Si Max Verstappen ay nakikigulo parang batang nasa ikatlong grado habang sinisira ang isang laruang truck. Ang pinakamahusay na driver ng Formula One sa buong mundo, na nanalo ng tatlong sunod-sunod na kampeonato ng mundo at nilugmok ang lahat ng kalaban noong 2023 season, ay nasa Austin campus ng Oracle, ang punong tagasponsor ng kanyang Red Bull racing team, noong gitna ng Oktubre. Bilang bahagi ng kanyang mga responsibilidad, si Verstappen ay pinipilit na makipagkamay at makipag-usap sa mga empleyado at customer ng Oracle ilang araw bago ang United States Grand Prix, isang regular na bahagi ng F1 schedule na kasama ang mga laro sa 20 bansa. Ito ang uri ng bagay na si Verstappen, na mas masaya kapag nakakatakbo ng higit sa 200 kph pababa ng isang track, ay madaling mabagot.
Pinlano ng mga organizer ng araw na isama ng konting kabataan na katuwaan para sa mga driver, pagtatayo ng isang track sa isang damuhan para makapaglaro ng mga remote-controlled na truck sina Verstappen at kanyang mga kasamahan. Ngunit agad na nabago ang pagkakataong makipagkaibigan at naging isang laro upang makita kung sino ang makakapagpasira ng pinakamarami. Sa isang punto, si Verstappen ay sinara ang kanyang sasakyan sa isang barikada ng gulong, nagpadala ng itaas na bahagi ng takip sa himpapawid. Pagkatapos ay patuloy pa rin niyang pinagpapatakbo ang nasirang sasakyan, na nakikipagtagisan parang walang ulo.
Kahit sa kahabag-habag na pagpapakita na ito, si Verstappen ay naghahanap pa rin ng isang abante. Siya ay nakatayo sa isang van upang makita ang mas malaking bahagi ng ilalim na track. “Ito ay natural lang para sa akin na simulan nang isipin ang mga maliliit na abante,” aniya sa susunod na araw, sa isang panayam sa Red Bull hospitality area sa Circuit of the Americas, ang lugar ng F1 race. “Gusto kong manalo.”
Sa season na ito, si Verstappen, 26 taong gulang, ay nagpakita ng isa sa pinakamahusay na performance sa kasaysayan ng Formula One, na nakapagtala na ng isang rekord na 17 Grand Prix races – nakababagong ang kanyang sariling rekord noong nakaraang taon na 15, kasama ang 10 sunod-sunod na panalo, isa pang rekord sa F1. Ito ang anyo na kanyang ipinakita halos sampung taon na ang nakalilipas, nang si Verstappen ay naging pinakabatang driver na nagsimula at nanalo sa isang F1 race. Ngunit siya ay nahirapang magtala ng isang matatag na kampanya habang Lewis Hamilton, isang pitong beses na kampeon ng mundo, ay nanalo ng apat na sunod-sunod na titulo. Ngayon ay lubos nang nagtagumpay si Verstappen sa kanyang maagang pangako. “Si Max ay isang talento na dumating sa loob ng isang henerasyon,” ani ang alamat ng pagmamaneho ng Amerika na si Mario Andretti. “Siya ay isang tigre sa loob.”
Siya ay pinalitan si Hamilton bilang mukha ng Formula One sa isang panahon ng malaking pagbabago para sa sport na ito. Ang F1 ay lumago ng malaki sa nakalipas na mga taon: ito ay kumita ng $2.57 bilyon noong nakaraang taon, tumaas ng 44% mula 2017. Salamat sa malaking bahagi sa Netflix series Formula 1: Drive to Survive, na ipinalabas noong 2019 at nagbibigay ng pananaw sa mga magagandang lugar, mabilis na pagmamaneho, at pagtatalo sa pagitan ng mga tao, ang paglago ay lalo pang malakas sa U.S., kung saan ito ay matagal nang hindi nakakuha ng malakas na suporta. Ang U.S. Grand Prix ay puno ng mga manonood na 20 at 30 taong gulang na nahumaling sa F1 dahil sa tinatawag na “Netflix effect.” Susunod, maraming sa mga manonood na ito ay pupunta sa Las Vegas para sa pinakamalaking pagtatanghal ng F1 sa U.S. hanggang ngayon: ang unang Las Vegas Grand Prix, sa Nobyembre 18, na inaasahang magiging isang makapangyarihang gabi sa pagmamaneho pababa ng Strip. Inaasahan ng lungsod na may 105,000 manonood sa bawat tatlong gabi, na kasama ang practices, qualifying, at ang sarili ng laro.
