Ang istoryang ito ay nilikha sa pakikipagtulungan ng Pulitzer Center’s Ocean Reporting Network.
Tinatayang 13,000 na mga kemikal ang nauugnay sa produksyon ng plastic, kung saan lamang 7,000 o higit pa ang naiimbestigahan para sa kanilang epekto sa kalusugan at kapaligiran. Halos kalahati ng mga naidiskubre ay may mga elemento na itinuturing na delikado sa kalusugan ng tao, ngunit ang pananaliksik—na sumaklaw sa 50 taon, maraming wika, libu-libong mga publikasyon, at isang alpabetong soup ng mga akronim, sinonimo, at kemikal na compound—ay mahirap intindihin. Ngunit naging mas mahalaga ito sa pagtaas ng produksyon ng plastic kasama ang potensyal nitong sanhi ng malalang banta sa kalusugan ng tao.
Isang bagong mapa ng pananaliksik ang nagdadala ng kaayusan sa kaguluhan, nagsasama-sama ng umiiral na pananaliksik ayon sa compound ng kemikal, resulta sa kalusugan, apektadong grupo ng populasyon, at heograpiya. May daang libong pag-aaral tungkol sa mga kemikal sa plastic. Hanggang ngayon, ang mapa ay sumasaklaw lamang sa humigit-kumulang 3,500 peer-reviewed na pag-aaral tungkol sa kalusugan ng tao—isang-tatlo lamang nito ang nagpapakita ng epekto sa endocrine, nutritional, at metabolic na sistema ng tao—ngunit ito ay nagbibigay ng mahalagang kaalaman sa ano ang alam na natin tungkol sa papel ng plastic sa kalusugan ng tao, at ano pa ang kailangan malaman.
Ang Plastic Health Map, na nilikha ng Minderoo Foundation ng Australia, isang philanthropic na organisasyon na may malakas na pagtuon sa pagbawas ng polusyon sa plastic, ay nagdadala ng malaking kalinawan sa isang industriyang mahirap intindihin noon, ayon kay Jorge A. Emmanuel, isang adjunct professor na nag-aaral ng plastic at kapaligiran sa Institute of Environmental and Marine Sciences ng Silliman University sa Pilipinas.
Ang mapa ay isang mahalagang kasangkapan para sa mga negosyador na magkakasama sa Nairobi sa susunod na buwan upang ayusin ang isang legal na nakabinding treaty ng United Nations sa global na produksyon at pagtatapon ng plastic. Ang mga tagapagtaguyod ng kalusugan ng tao, lider ng industriya, NGOs, at mga kinatawan ng bansa ay madaling makukuha ang umiiral nang pananaliksik upang suportahan o pigilan ang mga proposal sa limitasyon sa produksyon ng plastic, proseso ng pagmamanupaktura, regulasyon sa kemikal, pagtatapon ng basura, at paggamit ng mga alternatibo. “Napakalaking hamon ang mapanatili ang update sa lahat ng bagong papel na lumalabas,” ayon kay Emmanuel, na hindi kasali sa pagbuo ng mapa. “Malaking tulong ang pagkakasama-sama, pagiging madaling hanapin, at lahat ng mga sanggunian nito.”
Inaasahang tatlong beses ang produksyon ng plastic sa 2060, at kasabay nito ang potensyal na delikadong pagdami ng mga nakakalasong at delikadong kemikal tulad ng PCBs, phthalates, BPA, PFAS, at kanilang mga katulad, na konsistenteng nauugnay sa malawak na epekto sa kalusugan sa mga pag-aaral sa tao. Noong Marso 2023, inilabas ng Minderoo-Monaco Commission on Plastics and Human Health—isang global na konsoryum ng mga siyentipiko, analyst sa polisiya, at manggagamot na pinagkasunduan sa suporta ng Minderoo Foundation—ang isang komprehensibong pag-aaral sa The Annals of Global Health na naglalayong ipakita ang panganib sa kalusugan ng pagtaas ng plastic. Tinantiya ng ulat na umabot sa higit $250 bilyon ang gastos sa kalusugan sa buong mundo noong 2015 dahil sa produksyon ng plastic, at sa Estados Unidos lamang ay umabot sa higit $920 bilyon ang gastos sa sakit at kapansanan dulot ng mga kemikal sa plastic na PBDE, BPA, at DEHP (na hindi eksklusibo sa mga produktong plastic). Ngunit marami pa ring kemikal na ginagamit sa produksyon ng plastic ang nananatiling hindi napapansin, hindi nareregula, at hindi nareresearch.
Ito ang nagpasimula sa neuroscientist na si Sarah Dunlop upang maintindihan ang buong hanay ng pananaliksik sa epekto ng plastic sa kalusugan. Bilang pinuno ng plastic at kalusugan ng tao sa Minderoo Foundation, sinabi niya na una siyang nalulunod sa bilang ng mga kemikal at kaugnay na papel na kailangan niyang suriin. Ang unang paghahanap niya sa umiiral nang literatura na nagre-refer sa mga kemikal sa plastic ay umaabot sa higit 846,000 na nalathalang papel. “Kaya kailangan naming lumikha ng isang mapa upang madaling makapaglayag sa loob nito.”
Tumagal ng tatlong taon at kalahati bago nila naindeks ang unang batch ng 3,500 peer-reviewed na pag-aaral, na nagpapakita ng malawak na kaso para sa mas mahigpit na regulasyon. Ngunit ang pinakamahalagang natuklasan, ayon kay Dunlop, ay ang hindi nila nakita: mga papel na nag-aaral sa micro at nano plastic exposure sa tao, halimbawa, o mga pag-aaral sa epekto sa kalusugan ng mga alternatibong kemikal na ginagamit upang palitan ang mga itinuturing nang delikado tulad ng Bisphenol A. Hindi nakapagtataka, aniya, na “karamihan sa gawain ay ginawa sa mayayamang bansa. Ngunit ang mga bansa na pinakamataas ang pagkakalantad” – mababang kita na bansa na may mahinang imprastraktura sa pagtatapon ng basura, halimbawa – “halos walang pananaliksik.”
Ang mga blankong lugar sa indeks ng heograpiya ng pananaliksik ay malinaw na tawag para sa higit pang pansin sa agham, ayon kay Bhedita Jaya Seewoo, isang mananaliksik na biomedisina sa Minderoo na tumulong sa pagbuo ng mapa. Ganito din ang mahabang listahan ng mga kemikal na ginagamit sa araw-araw na plastic na walang naidiskubreng epekto sa kalusugan ng tao, o na nagsimula lamang makita ang agham pagkatapos magpakita ng pandarayang signal sa mga regulator.
“Sa ideal, kailangan subukan nang mahigpit ang mga kemikal bago ilagay sa mga produktong konsyumer,” at pagkatapos ay panatilihing masuri upang tiyakin ang kaligtasan nito, aniya. Siyempre, delikado ang subukan ang mga compound ng kemikal sa tao—tinutukoy nina Seewoo at kanyang mga kasamahan ang laboratoryong pagsubok. Ngunit kapag karamihan sa mga produser ng plastic ay nagdadagdag ng mga kemikal sa mga produktong konsyumer nang walang pag-aaral sa mas malawak na implikasyon sa kalusugan muna, halos katumbas ito ng clinical na pagsubok sa malaking bilang ng tao. “Paano mo malalaman kung ligtas?” tanong ni Dunlop. Ang pag-organisa ng alam natin, at mas mahalaga, ang hindi natin alam, ay mabuting simula.
