay Sabalenka at bumagsak sa sahig. Tumayo siya at umiyak. Pumunta siya sa mga bleachers upang ibahagi ang isang emosyonal na pangkat na yakap sa kanyang ama na si Corey, ang manlalaro ng kolehiyo basketbol na natutong mag-coach ng tennis – napakagaling pala – at ang kanyang ina na si Candi, ang edukador na tumulong sa homeschool kay Gauff habang hinahabol ang tennis.
Mula pa noong biglang sumulpot si Gauff sa sports scene sa Wimbledon apat na taon ang nakalilipas, nahihirapan siyang harapin ang mga inaasahan sa kanya. Nang 15 taong gulang lamang siya noong tag-init na iyon ng 2019, pinalo ni Gauff ang kanyang idolo, si Venus Williams, at naging pinakabatang babae na umabot sa ikaapat na round ng Wimbledon mula nang abutin ni Jennifer Capriati noong 1991. Sa loob lamang ng halos tatlong taon, umabot siya sa huling laro ng French Open, haharap kay Iga Swiatek sa Roland Garros noong 2022.
Ngunit hindi niya naramdaman na kabilang siya doon.
“Paglalaro sa laro na iyon, ewan ko, ang buong tournament ay parang isang surpresa sa akin,” sabi ni Gauff matapos ang kanyang panalo sa semifinal noong Huwebes ng gabi. “Talagang nananalo ako at nagagalak lamang na nakarating ako sa isang pinal dahil maraming tao ang inaasahan ng maraming bagay mula sa akin. Alam mo, sa tingin ko hindi ko talaga pinaniwalaan na mayroon akong kakayahan, lalo na noong panahong iyon na nilalaro ko si Iga, na nasa isang winning streak at lahat. ” Si Swiatek, na nanalo ng 37 magkakasunod na laro sa isang punto noong nakaraang taon, ay nanatiling matatag sa 6-4, 6-2.
Matapos ang kanyang unang pagkatalo sa unang round sa Wimbledon noong Hulyo, sinabi ni Gauff na nagsimula siyang tumingin sa 2024. “Hindi ko inaasahan na gumawa ng mabuti sa katunayan sa season na ito sa matigas na court,” sabi ni Gauff. “Talagang iniisip ko para sa offseason at paghahanda para sa susunod na taon.” Hindi pa rin niya maalis ang impostor syndrome. Tinalo niya si Swiatek sa Cincinnati, ngunit sa tingin niya ay nahuli niya ito sa isang masamang araw. Tinalo ni Gauff si Karolina Muchova sa huling laro ng Western & Southern Open, ngunit sa tingin pa rin niya ay hindi niya ito deserve.
“Naramdaman kong hindi siya handang pisikal na maglaro ng pinal na iyon,” sabi ni Gauff. “Pagkatapos sinabi ko sa aking sarili, tumingin ako sa salamin, ‘Wala akong pakialam, ikaw ay isang magaling na manlalaro, kaya mong talunin siya anuman ang kanyang pisikal na pamantayan.'”
“Ang pagsasalita ng mga bagay sa pag-iral ay totoo,” sabi ni Gauff. “Sinusubukan kong magsalita nang mas positibo tungkol sa aking sarili at sinasabi sa aking sarili na ako ay isang mahusay na manlalaro.”
Mula nang manalo si Capriati sa Australian Open noong 2002, dalawang Amerikanong babae lamang na hindi kabilang sina Serena o Venus Williams ang nanalo ng mga pangunahing titulo: si Sloane Stephens sa 2017 U.S. Open, at ngayon si Gauff. Kamakailan lamang na gumagawa ng video ng isang 8-taong-gulang na si Gauff sa bleachers sa 2012 U.S. Open, lumulundag at sumasayaw habang tumutugtog ang “Call Me Maybe” ni Carly Rae Jepsen sa speaker. Ngayon ang batang iyon ay isang kampeon ng U.S. Open, binibigyan ng $3 milyong premyo para sa mananalo.
Matapos manalo, sinabi ni Gauff na ito ang unang pagkakataon na nakitang umiyak ang kanyang ama. Pinasalamatan niya ang mga nagduda para palakasin ang kanyang apoy. At sinaway niya ang kanyang nakababatang kapatid para sa isang bagay na talagang ginagawa ng nakababatang kapatid: hindi niya sinagot ang tawag sa FaceTime ni Gauff pagkatapos manalo ng titulo ng U.S. Open.
Bata pa rin siya. At ngayon isang kampeon ng Grand Slam.