Ngunit ang tamang tagapagtaguyod ba para sa bagong panahon na ito si Verstappen? Hindi tulad ni Hamilton, isang regular sa fashion weeks na may maraming kaibigan mula sa showbiz – siya ay nagpaproduce ng isang F1 pelikula na kasama si Brad Pitt – si Verstappen ay walang gana sa makinarya ng sports at celebrity. “Wala akong hangad na makasama ang sikat na bituin ng pelikula,” aniya. Siya ang pinakamakontrobersyal na driver sa sport, na may focus sa panalo na maaaring makita bilang malamig. At habang ang mga loyal na tagasuporta ni Verstappen ay laging lumalabas na nakasuot ng dilaw kung saan man siya pumunta, sa nakaraang dalawang season ay nanalo siya nang ganun kadali, na nabawasan ang drama sa mga laro. Sa Austin, hindi nila maibagsak ang mga sigaw ng pagkondena para sa kanya sa podium. Ang kinabukasan ng F1 ay maaaring umiba kung ang mga sigaw na iyon ay magbago sa pagpapahalaga sa kanyang natatanging kakayahan. “Habang napakagaling ni Verstappen,” ani si Barton Crockett, senior research analyst ng Rosenblatt Securities na nag-aaral sa Liberty Media, ang nagmamay-ari ng F1 sa U.S., “ngayon siya ang pinakamalaking panganib sa negosyo.”
Ang pagmamaneho ay tumatakbo sa dugo ni Verstappen. Ang kanyang ama na si Jos ay naglaro sa F1 mula 1994 hanggang 2003, na nakakuha ng dalawang podium finish. Ang kanyang ina na si Sophie Kumpen ay isang kampeon sa go-karting. (Sila ay hiwalay noong 2008.) Si Jos ang nagbigay kay Max ng isang quad bike – isang motorsiklo na may apat na malalaking gulong – nang siya ay dalawang taong gulang, lumaking sa Belgium. Siya ay nagsimula ng go-karting bago siya limang taong gulang.
Matapos ipakita ni bata Max ang kakayahan sa pagmamaneho, si Jos ay nagpasyang ibigay lahat. Siya ang nagbuo ng mga engine para sa mga go-kart ni Max, naglingkod bilang mekaniko, at nagmaneho kasama ang kanyang anak, sa loob ng 13 oras, papunta sa iba’t ibang track sa Europa. Kung malakas ang ulan at nababasa ang isang track, karamihan sa mga pamilya ay uuwi na. Si Jos ay pinipilit si Max na patuloy na magpraktis. “Mula sa maagang edad, ako ay nakakita sa iba pang mga bata na tumatakbo at naglalaro, hindi talaga nakikisama sa plano para sa hinaharap,” ani Max. “Ngunit ang aking ama, siya ay may plano. At ako ay dapat sundin ang plano.”
May mga mahirap na sandali. “Minsan iniisip niya na medyo tamad ako,” ani Max. “Sigurado akong mayroon akong away sa aking ama tungkol dito.” Nang si Max ay 14 taong gulang, isang driver ang lumagpas sa kanya sa isang laro malapit sa Naples. Sa halip na hintayin muling makuha ang unang puwesto, sinubukan niya ang isang mas delikadong hakbang at nabangga ang sarili sa labas ng laro. Galit na galit si Jos. Sa biyahe pauwi, si Jos ay tumigil sa isang gasolinahan. “Gusto niyang mag-usap, ayaw kong mag-usap,” ani Jos. “Kaya sinabi ko, ‘Kung hindi ka magpapatahimik, iiwan kita dito.’ ” Si Jos ay iniwan si Max sa gasolinahan, bago bumalik upang kunin ito. Hindi siya nakipag-usap kay Max sa loob ng isang linggo.
Si Verstappen ay lumipat mula go-karting patungong mga sasakyan noong 2014, nang siya ay sumali sa Formula 3, ang ikatlong pinakamataas na circuit, nang siya ay 16 taong gulang. Napansin ni Helmut Marko, isang maimpluwensiyang adviser ng Red Bull, ilang panalo niya sa TV. “Siya ay nasa ibang planeta,” ani si Marko, na tumawag kay Jos. “Sinabi ko kay Jos, ‘Kalimutan mo na lahat. Gagawin natin ang Formula One.’ “
Tinapos ni Verstappen ang season 2015 sa Scuderia Toro Rosso, ang junior team ng Red Bull noon. Sa edad na 17, siya ang pinakabatang driver na kailanman nakasali sa grid ng F1, halos dalawang taon na mas bata kaysa sa iba. Noong 2016, siya ay inilipat sa pangunahing team. Ang dating kasamahan sa F1 na si Daniel Ricciardo, ay pa rin natatandaan ang unang practice session ni Verstappen. “Walang pakialam sa pagkuha ng isang makataong pagpapakilala,” ani Ricciardo. “Parang ‘Sasakyan ko lang ito at susubukan kong igalaw ang mga gulong nito hanggang sa mabasag. Kung mababangga ako, mababangga ako.’ ” Si Verstappen ay nanalo.
Ang mga kalaban ay hindi gaanong nahumaling sa isang agresibong bagong driver na tila bata. “Oo, sigurado may mga tumatanong noon,” ani Verstappen. “Pero wala akong pakialam sa opinyon ng iba. Hindi ako interesado sa opinyon ng iba.”
Marami ring pagkakamali si Verstappen noong una. “Siya ay isang hilaw na diyamante,” ani si Christian Horner, team principal ng Red Bull. “Lahat ng pag-aaral na ginawa ng iba pang mga driver sa mas mababang kategorya, sa labas ng paningin ng mundo, ginawa niya sa ilalim ng pagmamasid ng midya ng buong mundo.”
